第1615章　なんとまあ、偶然すぎることよ　ただ、高小福がいくら見回しても、草蛇を売る屋台は一軒も見当たらなかった！

「小福、どうしたんだ？　草蛇を売ってる店があるって言っただろう？　こんなに歩き回ったのに、一匹も見当たらないじゃないか」鍾永亮の顔色もあまりよくなかった。計画はすっかり準備できているのに、道具がないのだ！

「亮兄、それが……前は本当に草蛇を売る店がたくさんあったんですよ。どうして今日はないんでしょう？」高小福は情けない顔で言った。「この前、二人で下見に来た時も、亮兄も見たじゃないですか。通り中、草蛇だらけだったでしょう！」

「ふん！」鍾永亮も確かに前回、通り中に草蛇が並んでいるのを見ていた。だが今はやはり気分がよくない。鼻を鳴らして言った。「お前はいつも肝心なところでしくじるな。いったいどうなってるんだ！」

「もう少し探しましょう！　きっとありますから……」高小福は額の汗をぬぐい、恥ずかしそうに言った。「亮兄、安心してください。必ず見つけてみせます」

「もういい、本当になければ諦めよう」鍾永亮は仕方なさそうに手を振った。心の中では、しばらくは我慢しよう、張乃礮が修行を終えて戻り、衛昭を足蹴にして殺してしまえば、その時こそ顧夢瑤は自分のものになるではないか、と考えていた。その時になれば、誰が彼女を守れるというのか。

たとえ安建文であっても、古の門派である炮子の身分の前では、取るに足らない小物にすぎなかった。

「おや？　あそこに草蛇を売ってる！」高小福はふと、そう遠くない場所に屋台があるのに気づいた。年寄りが小さな女の子を連れて、そこで草蛇を売っている。

「ほう？　本当にあるのか？」鍾永亮は高小福が指さす方を見て、確かにその草蛇の屋台が見えたので、慌てて言った。「なら早く行けよ。草蛇を一匹買ってこい！」

「はい！」高小福は急いでその屋台へ駆け寄り、草蛇を売っている老人に言った。「おい、この草蛇はいくらだ？」

祝領頭がここに来た目的は、衛昭に草蛇を売りつけることだった。ほかの誰かに売るためではない。だからそれまでは屋台も出さず、遠くから衛昭たちの一団が歩いてくるのを見てから、屋台を並べたのだった。まさか途中から割り込んでくる者が現れて、草蛇を買うと言い出すとは思わなかった。

この草蛇には細工がしてある。祝領頭が高小福に売るはずがない。売らないと言おうとしたが、ふと考えた。売らないと言えば、陳曦に怪しまれるではないか？　そう思い至って、祝領頭は仕方なく言った。「一本、二千だ！」

「はあ？」高小福は一瞬ぽかんとした。草蛇が一本二千だって？　金鍍金した蛇か何かか？　彼は以前、相場も調べていた。草蛇一本はせいぜい十元か二十元だ。どうして二千になる？　これは明らかにぼったくりではないか。

「二千だ！　買わないならここで邪魔をするな！」祝領頭は衛昭たちが近づいてくるのを見て、高小福とぐずぐずしている暇はないと思い、さっさと追い払おうとした。

ちくしょう、このくそったれのじじい、なんてぼったくりだ！　高小福は値切ろうとしたが、この老いぼれが直接追い払ってきたので、手の打ちようがなくなった。彼は思った。二千なら二千でいいや、このじじいはここに一軒しかないんだから。

「よし！　二千だな？　受け取れ！」高小福は財布を取り出し、二千元を抜き出して屋台の上に投げつけた。じじいとぐずぐずしている時間はない。見れば顧夢瑤がもうすぐ歩いてくる。

「二千でも買うのか？」祝領頭は腹が立って、悪態をつきたくなった。てめえ、ばかじゃないのか？　金の使いどころがないのか？　二千元でぼろ草蛇を買うなんて？　その値段なら、人を雇って山で一籠分捕ってこられるぞ！

陳曦は目を大きく見開いた。まさか、ぼろ蛇が二千元で売れるなんて！　以前、祝じいちゃんがこの値段を告げた時、陳曦は本当に驚いて、祝じいちゃんは言い間違えたのではないかと思ったものだ。この草蛇は人にもらったもので、金はかかっていない、原価などないのだ。それに、買ったものだとしても、こんなに高いはずがない。

最初は文句を言おうかとも思ったが、まさか、目の前のこいつが本当に買ってしまった。

「この蛇売りのじじいは、どうしてこんなにぐちぐち言うんだ？　金は渡したんだ、さっさと蛇をよこせ！」高小福も腹が立って仕方なかった。じじいがぼったくるのはまだしも、なぜ金を受け取っておいて売りたくないと言う？　まだ足りないとでも言うのか？

「こんなに高いのに、お前も買うのか？」祝領頭は少々言葉を失った。どうして肝心な時に、こんな頭のおかしな奴に出くわすのか。

「老いぼれ、てめえこそ頭がおかしいんじゃないか？　もういい、自分で取る！」高小福は祝領頭を相手にせず、蛇を入れている籠から直接草蛇を一匹つまみ上げると、くるりと向きを変えて歩き出した。

祝領頭が止めようと思えば、実は間に合った。地階の身のこなしなら、高小福を止めるなど造作もないことだ。だが肝心なのは、衛昭がすぐ近くにいることだった。もし実力を見せて衛昭に気づかれれば、それ以降の計画は一切実行できなくなる。だから彼は、高小福が草蛇を一匹持っていくのをただ見ているしかなく、心の中で運の悪さを嘆いた。どうやら今日のことは、おそらく八割方は成功しないだろう。

高小福は以前、草蛇について研究したことがあり、その特性も調べていた。この草蛇をどう持てば噛まれないか、どうすれば草蛇を刺激して人を噛ませられるかも知っていた。

しかし、上機嫌で草蛇を持って駆け戻る途中、突然、腕に激痛を感じた。見下ろすと、草蛇が自分を噛んでいた。

「ああっ——」高小福は悲鳴を上げた。痛くてたまらない。どうしても分からなかった。この草蛇がなぜ突然人を噛むのか。以前、草蛇を売る者たちに草蛇の持ち方をわざわざ習ったのに、今日はそれが通用しなかった。

彼は知る由もなかった。この草蛇には祝領頭が薬を飲ませており、もう狂った蛇になっていたのだ。

高小福は痛さのあまり、とっさにその蛇を投げ捨てた。草蛇はすうっと山の草むらに逃げ込み、姿を消した。

一方、高小福の腕の噛まれた傷口はひどく腫れ上がり、まるで毒にやられたかのようだった。自分の腕を見て、高小福もぎょっとした。草蛇には毒がないはずではないか？　噛まれても、こんなにはっきりした反応が出るはずがない。まさか、自分を噛んだのは毒蛇なのか？

「わあ、小亮ちゃん、高小福が蛇に噛まれたよ、早く助けて毒を吸い出してあげて！」沈雨舒は痛くて足をばたつかせている高小福を見て、興奮しながら鍾永亮に言った。「早く、どうやって手当てするのか見せてよ！」

「え？」鍾永亮もこの時は呆然としていた。まさか高小福が草蛇を買いに行って、自分が草蛇に噛まれるとは思いもしなかった。しかも、どうやら草蛇ではなく毒蛇のようだ。

「鍾永亮、早く見てやってよ、どうするの？　あなた、蛇毒の処理が専門なんじゃないの？」他の同級生たちも、出発の時に高小福が言ったことを思い出し、慌てて鍾永亮に言った。

「そうだよ、鍾永亮、見てよ、高小福はすごく苦しそうだよ。早く行って蛇毒を吸い出してやってよ。俺たちの中で、こういうことを分かってるのはお前だけなんだから！」別の同級生も焦った声で言った。

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