第1616章　おもいつき

自分の側近のことを思えば、張乃炮が自分に忠義を尽くしているのも、ひとえに自分の芝居の賜物だった。そして今度は、高小福の番である！

もし高小福の蛇毒を吸ってやれば、高小福は今後いっそう自分に心服するに違いない！しかも、これだけ経っても高小福は死にもせず倒れもしないのを見れば、この蛇毒もさほど強烈ではないらしい。鍾永亮は歯を食いしばると、駆け出した……。

実のところ、この五歩散功散は、修練者以外の普通の人間にはさほどの害はなく、せいぜい赤く腫れる程度で済む。だが、祝親分が混ぜ込んだ毒蛇を狂わせる薬は人体に害を及ぼし、体内に入って速やかに排出しなければ、呼吸を荒らせ心拍を速め、ひいては窒息や昏睡を招く危険があった。

しかし、これはあくまで普通の人間の話である。修練者にとっては、この毒薬もさしたる効果はない。修練者は抵抗力が格段に強いからだ。

こうして、不運な高小福は痛いと何度か叫んだ末、呼吸が荒くなり全身が痙攣する兆しを見せ始めた。それを見た鍾永亮は、ぎょっとした！

「うわ、まさか蛇毒が回ったんじゃないだろうな？この毒の中に、本当に命に関わるものが入っているんじゃ……！」だが、怖いと思いながらも、鍾永亮はすでに高小福のそばまで来ていた。ここで引き返したら、面目は丸つぶれだ！

それに、面目が立たないだけならまだしも、高小福の心に不満を抱かせたらそれこそ困る。今は炮子もそばにおらず、鍾永亮に使えるのは高小福ただ一人。まして、自分が命を見殺しにしたと張乃炮の耳に入ったら、張乃炮はどう思うだろう？

鍾永亮は、張乃炮が自分に忠誠を尽くしている以上、そう簡単に変心はすまいと思っていた。だが鍾永亮にとって怖いのは、張乃炮が強くなるほど御しがたくなることだった。だからこそ人心を繋ぎ止めるのが唯一の道なのだ。かつて彼は、人心を掴むことで張乃炮を心の底から服従させたのだった。

ここまで考えて、鍾永亮はためらいもなく高小福に飛びかかると、毒蛇に噛まれた腕をぐっと掴み、傷口に口をつけて吸い始めた……。

高小福はたちまち感激で目に熱い涙を浮かべた！代われるものなら、自分が毒を吸ってでも鍾永亮を危険にさらしたくない！だが、噛まれたのは腕の肩に近い後ろ側。自分はキリンではないから、そこに口は届かない。他人に頼るしかなかった。

「亮アニキ、あんたは俺たち手下に本当によくしてくれる！炮子がどうしてあれほど心服してるのか、やっとわかった……」高小福は感動でめちゃくちゃだった。亮アニキは本当に自分の身を顧みない！昨夜、亮アニキに命じられて二人のデブ娘と安全キスをさせられたことには、高小福も少なからず不満だった。亮アニキは自分を盾に使ったんだと。

だが今思えば、いざという時はやはり亮アニキに頼るしかない。昨日のような取るに足らない小事なら、亮アニキが手下に代わらせるのは当然だ。だが本当の大事となれば、亮アニキは真っ先に飛び込んでくるではないか！

高小福は心の中で誓った。必ず炮子のように亮アニキの片腕となり、亮アニキが敵と戦うのを助けるのだ、と。

鍾永亮は蛇毒を数口吸って吐き出した。するとたちまち、唇がソーセージのように腫れ上がった！

「わあ、亮ちゃんの口、超イケてる！お尻みたい！」沈雨舒は鍾永亮の様子を見て、笑い出した。

「ぶっ……」水を飲んでいた同級生が、飲みかけの水を思いきり吹き出し、もう少しでむせて死ぬところだった。

ほかの者たちも、それに続いてはははと笑い出した。

鍾永亮は内心おもしろくなかった。沈雨舒を怨めしげに睨みつけ、心の中で密かに誓う——このデカ乳女、いつか老子が絶対に死ぬほど弄んでやる！よくも俺をからかい、辱めたな！

とはいえ今は、鍾永亮は高小福のために蛇毒を吸い続けねばならない。

「祝じいさん、大変です……あの草蛇が、どうして人を噛んだんでしょう、毒があるみたいです？」陳曦は高小福と鍾永亮を見て怯え、心配そうに言った。

「そうだ、あの毒蛇は毒があるようだ。早く逃げよう、厄介事に巻き込まれたらかなわない！」祝親分の顔には晴れたり曇ったりがあった。せっかくの良い計画が、突然現れた高小福というバカのせいで台無しになった。祝親分はこの小僧を平手打ちで殺してやりたいほど腹が立っていた。

だが、人目がある中では、本当に何もできない。今できるのは、ひとまず退散するだけ。衛昭を懲らしめる方法は後で考えればいい。この高小福は蛇に噛まれたのだから、蛇を衛昭に売ろうにも、衛昭が買うはずもない。ただでやったって受け取りはしないだろう。

しかし、祝親分が陳曦を連れて逃げ出そうとしたその時、ふと目をやった先に、先ほど高小福が竹籠の上に放り投げた二千元が見えた。祝親分はたちまち大喜びし、心にまたも妙策が浮かんだ！

祝親分は下心ありげに陳曦を一瞥すると、金を取るふりをして、「うっかり」竹籠の上の札を籠の中へ払い落とし、草蛇たちのところへ落としてしまった！

「祝じいさん、お金が落ちました……」陳曦も、祝親分がうっかり金を竹籠の中に落としたのを見てしまった。

「早く、拾ってさっさと行こう。蛇はもういらない！」祝親分は陳曦に言った。

「え？このお金は、あの蛇を買った人に返すべきじゃないんですか……」陳曦はためらった。彼女は心の優しい人間だ。蛇が人を噛んだのに、自分たちが金を持って立ち去るのは、あまりに不人情ではないだろうか？

売り買いは双方の合意だと言っても、買いたい者と売りたい者がいるだけのこと。それでも陳曦は後ろめたく、この金は受け取りたくなかった。額が少なくないとはいえ。

「なら、拾って返してやりな、それからすぐ逃げるんだ！」祝親分はどうでもよかった。陳曦が金を拾ってくれさえすればいい。返そうが返すまいが、構うものか。

「はい！」陳曦は手を伸ばして金を拾おうとした。だが、思いもよらなかったのは、彼女の手が竹籠の中の札に触れたとたん、「あっ」と悲鳴を上げたことだ。彼女の手は、籠の中の蛇に嚙まれていた！

陳曦は反射的に手を引っ込めたが、手の生々しい傷口からは血が流れ、しかも瞬く間に腫れ上がった。陳曦は怖くて、どうしていいかわからなくなった。

「ああ！小曦、なんて不注意なんだ？」祝親分は慌てたふりをして叫んだ。「これはどうしよう、どうしよう？ここには医者もいない。小曦、ここで動かないで、じいさんが近くの診療所へ医者を探してくる！」

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