第1614章　偶然すぎる計画

「私、聾じゃないわよ？」顧夢瑤は笑った。

二人はしばらく笑いさわいでから、服を着て部屋を出、階下のロビーへ降りた。クラスの同級生の大半はすでに集まっており、衛昭と康**もその中にいた。

顧夢瑤と沈雨舒が歩み寄ると、衛昭が言った。「向こうに無料の朝食がある。食べてきたら？　俺と康**はもう済ませたよ」

「いいえ、いいわ。私、小舒とパンをもう少し食べたの」顧夢瑤は首を振った。大病から回復したばかりで、食欲もあまりなかった。

鍾永亮と高小福の部屋。

「お前って奴は、ここぞという時にヘマをやらかすんだな。顧夢瑤のラベルが、どうして衛昭の手に渡ったんだ？　どうなってる？　箱の隙間に仕込めと言っただろうが」鍾永亮は、昨日高小福がひどく不快な思いをしたのを見て、その場では怒りを爆発させなかった。今朝までずっと我慢していて、やっと怒鳴ったのだった。

「亮兄、これは俺のせいじゃないんですよ。どうなってるのか俺にも分からないんです。確かにあの紙切れは箱の隙間に入れたんです。それがどうして衛昭のところに行ったのか……」高小福は泣きそうな顔で言った。「亮兄、最後に損をするのは俺なんです。どうして自分から損をするような真似をしますかね？」

「それもそうだな」鍾永亮は手を振って、嘆息した。「あの衛昭は玄階の使い手だ。俺たちの知らない何か特殊な手段を持っているのかもしれん。まったく、あいつにいい思いをさせちまった。昨日は顧夢瑤と親しくしようと思っていたのに」

「亮兄、それじゃあ第二の計画をやりましょうか？」高小福は、鍾永亮の顔にどこか諦めきれない様子を見て取った。鍾永亮の生涯の夢が顧夢瑤と親しくなることだと、高小福も知っていた。二人が結ばれる見込みのないことは分かっているが、その想いは怨念のように鍾永亮の心の底に潜み、彼をして諦めさせなかった。

「第二の計画か……少し危険じゃないか？」高小福の第二の計画を、鍾永亮も知っていた。だが危険性が高いと思っていたのだ。

「大丈夫です！　下調べはもうしてあります。この近くに草蛇を売っているところがあって、毒はありません。悪役は俺がやりますから、亮兄は善人をやってください」高小福は言った。「亮兄のためなら、少し悪いことをするくらい何とも思いません」

「そ、それなら……まあいいだろう」鍾永亮は考えた。自分が毒蛇に触らなければ問題ない。噛まれる心配もない。

「安心してください、亮兄。その時は、何気なく草蛇に顧夢瑤を噛ませます。そうしたら亮兄が毒を吸い出してやれば、間近で親しくなれるってわけです」高小福は言った。

「衛昭に先を越されたりしないだろうな？」鍾永亮は少し心配になった。

「大丈夫です。しばらくして山に登る時、亮兄がみんなに毒蛇に噛まれた時の応急手当の知識を教えてやってください。俺が息を合わせて相槌を打ちます。そうすれば、顧夢瑤が噛まれた時、亮兄が真っ先に駆け寄っても問題ないはずです」高小福は言った。

「よし！　じゃあそう決まりだ！」鍾永亮は頷き、歯を食いしばって言った。

二人は計画を練り終えると、階下へ降りて行き、一同を引き連れてリゾートの裏手へ山登りに出かけた。

「これから俺と亮兄がみんなを連れて山に登ります。ですが、みなさんも少し気をつけてください。山には草蛇がいるかもしれません。草蛇には毒はありませんが、毒蛇がいる可能性もあります。ですから、草蛇でも毒蛇でも噛まれたら、真っ先に俺か亮兄に知らせてください」高小福は言った。「亮兄は、みんなに何かあったらと心配して、わざわざ野外救急の知識を学んだんです。毒蛇に噛まれた後の処置の仕方も含めて。亮兄は今や毒を吸い出すプロで、素早く蛇の毒を吸い出せますよ！」

「亮兄は本当にみんなのことを気にかけてくれているんだなあ」同級生たちは高小福の話を聞いて、みなすっかり感動した。鍾永亮は金を出して遊びに連れてきてくれただけでなく、そこまで細かく気を配ってくれていたとは。

衛昭は高小福の話を聞きながら、目にふと淡い得体の知れない色を浮かべた。こいつが今度はまた何を企んでいるのか、皆目見当がつかなかった。

リゾートの裏手には小高い山がある。さほど高くはなく、半ば人工的、半ば自然に造られたような山だが、このリゾートとあっては、憩いの場所としてはなかなかのものだった。

祝領頭は今日、わざと口実を作って陳曦をリゾートの裏山へ連れてきた。理由は簡単だ。山登りに来た者は必ず飲み物をたくさん持ってくるから、飲み終わった後にペットボトルや空き瓶をたくさん拾えるのだ。

以前も週末になると、陳曦はよく祝領頭について海辺や遊園地などへ廃品拾いに行っていた。だから今回リゾートに来るのも、特に疑いは抱かなかった。

それに、ここで草蛇を売れば結構な金になるとか。この裏山の近くには、確かに草蛇を売る地元の村人が少なからずいた。草蛇は無毒で、多くの観光客がペットとして買って帰って遊ぶので、売れ行きも悪くなかった。

祝領頭は前もってその状況を調べておいた。だからここで草蛇を売ろうと考えたのだ。あれこれ考えた末、五歩散功散を呑ませた草蛇に衛昭を噛ませるのは簡単なことではない、実行するには少々込み入っていると気づいた。それなら衛昭自身に草蛇を買わせて、一口噛ませるほうがよほど簡単だ。

もちろん、祝領頭は衛昭が自分のところで蛇を買わないことを恐れて、わざと李呲花に地痞の一団を連れてこさせた。脅したり金を握らせたりして、以前に山で草蛇を売っていた村人たちをみんな追い払ったのだ。

こうして祝領頭は、ここで唯一草蛇を売る者となった。しかも祝領頭は、衛昭が買わないことを心配していない。彼は陳曦と知り合いなのだから、陳曦がここで蛇を売っているとあれば、付き合いで顔を立てて買うだろう。

もちろん、祝領頭はこの草蛇が衛昭を噛まないことも心配していない。この草蛇は五歩散功散を飲ませただけでなく、別の薬も与えられていて、少々狂ったようになっており、捕まえられるとすぐに噛みつくのだ。

「祝じいちゃん、草蛇を売って、儲かるの？」陳曦は少し不思議に思った。以前は廃品拾い以外に、別の商売などしたことがなかった。なのに今回、祝じいちゃんは破天荒にも草蛇を売りに行くと言い出した。陳曦には訳が分からなかった。

「儲かるさ！　儲からなくても構わん、試しにやってみるだけだ。どうせこの草蛇は祝じいちゃんの友達がくれたもので、金はかかっとらん」祝領頭は言った。

「ああ、そうなんだ」陳曦は頷き、それ以上は何も訊かなかった。

鍾永亮と高小福が先頭を歩き、クラスの他の同級生たちが後ろにつづいた。高小福は道すがら道端に目を配っていたが、土産物を売る小さな商人たちは一人も欠けていないのに、草蛇を売る商人だけが一人もいないことに気づいた。

高小福は首をひねった。おかしいな？　前に下見に来た時は、道端に草蛇を売る者がたくさんいたのに、今日はどうしていないんだ？　まさか誰も一匹も捕まえられなかったのか？　それともホテルに買い取られて蛇料理になったのか？

「小福、どうなってるんだ？　草蛇を売っているやつがいるって言ったじゃないか？　こんなに歩いても、一軒も見当たらんぞ？」鍾永亮の顔色もあまり良くなかった。計画は準備万端なのに、道具がないのだ。

「亮兄、これ……以前は本当に草蛇を売るやつがたくさんいたんですよ。どうして今日はいないんでしょう？」高小福は泣きそうな顔で言った。「この前、二人で下見に来た時も、亮兄も見たじゃないですか。道中、草蛇売りだらけでしたよ！」

「ふん！」鍾永亮も確かに前回、道中に草蛇売りが溢れているのを見ていた。だが今この瞬間も気分は晴れず、鼻を鳴らして言った。「お前はいつも肝心なところでヘマをやらかす。どうなってるんだ！」

「もう少し探しましょう！　きっとありますから……」高小福は額の汗をぬぐい、どこか恥じ入るように言った。「亮兄、安心してください。必ず見つけてみせます……」

「もういい、本当になければ仕方ない」鍾永亮は仕方なく手を振った。心の中で思う。しばらくは我慢しよう。張乃礮が修行を終えて戻り、衛昭を地に踏みつぶせば、その時こそ顧夢瑤は自分のものになる。その時、誰が彼女を守れるというのか。

たとえ安建文でも、砲子という上古の門派の身分の前では、取るに足らぬ端役にすぎない。

「おや？　あっちに草蛇を売っているのがいる！」高小福はふと、そう遠くない場所に屋台があるのを見つけた。老人が少女を連れて、そこで草蛇を売っている。

「お？　本当にいたか？」鍾永亮は高小福の指す方向を見て、その草蛇売りの屋台を認めると、慌てて言った。「なら早く行けよ。草蛇を一匹買ってこい！」

「はい！」高小福は急ぎ足で、その草蛇売りの屋台へ駆け寄ると、売っている老人に言った。「おい、この草蛇はいくらだ？」

祝領頭がここに来た目的は、衛昭に草蛇を売ることであって、他人に売ることではなかった。だからさっきまで屋台も出さず、遠くから衛昭たち一行が歩いてくるのを見て、やっと屋台を出したのだ。ところが思いがけず横槍が入り、草蛇を買うという。

この草蛇には細工がしてある。祝領頭が高小福に売れるはずがない。売らないと言おうとしたが、ふと思った。売らないと言えば、陳曦に怪しまれるではないか。そう考えて、祝領頭は仕方なく言った。「一本二千だ！」

「はあ？」高小福は一瞬ぽかんとした。草蛇が一本二千？　金メッキの蛇でもあるまいし。以前に相場も調べていた。草蛇は一本十元か二十元しかしない。どうして二千になる？　これは明らかにぼったくりじゃないか。

「一本二千だ！　買わないならここで邪魔をするな！」祝領頭は衛昭たちが近づいてくるのを見て、高小福とぐずぐず話す気もなく、早く追い払おうとした。

ちくしょう、このくそじじい、本当にえげつないな！　高小福は値切ろうとしたが、この年寄りはあからさまに追い払おうとしてくる。高小福は手も足も出なくなった。心の中で思う。二千なら二千でいい。ここにいるのはこのじじいだけなんだから仕方ない。

「よし！　二千だな？　ほらよ！」高小福は財布を取り出し、二千元を抜き取ると屋台に放り投げた。もうじじいとぐずぐずしている暇はない。顧夢瑤がもうすぐ歩いてくる。

「二千でも買うのか？」祝領頭は腹立たしくて罵りたくなった。お前は馬鹿か？　金の使い道がないのか？　二千元でみすぼらしい草蛇を一匹買う？　その値段なら人を雇って山に一籠分捕ってこさせられるぞ！

陳曦は目を見開いた。まさか、みすぼらしい蛇が二千元で売れるなんて！　さっき祝じいちゃんがこの値段を言った時、陳曦はぎょっとした。祝じいちゃん、言い間違えたんじゃないか？　この草蛇は人にもらったもので、金はかかっていない、原価はゼロだ。それに、たとえ買ったものでもこんなに高いはずがない。

疑いを口にしようと思っていたのに、目の前の男は本当に買ってしまった。

「この蛇売りのじじい、どうしてそんなにくどいんだ？　金はやったんだ、さっさと蛇をよこせ！」高小福も腹が立っていた。このじじい、値段をふっかけるだけならまだしも、金を受け取っておいて売り渋るとは？　少ないとでも言うのか？

「こんなに高いのに、買うのか？」祝領頭は呆れた。よりによってこんな時に、精神病の相手をするとは。

「このくそじじい、頭おかしいんじゃないか？　もういい、自分で取る！」高小福は祝領頭を相手にせず、蛇の入った籠から草蛇を一匹引っつかむと、振り返らずに歩き去った。

祝領頭が止めようと思えば、実は間に合った。地階の腕前を持つ彼なら、高小福を止めるなど造作もない。だが肝心なのは、衛昭がすぐ近くにいることだ。もし実力を見せて衛昭に見破られでもしたら、それ以降の計画はすべて実行できなくなる。だから彼は、高小福が草蛇を一匹持っていくのをただ見ているしかなく、心の中で不運を嘆いた。どうやら今日のことは十中八九、うまくいかないようだ。

高小福は以前草蛇について調べ、その性質も確認していた。どう持てば草蛇に噛まれないか、どう刺激すれば草蛇が噛みつくかも知っていた。

ところが、意気揚々と草蛇を持って戻ろうとしたその時、急に腕に激痛が走った。見下ろすと、草蛇に噛まれていたのだ。

「ああ――」高小福は悲鳴を上げた。痛くてたまらない。どう考えても分からなかった。この草蛇がどうして突然噛みついたのか？　以前、草蛇売りたちに草蛇の持ち方をわざわざ教わったのに、今日は効き目がなかった。

彼は知る由もなかった。この草蛇はすべて祝領頭に薬を飲まされ、狂蛇と化していたのだ。

高小福は痛さに、とっさにその蛇を投げ捨てた。草蛇はシュルシュルと山の草むらに逃げ込み、見えなくなった。

一方、高小福の腕の噛まれた傷口はひどく腫れ上がり、まるで毒にやられたかのようだった。自分の腕を見て、高小福もぎょっとした。草蛇には毒がないはずだ。噛まれても、こんなにはっきりとした反応が出るはずがない。まさか、自分を噛んだのは毒蛇なのか？

「わあ、小亮ちゃん、高小福が蛇に噛まれたよ、早く毒を吸い出してあげて！」沈雨舒は足をばたつかせて痛がる高小福を見て、興奮しながら鍾永亮に言った。「早く手当の仕方を見せてよ！」

「あ？」鍾永亮もこの時はぽかんとしていた。高小福が草蛇を買いに行って、自分が草蛇に噛まれるとは思いもしなかった。しかも草蛇ではなく、毒蛇のようだ。

「鍾永亮、早く見てやってよ、どうするの？　あなた、蛇の毒の専門でしょう？」他の同級生たちも、出発の時に高小福が言ったことを思い出し、慌てて鍾永亮に言った。

「そうだよ、鍾永亮、見てよ、高小福はとても苦しそうだ。早く毒を吸い出してやってよ。同級生の中で、こんなことを知ってるのは君だけなんだから！」もう一人の同級生も焦って言った。

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