第1610章　氷宮へ行く準備

「小茗、予以が確かに糖糖の消息を見つけたのだが、それが糖糖かどうか、断定しかねておってな……そこで写真に撮ってきた。ちょっと見てやってくれ！」唐老爷子がそう言った。

「あっ！　どこに！」三の叔母さまは唐老爷子の言葉を聞くなり、ぱっと元気を取り戻したようすで、興奮して言った。「早く見せてください……」

とはいえ、すぐに己の失態に気づき、慌てて言い添えた。「お父さま、失礼いたしました……わたくし、気が逸りすぎてしまいました。」

「かまわん。予以、携帯を小茗に見せてやれ！」唐老爷子の態度は終始変わらなかった。この老練な古狸のこと、芝居はもちろん十分にこなすが、唐予以のほうはもともと本心からの流露であって、見せかけの演技など必要としなかった。

「三の叔母さま、どうぞ……」唐予以は携帯を三の叔母さまへ差し出した。

三の叔母さまは携帯を受け取り、一目見るなり、悲鳴を上げて危うく手から滑り落としそうになった！　その目は写真に食い入るように注がれ、喉が塞がって何も言えず、涙だけが堪えきれずにこぼれ落ちた……

半ばほど経ってから、ようやくかすかに聞こえるほどの声で言った。「糖糖……あなたなの、糖糖、きっとあなたよ……」

唐老爷子も唐予以も、息を合わせたように何も言わなかった。三の叔母さまがこの報せを受け止めるには、それなりの時間が要ると分かっていたからだ。この場で気を失って倒れぬだけでも、十分に強いと言えよう。何しろ、生き別れて久しい娘の消息が突然舞い込んだのだ、誰の心とて耐えられるものではない。

「そうです！　きっとそうです！　お父さま、あの方のお顔を一目見た瞬間、何とも言えぬ思いが胸に湧きました。まるでわたくしの娘であるかのように……これは血のつながりの感応です。間違いありません、あの方こそ、きっと糖糖です！」三の叔母さまは言った。「あの方はどこにおられますか、会いに行きます！」

「それは……」唐老爷子は苦笑いを浮かべた。「小茗、まずは落ち着け。事は少々込み入っておってな……」

「込み入って……あの方が……」三の叔母さまは何か言いかけたが、やはり口を噤み、期待と焦りを滲ませて唐老爷子を見つめた。

「小茗、あの方の今の身分を知っておるか？」唐老爷子はため息をついた。「あの方は今や、上古門派である氷宮の宮主なのだ！」

「なっ！　上古門派？　氷宮の宮主？」三の叔母さまは驚いた。彼女は貧しい生まれではあったが、唐家に身を潜めて長い年月、隠れ里の世家や上古門派の事情も知っていた。ゆえに、写真の人物が上古門派氷宮の宮主だと聞かされ、その場で呆然としてしまった。

「だからこそ、わしも予以も確信を持てぬのだ……」唐老爷子が言った。「氷宮の宮主とわしらとでは、隔たりが大きすぎる。唐家に棄てられた赤子が、どうして上古門派のうちでも最大級の氷宮の主になどなれよう？　あまりにも思いも寄らぬ話だ……しかも、予以の話では、天級後期の頂点に立つ腕前だと！　このわしでさえ、天級の初期にすぎんのだぞ……」

三の叔母さまは携帯を固く握りしめたまま、何も言わず、写真の人物を見つめていた。何を思っているのか、知る由もない。

唐老爷子も唐予以も、彼女をそっとしておいた。

しばらくして、三の叔母さまはようやく口を開いた。「わたくしには分かるのです。あの方はわたくしの娘、本当に……」

「小茗、もし確信があるのなら、わしらは氷雪霊山の氷宮の在所へ直接赴いてみよう。そうか、そうでないか——損になることもあるまい……」唐老爷子も決めた。親戚と認めに行くくらい、氷宮を冒涜することにはなるまい。氷宮は明日複明日教派のように出たとこ勝負の流儀で動く門派とは違い、時には弱小勢力など相手にもしない。もし本当に認めに行って、万一間違いであれば追い出されるだけのこと、危険などあろうはずもない。

「よろしいのですか？　はい！」三の叔母さまは考える間もなく承諾した。一日も早く娘に会いたい。氷雪霊山だろうと、地の果てだろうと、行かずにはいられない！

「では、そうと決まった。お前のほうでは、下々の者どもには何も漏らすな。わしが手配するゆえ、数日のうちに出発だ！」唐老爷子は少し考え込んでから言った。

「承知いたしました！」三の叔母さまは何度もうなずいた。

三の叔母さまは貧しい生まれで悪心もなかったが、愚かではなかった。彼女は鋭く察した——もし娘の糖糖が本当にあの氷宮の宮主であるなら、唐家の未来は少なからぬ影響を受けるかもしれないと……

しかし、娘は、この母と認めてくれるだろうか？　そう思い至ると、三の叔母さまの表情はたちまち翳りを帯びた……

唐老爷子と唐予以は急ぎ立ち去った。一族の事務を手配し、氷雪霊山へ向かわねばならない。だが、一族の他の者に疑われてはならぬ。ゆえに、やるべきことは山ほどあった……

……………………

リゾートの宿では、衛昭が風呂を浴びたあと、康**とソファに寝そべって話し込んでいた。

「なんだか夢を見ているみたいだよ。思い返せば、君が転校してきて、鍾永亮と衝突したことなんて、まだ目の前に浮かぶようだ。それが今じゃ、僕は会社の副社長さ。この変わりようは、本当に大きい……」康**はしみじみと言った。

康**の感慨を聞きながら、衛昭の胸にもまた感慨が溢れてやまなかった。あのころの自分は、ただの普通の殺し屋——いや、小さな護衛にすぎず、要するに賞金稼ぎまがいの仕事ばかりを受けて、浮き草のような暮らしをしていた。

しかし今や、自分の会社を持ち、世家と渡り合う力さえ身につけた。以前なら思いも寄らぬことだ！　あのころの自分は、隠れ里の雨家の小さな姫君、雨凝を守るだけの平凡な護衛で、雨凝とはまるで牽牛と織姫のような身分差を感じていた。だが今は一変、隠れ里の雨家の者たちの口から餌を奪い、聚気丹を一枚かっさらってきて、彼らが俗世に置く代理人たる世俗の雨家を踏みにじり、挙げ句の果てには妾を二人よこせとまで吠えているのだ！

人生とはそういうものだ。不思議な巡り合わせと転機に満ちていて、自分の未来など誰にも予想できない。

「**、大学のことはどうするつもりだ？」衛昭が訊ねた。

「まだ分からないな。だいたい経済系の学校に名前だけ籍を置いて、証書をもらっておしまいさ。今は会社のことに専念したい。もしそれで力が足りなければ、そのときに企業管理のMBAでも取ればいい」と康**は言った。「でも、このところは小芬に夜間大学を申し込ませて、夜は勉強して知識を補ってもらっているんだ。彼女は僕とは違って、品質検査の方面が得意でね。関連の資格をいくつか取らせるつもりだ。うちの会社には、これからもそういう人材が足りなくなるからな。」

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