Chapitre 1609 — La famille Tang émue — Ainsi, dans la lutte pour la position de jeune maître, Tang Yuyu n'avait pas pris l'avantage ; s'il avait consenti à user de stratagèmes, la place de jeune maître lui aurait depuis longtemps appartenu !

Bien que cette femme fût sa propre mère, les actes de celle-ci répugnaient à Tang Yuyu ; leurs relations étaient glaciales, et il la tenait à distance avec un respect qui n'était que défiance.

» C'est vrai ! « Le patriarche Tang hocha la tête. « Toutefois, Yuyu, sais-tu pourquoi j'ai toujours refusé de te nommer jeune maître ? «

» Euh ? « Tang Yuyu sursauta, ignorant pourquoi son grand-père abordait soudain ce sujet.

» Yuyu, tu es un homme droit, digne d'un vrai gentilhomme ; ton caractère est sans reproche. Mais tu es trop honnête, trop naïf pour user de ruses et de machinations ! Si je te plaçais trop tôt sur le siège de jeune maître, ce ne serait pas te rendre service, ce serait te perdre ! Dans la famille, nombreux sont ceux qui convoitent ce siège ; les flèches en plein jour sont faciles à éviter, mais les flèches dans l'ombre, impossible de les parer. Si tu devenais réellement jeune maître, tu deviendrais bientôt la cible de tous — et alors, je crains que tu ne saches même pas comment tu seras mort ! « Le patriarche Tang soupira en parlant.

» Ah ! « Tang Yuyu resta interdit, puis comprit soudain toute la sollicitude de son grand-père ! Cet homme avait toujours penché en sa faveur ! À cette pensée, Tang Yuyu en fut profondément touché : « Merci grand-père de votre sollicitude… «

» N'en parlons plus ! Ce secret doit être gardé coûte que coûte — surtout n'en souffle mot à personne ! Pour l'instant, toi et moi, nous seuls le savons. Si l'information venait à fuer, impossible de prévoir si ce serait pour le bien ou le malheur de notre famille Tang ! « Le patriarche Tang insista.

» Oui ! « s'empressa de dire Tang Yuyu avec solennité.

» Bien. Maintenant, viens immédiatement avec moi voir ta troisième concubine ! « Le patriarche Tang reprit. « Suis-moi, fais attention, et ne te fais pas voir ! «

» Oui ! « répondit Tang Yuyu.

Ainsi, le patriarche Tang emmena Tang Yuyu hors de la salle secrète, contourna les regards de tous et parvint directement dans la cour où la troisième concubine était retenue ! Le patriarche Tang était un maître de rang céleste ; pour lui, c'était un jeu d'enfant.

Le domestique qui se trouvait dans la cour de la troisième concubine aperçut soudain deux silhouettes de plus et faillit crier de terreur ; mais lorsqu'il distingua clairement les arrivants, il en fut stupéfait : « L'ancien maître… le grand jeune seigneur… «

» Va vaque à tes occupations, c'est affaire à nous ! « Tang Yuyu lui fit signe de la main.

» Oui, grand jeune seigneur. « Le domestique n'osa plus un mot, baissa aussitôt la tête et s'empressa de se retirer pour vaquer à ses tâches, tandis que Tang Yuyu et le patriarche Tang pénétraient directement dans la chambre de la troisième concubine.

À leurs yeux se présenta une jeune femme, vêtue avec une grande simplicité. Son état d'esprit semblait quelque peu abattu, mais elle n'était absolument pas folle comme on l'avait dit ! Les traits de cette femme avaient perdu leur éclat, mais l'on devinait qu'elle avait dû être d'une grande beauté dans sa jeunesse.

Contemplant cette troisième concubine, Tang Yuyu ne put retenir un soupir. Au temps jadis, lorsqu'elle l'emmenait jouer étant enfant, elle était une jeune fille d'une beauté éclatante, aussi resplendissante que la maîtresse actuelle du Palais de Glace. Mais maintenant… après tant d'années sans se voir, les choses restaient, mais les gens avaient changé !

Toutes ces années, bien que Tang Yuyu ait souvent fait porter de la nourriture et des vêtements à la troisième concubine par des intermédiaires, il n'était jamais venu ici, par crainte de soupçons ! Après tout, il était le fils légitime et l'héritier direct — que serait-ce de se mêler à la troisième concubine ?

Le patriarche Tang, lui aussi, déplorait l'inexorable érosion du temps : dix ans seulement, et la troisième concubine s'était ainsi ravagée ! En pensant à son fils aîné, prêt à tout pour le pouvoir, le patriarche Tang secoua la tête.

Pour l'affaire d'alors, sans la connivence de son fils aîné, aussi puissante et jalouse que fût sa belle-fille aînée, c'était ici la maison des Tang, non la sienne ! Ce n'était pas un endroit où elle pouvait faire tout ce qu'elle voulait ! Mais pour tenir sa belle-fille aînée en laisse et s'appuyer sur la puissance de sa famille, son fils aîné en était venu à abandonner sa propre chair et son propre sang — cela n'avait plus rien d'humain !

Le patriarche Tang voyait tout cela, mais ne disait rien. La famille Tang avait besoin de se développer, et avait besoin d'un homme capable de méthodes impitoyables. Pourvu qu'il n'agisse pas au détriment des intérêts des Tang, le patriarche Tang ne s'en mêlerait pas.

Entendant le bruit, la troisième concubine tourna la tête et regarda le vieillard et le jeune homme devant elle — elle en fut stupéfaite ! Le vieillard, elle le connaissait bien sûr, mais le jeune homme lui était vaguement familier ; toutefois, elle n'osait pas l'identifier…

» Père… pourquoi êtes-vous venu… « La troisième concubine se hâta de se lever et s'inclina. « Père, veuillez prendre place… «

La troisième concubine était dans un état de crainte et de perplexité. Depuis plus de dix ans, aucun membre de la famille Tang n'était apparu devant elle ; et voilà que l'ancien maître des Tang arrivait brusquement — cela la plongea dans un trouble profond. Née dans la pauvreté, elle n'appartenait à aucune grande famille. Depuis des années, sa fille perdue la consumait d'un chagrin sans fin ; elle savait aussi que la première épouse la détestait. Restant ici, elle n'avait plus qu'à attendre, lentement, la fin de ses jours.

» Xiaoming, tant d'années ont passé — tu as tant souffert, et mon fils ingrat, hélas ! « Dès qu'il entra, le patriarche Tang agita la main et soupira.

» Père… ne le lui reprochez pas… ce n'est que la faute de Xiaoming qui a été imprudente… « La troisième concubine, tremblante, ignorait ce que le patriarche Tang voulait faire.

» Tant d'années ont passé, et je n'ai jamais cessé de chercher ta fille. Mais tu le sais, la puissance de la famille de la belle-fille aînée est à peu près égale à celle de notre clan Tang — je n'ai donc pu charger qu'en secret Yuyu de mener l'enquête ! « Le patriarche Tang ne cillait même pas en proférant ce mensonge ; il désigna Tang Yuyu du doigt : « Yuyu avait toujours été très proche de toi depuis l'enfance ; à cause de la disparition de sa sœur, il s'est brouillé avec sa propre mère… «

» Ah ! C'est le grand jeune seigneur ! « Après les paroles du patriarche Tang, la troisième concubine finit par le reconnaître : ce jeune homme devant elle n'était autre que Tang Yuyu !

» Troisième concubine… Toutes ces années, par crainte de soupçons, je ne suis jamais venu vous voir — j'en ai vraiment honte ! « Tang Yuyu s'inclina profondément. C'était un aveu sincère ; il n'avait pas l'hypocrisie du patriarche Tang. De tout temps, il avait entretenu des liens étroits avec cette troisième concubine — autrement, il n'aurait pas fait envoyer des choses chez elle durant toutes ces années.

» Vous me faites trop d'honneur, grand jeune seigneur… Ces dernières années, ce n'est pas peu de choses ce que j'ai dû à vos attentions ; ici, on ne manque ni de nourriture ni de vêtements… « La troisième concubine, elle, ne douta pas des paroles du patriarche Tang. Qu'un autre eût oublié cette troisième concubine, elle l'aurait cru ; mais tout au long de ces années, Tang Yuyu lui avait fait parvenir des présents à chaque fête — et cela l'avait profondément émue ! Elle n'avait pas aimé Tang Yuyu en vain ; ce garçon valait vraiment son pesant d'or !

Apprenant que Tang Yuyu avait mené en secret la recherche de sa fille toutes ces années, la troisième concubine, plus émue que jamais, demanda : « Grand jeune seigneur… alors… alors vous, avez-vous recueilli des nouvelles de Tangtang ? «