第1609章　激動の唐家　ゆえに少家主の座を争うにあたり、唐予以はさしたる優位も占めていなかった。もし彼が手段を弄するつもりなら、少家主の座はとっくに彼のものだったのだ！

あの人は唐予以の実の母ではあるが、その母の為したことは唐予以としても恥ずべきものであり、唐予以と彼女の間柄は極めて冷ややかで、ほとんど敬遠に近かった。

「それはそうだな！」唐老爷子はうなずき、言った。「だが、予以よ。わしがなぜ今まで一度もお前を少家主にすることを承知しなかったのか、分かっておるか？」

「ん？」唐予以は虚を突かれ、祖父がなぜ突然そんな話を持ち出したのか分からなかった。

「予以よ、お前は人柄が良く、立派な男の成すところだ。人品に問題はない。だがお前という人間は、あまりに実直で、陰謀詭計に長けておらん！わしが時期尚早にお前を少家主の座に据えようものなら、それはお前を助けることにはならず、害することになるのだ！家族の中には、その座を狙う者が大勢いる。明槍は避けやすくとも、暗箭は防ぎ難い。お前が本当に少家主になれば、忽ち衆人の標的になるだろう。そうなれば、お前は死ぬ間際にも、どうして死ぬのか分からぬままで終わるかも知れん！」唐老爷子は嘆息して言った。

「あっ！」唐予以は呆然とし、ようやく祖父の苦心を悟った！祖父の心は、やはりずっと自分を向いていたのだ！ここまで思うと、唐予以は感激もひとしおだった。「おじいさまのご配慮、ありがとうございます……」

「まあいい、この話はここまでだ！この件は、必ず秘密にせよ。決して誰にも話してはならん。今のところ、知っているのはわしとお前、爺と孫の二人だけだ！これがひとたび漏れれば、我が唐家にとって福となるか禍となるか、計り知れぬぞ！」唐老爷子は言いつけた。

「はい！」唐予以は慌てて、改まって言った。

「よし、今すぐわしと一緒に、お前の三番目の母上に会いに行くぞ！」唐老爷子は言った。「わしに続け。気をつけて、誰にも見られぬようにせよ！」

「はい！」唐予以は言った。

こうして唐老爷子は唐予以を連れて、密室を出ると、人目を避けて、まっすぐに三番目の母上が幽閉されているという庭へと向かった！唐老爷子は天級の使い手である。こうしたことなど、彼にとっては掌を返すように容易いことだった。

三番目の母上の庭に仕える下僕は、突然庭に二人の人影が増えたのを見て、思わず驚いて叫びかけたが、来た人物をはっきりと見た瞬間、ぎょっとした。「先代様、若様……」

「仕事を続けろ。お前には関係のないことだ」唐予以は手を振って、そう示した。

「はい、若様。」その下僕は何も言えず、慌てて頭を下げて自分の仕事へと戻っていった。唐予以は唐老爷子と共に、三番目の母上の部屋へと直接入っていった。

目に入ったのは、一人の婦人だった。身なりは質素で、気力はやや衰えているものの、噂に聞くような精神異常者では決してない。婦人の美しい面影はすでに失われていたが、若い頃は佳人であっただろうことは十分に窺えた。

目の前の三番目の母上を見つめ、唐予以は思わず嘆息した。思えば幼い頃、彼女が自分を遊んでくれたあの頃、彼女はなんと美しい妙齢の娘だったことか。今の氷宮宮主のように。だが今は……長い年月を経て、物は昔のままで人はすっかり変わってしまった。

この数年、唐予以は人を介して三番目の母上に衣類や食べ物を届けさせていたが、嫌疑を避けるために、ここへ足を踏み入れたことは一度もなかった！何しろ彼は嫡男であり嫡孫。三番目の母上と親しくしているなど、どういう訳が立つというのか。

一方、唐老爷子も歳月は人を待たぬものだと感慨を抱いていた。わずか十年の歳月で、この三番目の母上がここまでやつれてしまったとは！権謀術数のためには手段を選ばぬ我が長男を思うと、唐老爷子は首を振った！

あの年のあの一件は、長男の黙認がなければ、たとえあの長男の嫁の勢力がどんなに強く、嫉妬深くとも、ここは唐家であって、彼女の実家ではない！彼女がしたい放題にできる場所ではないのだ！だが、長男の嫁の弱みを握り、その実家の勢力を借りるために、我が長男は実の子を捨てることにすら及んだ。まったく人間の心もない仕業だ！

こうしたことを唐老爷子は目の当たりにしていたが、何も言わなかった。唐家には発展が必要であり、またこれほど手口の苛烈な人間も必要だった。彼が唐家の利益を損なうようなことをしない限り、唐老爷子が干渉することはないだろう。

物音を聞いて、三番目の母上は振り返った。目の前の年の寄った男と若い男を見て、咄嗟に呆けた。年の寄った方はもちろん知っている。だが、その若い男は、どこか見覚えがあるものの、確信が持てず、声をかけることもできなかった。

「お父様、どうしてこちらへ……」三番目の母上は慌てて立ち上がり、礼をして言った。「お父様、どうぞお掛けください……」

三番目の母上は恐れおののくばかりだった。この十数年、唐家の者の姿は彼女の前に現れることはなかったのに、そこへ唐家の先代当主が忽然と現れたのだ。彼女はただでさえ慌てふためいてしまっていた。彼女は元々貧しい生まれで、大きな家の出ではない。この数年、娘を失った彼女は憂いに沈み、正妻が自分を嫌っていることも分かっていた。ここにいても、ゆっくりと命の尽きるのを待つしかなかった。

「小茗よ、長い間、苦労をかけたな。わしの不孝者めが、ふうっ！」唐老爷子は部屋に入るなり、手を振って嘆息した。

「お父様……あの方は悪くありません……ただ小茗が不注意だったばかりで……」三番目の母上は恐れおののき、唐老爷子が何をしようとしているのか分からなかった。

「この何年も、わしはお前の娘を探すのをやめたことはなかった。しかし、知っての通り、長男の嫁の実家の勢力は我が唐家に劣らぬ。わしは予以に密かに調査させることしかできなかったのだ！」唐老爷子は平然と嘘をつきながら、唐予以を指さして言った。「予以は幼い頃からお前と親しかった。彼の妹が行方不明になった件で、彼は実の母とも溝ができてしまった……」

「あっ！若様！」三番目の母上は唐老爷子の言葉を聞いて、ようやく目の前の若者が唐予以であると見て取った！

「三番目の母上……この数年、嫌疑を避けるために参上せず、誠に申し訳ございません！」唐予以は深く頭を下げた。これは彼の本心だった。彼には唐老爷子のような偽りはない。この三番目の母上とは元々親しい間柄であり、そうでなければこんなに長い間、人をやって物を届けさせることなどなかっただろう。

「若様、お言葉が過ぎます……この間、何かとお世話になり、ここは食べる物にも着る物にも困りませんゆえ……」三番目の母上は唐老爷子の言葉を疑う様子はなかった。他の者なら自分という三番目の母上を忘れていても不思議はないとは思うが、この年月、唐予以は節句のたびに人をやって品を届けてくれた。それが三番目の母上にはたいそう有り難かった。昔、唐予以に良くしてきたことは無駄ではなかった。あの子は本当に良い子だ。

この年月、唐予以が密かに娘の行方を探してくれていたと聞き、三番目の母上はなおのこと感激して尋ねた。「若様、それでは……その……タンタンの知らせは、お調べいただけましたでしょうか？」

三番目の母上の娘は、幼名をタンタンといい、実に聞こえの良い名だった。そして本名もまた唐糖（タンタン）という。ただし、使う字が違うだけのことだ。

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