第1591章　どうそうかい

「そうだったか……」祝領頭も隠れ趙家に心を尽くす忠臣のひとりであった。趙家のお爺様と碧老が口を揃えてお示しになったと聞けば、当面は忍ぶしかないのだが、しかし祝領頭にはいくつか疑問が残っていた。「では兵少、この度わざわざ私をお呼びになったお目的は……」

「仇討ちは必ずする。だが今ではない！」趙奇兵は歯を食いしばった。「衛昭の野郎は、いつか必ず俺が始末してやる！だが当務之急は、祝伯の傷を治す道を探して、できるだけ早く回復させることだ。修行ができなくとも、命だけは保たねばならん！俺の趙奇兵の部下だ。たとえ廃人となっても、俺が養ってやる！」

「兵少はまことに英明で慈しみ深いお方でございます。我祝家の兄弟など、何の徳があって兵少にこれほどご厚遇いただけるものか！兵少はご安心くださいませ。私祝領頭、絶対にご失望させることはいたしません！」祝領頭は一瞬にして感動に包まれた。兵少の芝居がかった側面も自覚ではあった——いずれ廃人を養うのにもそれほどの金はかからず——とは言え、この厚い情には心を打たれるのだ。

「次に、今は表立って手は出せないが、策を練って暗に動き得るかどうかを考えてみるべきだ。この件は師匠に必ず尋ねねばならん！」趙奇兵は言った。「祝領頭、お前は一枚の切り札だ。気安く使えるものではない！今お前が地階に突破したという報せは、お爺様と師匠しか知らぬ。趙奇壇たちもまだ知るはずがない。だからお前を家督争いの隠し札としておきたい以上、あまりにも早く姿を見せるべきではない！」

「承知いたしました！」祝領頭は慌てて頷き、そう応じた。

「お前を呼んだのは、衝動に駆られてはならないと忠告するためでもある。今我々は慎重でなければならないのだ！」趙奇兵は言った。「お爺様が閉関を出るまでは、まず安定こそが肝心だ！」

「兵少はご安心ください。祝某は魯莽ではございません。大局面を第一とし、独断で勝手なことはいたしません。」祝領頭は言った。

「それでよい！」趙奇兵は言った。「師匠にはすでに伝言を送ってある。近いうちに師匠はこの報せに触れることになるだろう。」

趙奇兵が趙家へ伝言を出した時、碧老は趙家のお爺様のお見舞いに向かっており、当然ながら折り返す暇はなかった。見舞いが終わったのち、改めて趙奇兵に連絡するつもりだった。

その折の話し合いの途中で、碧老からの電話が入った。

「奇兵、用事でもあったのか？」碧老は趙家のお爺様のお見舞いを終え、趙奇兵が探していると聞き、すぐに折り返した。

「師匠、こっちで大きなことが起きました……」趙奇兵はこれまでの出来事をありのままに碧老に話した。祝領頭への指示と分析も含めてだ。

「奇兵、それは正しい！」碧老は称賛した。「大いなることを成す者は、一時の怒りに堪えることができる。時には妥協とは敗北を意味するのではなく、賢明を意味するのだ！」

「はい、弟子は師匠のお言葉を肝に銘じております。お爺様が閉関を出るまでは、徹底的に控えめに！」趙奇兵は言った。「師匠から見て、この先どうすべきでしょうか？」

「祝老二のこと、何か手は考えてみよう。だがこれほど傷ついてしまったので、私の手に負えないかもしれないとも。ともかくまずは診てみるがいい！治せるとまでは言えぬが、命を保つことくらいは問題ない。祝領頭に連れてきて診させておくれ。」碧老は言った。「衛昭を討つ件については、急ぐ必要はない。お前の爺様が閉関を出た後のでよい！老当主が天階に突破し、世家仲裁会にも発言力を持ち始めた。もはや世家仲裁会の長老のひとりにもなれるかもしれぬ。私の知る限り、今の世家仲裁会は一枚岩ではない。あの人が去ってから、長老の座はこの数年で各隠れ世家の天階の猛者たちが占めている。最初はみんな一途に公のために尽くしていたが、今は——へへ、あの人の消息が絶えた今、誰が昔の規則を守るものか。私の知る限り、すでに数人が仲裁会の規則を変えようと蠢いているぞ！」

「お？ それはつまり、今後は隠れ世家の猛者が世俗界に現れても制限がないということか？」趙奇兵は聞いてすぐに尋ねた。

「完全に制限がないとは言えぬが、目をつむることはできるだろう。」碧老は言った。「もちろん、私も大まかに聞いただけで、確かな結論は出ていない。世家仲裁会は一枚岩ではないが、反対する者もいる。」

「そうだったか。ならば急ぐ必要もない。」趙奇兵は頷いた。

「それから、奇壇が帰ってきた。お前も用心せよ。お前の足の傷は私が治してやるが、お前と奇壇との差は小さくない。趙家に対する大いなる功績があることを除けば、奇壇に対してどれほどの優位もない。だから修行は怠るな！」碧老は言った。

「ご安心ください師匠。必ず頑張ります。」趙奇兵がそう言ったのは建前ではなく、本心からそう思っていたのだ。家督の座を巡って、彼は賭けに出る心持ちだった。

もともと衛昭は、隠れ趙家から何らかの反応があるものと考えていた。せめて隠れ趙家から地階の猛者をひとり、面倒ごとに来てくれてしかるべきだった！ところが二日経っても、何の気配もなかった。衛昭は一瞬にして失望した。

正直なところ、今の衛昭は突破のためなら手段を選ばない！衛昭はむしろ地階の猛者と戦うことを切望し、それによって自らの突破と昇級を促そうとしていた！今の衛昭は、古墓の中の衛昭とはまるで別人だった。あの頃の衛昭は玄階中期の頂点の実力だったが、今の衛昭は玄階後期の実力なのだ。

地階まではあと二歩しかない。全力を尽くせば勝負にはなるだろう。それに衛昭が求めているのは、まさにこの限界の中で突破するという効果なのだ！ところが隠れ趙家は亀のように頭を引っ込めて、完全に音を立てなくなった。衛昭はこのざまに無比の鬱憤を抱いた。

あっという間に、同窓会の日が来た。衛昭は趙家の猛者が来ないのを待って、仕方なく顧夢瑶と沈雨舒と一緒にリゾート地へ気晴らしに行くことになった。

リゾート地は松山市の近くの町にある。景色は悪くないが、ほとんどは人工のものだ。しかし学生たちにとれば、どうでもよかった。こっちに来るのは食事と遊びのためで、景色を見るためではないのだ！

高校を卒業して、多くの生徒は大人びて現実的になっていた。名門大学に受かった者は当然ひどく自慢げだが、大学に受からなかった者たちは、この機会を縁に、クラスの家業を持つ富裕層の子たちと縁故を作りたいと企んでいた。同窓のこの関係を借りて、良い仕事を得ようとするのだ。