第1608章 親戚なのか？ 唐予以がここに入れることも、それなりに名誉というものだ。
唐予以は細心の注意を払いながら、唐老爷子に従って密室への暗道へと入っていった。続いて背後の入口がガシャンと音を立てて自動的に閉ざされ、暗道の通路はたちまち闇に沈んだ！
唐老爷子が何やら触れるや、暗道に灯りがともり、通路は一面明るくなった。
この暗道は質素に造られており、唐予以の思い描いていたような豪華な造りではなかった。ただの階段と大差なく、だいたい二階ぶんほど降り切ったところで、二人は小さな広間へとたどり着いた。広間にあったのは、飾り気のない会議卓ひとつと、そのまわりの椅子数脚だけだった。
ここが、いわゆる密室というやつだった！
唐予以の記憶では、密室というものは格別の華麗さと荘厳さを備えた場所のはずだった。ところが目の前のそれはありふれていて、内装すら施されていない部屋と同じだった。実を言えば、唐老爷子がこの密室を使うことはめったにないのだから、これほど豪奢に仕立てる必要もなかったのだが。
「どうだ、思っていたのとは違ったか？ ぼろぼろの部屋だと？」唐老爷子は唐予の様子を窺って、薄く笑った。
「いえ、孫はそんな……」唐予以はあわてて言った。「用を談じる場所ですから、豪奢である必要などありません。」
「その通りだ！ 坐れ、予以。さて、今度は聞かせてもらおう。いったい何が、わしに伝えたいほどの要件なのだ？」唐老爷子は上座に腰を下ろし、唐予以にひとしきり手を招いてから訊ねた。
「おじいさま、今回の試練で、ある人物を見たのです……」ここで唐予以は言葉を止めた。どう切り出せばいいのか、戸惑っているらしかった。
「ある人物？ 誰だ？」唐老爷子は言った。「言いたいなら言え。その物言いでは、わざわざ密室まで来る理由がわからん。ここにはわししかおらん、誰にも聞かれんぞ！」
「おじいさま、それでは孫は大胆に申し上げます！」唐予以は歯を食いしばった。「試練のなかで、ひとりの人を見ました。その方は……三番目の叔母さんに、そっくりで……」
「お前の叔母さん？ 小茗が？」唐老爷子は眉をひそめた。「似ている？ 誰が小茗に似ているというのだ？」
「氷宮……宮主です！」唐予以は言った。「最初にその方を見たときは、叔母さんに会ったのだと思いました。あの人は天級後期の頂点に立つ実力者ですから、それほど間近で拝見するわけにもいきません。それでも試練のなかでは、だんだん腑に落ちない思いが募るばかりで。試練が終わってからは、もうひとりでじっくりと氷宮宮主を拝見して……本当に叔母さんと瓜二つでした。ただ、叔母さんにはもう何年も会っておらず、印象もはっきりしません。けれど、かつて見た若い頃の叔母さんと、よく似ていたはずで……」
「お前の言うことは……氷宮宮主が、お前の叔母さんは……」唐老爷子も唐予の言葉に仰天し、椅子から飛び上がった！ 唐家の当主ともあろう者がこれほど慌てた振る舞いは致すはずもなかったが、唐予以が運んできた報せは、あまりにも重大だったのだ。
「孫は、氷宮宮主こそが、あのとき叔母さんが失くしたお子様では……と睨んでおります」唐予以は言った。「おじいさま、世の中に、あそこまでよく似た別人が、本当に存在するものでしょうか？」
「それは……」唐老爷子の表情は一瞬で、晴れとも曇りともつかぬものに移った。ようやくにして、こう言った。「それは考えにくいだろうな……天級後期の頂点に立つ氷宮宮主が、我々唐家と……」
「おじいさま、これは孫がこっそり携帯で撮りました写真です。ご覧ください！」そう言うや、唐予以は携帯を唐老爷子へ差し出した。その写真は、あの晩、宿の前の空き地で撮ったものだ。氷糖と青長老が彼のこっそりした仕打ちは気づかぬはずもなかったが、それ以上とやかく止める必要もなかった。彼女らの容姿は秘密でも何でもなく、隠れ里の世家に知られたところで大したことはないのだから。
「見せよ！」唐老爷子は口では考えるまいと言いつつ、胸の内では大荒波が立っていた。じつは心の底では、唐予以の言うことこそ真実であってほしかったのだ。そうなれば、唐家が栄華を極める日も、もはや遠くないのだから。
唐老爷子は奪うように唐予の手から携帯を取り上げ、画面の写真に目をやった途端、その場に固まってしまった！
「あまりにも似ている……本当に似すぎている……」唐老爷子は携帯の写真を見つめ、呟いた。「お前の叔母さんの若い頃と、寸分違わぬ……」
「おじいさま……まさか彼女は……」唐予以は祖父の言葉に、自らの推測をさらに確かなものにした。「孫の異母妹、なのですか？」
「もし当たっていれば、その通りだろう。しかし……わしも確信は持てん」唐老爷子はここまで言うと、ふと息を吐いた。「お前の母親は嫉妒深い女だ。あの年のあれは、まさに彼女の仕業だった。ところが今、この氷宮宮主が本当にわしの孫だとなれば、我々唐家にとって……必ずしも吉事とは限らんぞ！」
高揚が冷めるや、唐老爷子の頭も平静を取り戻した。我が長男は三人の妻を迎えた。本妻も隠れ里の世家の出で、正直に言えば政略結婚も同然、長男との間に情愛の土台などなかった。そして長男の幼馴染こそが、二番目の妻となったのだった。
ところが、この長男の本妻は策を巡らせて、二番目の嫁を死に至らしめた。世家の出でなかったなら、唐老爷子は家法を執行していよう。だが二番目の嫁には何の拠り所もなく、子もいない。本妻の一族が利益でいくつか弁償してまいたことで、この件はそれっきり霧散してしまったのだった。
そして長房の三番目の嫁は、二番目の嫁が亡くなってから長男がめとった女で、彼女の子をもうけた。その娘が唐予の少当主の継承権を脅かすはずもなかったのに、嫉妒深い本妻は、使いの者に命じてその娘を捨てさせてしまったのだ！
それ以降、三番目の嫁はすっかり沈んでしまい、ほとんど口もきかなくなった。一日中、狂ったように娘を探し回り、正気を失ったかのようだった。本妻は彼女に脅威がもうないと見るや、これ以上は相手もしなかった。気が狂ったと決めつけさせ、ひとりの庭へ閉じ込めたのである。以後、彼女が唐家の者と顔を合わせることは一日もなくなった。
「孫の母？ ふん、もし孫が父なら、とうに捨ててまする！」唐予の顔に一筋の怒りが走った。「彼女は孫の母になる資格などありません。孫は彼女を恥と感じております！ 孫は幼い頃から三番目の叔母さんと折り合いがよく、よく使いの者に日用品を送らせました。孫が間に入っていれば、叔母さんは我々唐家を恨んだりしないはずで！」
唐予以は生来、気立てのよい男だった。裏の策ではなく堂々とした陽の手を重んじ、陰謀にわたる手立てにはことさら鼻で笑う性分だったのである。
最新更新は最速！ ポップアップなしの快適な読書はこちらから。