第1617章　蛇毒の治療

衛昭はじめてから最後まで、この一件の推移を見守っていた。まず、陳曦と祝親分がここで蛇を売っていること自体、衛昭には奇妙に映った。祝親分に悪意があること——それは衛昭も知っていた。だが数日会わない間に、あの祝親分が地階の使い手へと変貌していたことに、衛昭はさすがに驚かされた。

もちろん、衛昭は陳曦が祝親分と一親だととは思っていなかった。第一に、陳曦という人間の性質を衛昭はよく知っていた。第二に、祝親分は陳曦の母親を害そうとしていたのだ。であれば、陳曦が祝親分と手を組むことなど、あり得ない。

もし祝親分が陳曦と同じく、貧しい拾荒者に過ぎないのであれば、ここで草蛇を売っていても不思議にはならない。だが、祝親分があれほどの地階の使い手でありながら、この場で草蛇を売っているとなれば、それは少々怪しい。

先ほど、高小福が蛇を買おうとした際に祝親分が売り渋った光景も、衛昭の目には入っていた。だからこそ、あの草蛇に何かがあるのだと確信を深めた。今、高小福が蛇に噛まれて傷口がひどく腫れ、呼吸も荒くなっているのを見れば、その疑念は裏付けられたに等しい。

衛昭が長年野外で生きてきたその目利きでいえば、この種の草蛇に毒性などあり得ない。高小福のあの症状が出るはずもない。それなのに、祝親分は陳曦が蛇に噛われたのを見ておきながら救うどころか逃げ出している。その一挙手一投足から、衛昭は陰謀の匂いを感じ取らずにはいられなかった。

一方、陳曦の顔色はますます悪くなり、呼吸も荒くなっていく。もはや耐えきれなくなり、その場に倒れ込むところだった。

もちろん、同級生たちの注意は高小福と鍾永亮に集中していて、誰も陳曦のことなど気に留めなかった。衛昭は軽くため息をついた。どうやら、自分が手を出すしかないようだな、と。祝親分の思惑について、衛昭はおおむね見抜いていた。

もし衛昭が祝親分が地階の使い手であること、ここに来て蛇を売ること自体が不自然であることを見抜いていなければ、あれほど考えもしなかっただろう。だが今、先ほどまでの祝親分の所作を振り返れば、どれほど芝居がかった、どれほどふりなのかが分かる。

衛昭は祝親分の本当の目的が何かまでは分からなかった。だが、祝親分が陳曦の母娘を害そうとしているのは事実だ。ただ、祝親分の実際の素性と目的を見極めていない以上、飛びつくように手を出すこともできない。

衛昭は足早に陳曦のもとへ駆け寄ると、こう言った。「小曦、焦るな。蛇毒を退治してやる」

「あっ、衛昭お兄さん……」突然現れた衛昭を見て、陳曦の顔は一気に赤らんだ。少し照れくささを覚えながら、もとから荒くなっていた呼吸はいっそう速まるばかりだ。驚きと喜びが入り混じる声で、陳曦は言った。「衛昭お兄さん、あなたもここにいたの？」

「ああ……」衛昭は素早く懐から銀針を取り出すと、まず陳曦の体の数箇所のツボを押さえて蛇毒の拡散を封じ、それから陳曦の指をつかむと、傷口を口に含んで吸い出した。衛昭は深く考えなかった。元来、一般の毒薬は衛昭にとってそれほどの脅威ではない。それに、衛昭は張乃炮と鍾永亮の様子も見ていた。あの二人は多少の毒にやられたように見えたが、それほどの時間が経ってもまだ倒れ込んでいない。それだけでも、この毒がそれほど烈しくないことが分かる。

だからこそ、衛昭は遠慮なく自分の口で陳曦の蛇毒を吸い出すことにした。もちろん、衛昭が陳曦の傷口に触れた一瞬、首飾りが危険を知らせてきた。だが衛昭は気にも留めなかった。傷口に毒があるのだから、首飾りが警告するのは当然のことだ。

衛昭が自分のために蛇毒を吸い出しているのを見て、陳曦は少し照れくささを感じたが、心の中は蜜のように甘かった。陳曦はずっと社会の最底辺で、食事もようやく保てる暮らしを送っていて、恋愛など考える余裕などなかった。学校では、陳曦は美人ではあったが、応子魚という姐御が後ろ盾にいるため、手を出そうとする者などいなかった。だからこれまでの日々、陳曦の暮らしは穏やかで、波のないものだった。

だが、少女に春を抱かぬ者などいない。夜が更けて静まった折、陳曦も偶には、いつか白馬の王子さまが現れて……と夢見ることもあった。その白馬の王子さまが、本当に陳曦の現実に現れてしまったのだ。

衛昭と馮筱筱による初めての助け合いから、その後も衛昭が自分の家を気遣ってくれたことまで——陳曦は心から、衛昭に好意を抱くようになっていた。だが、衛昭には恋人がいること、しかも恋人は美人で、自分にも恩があることを、陳曦は知っていた。どうして陳曦が、馮筱筱を傷つけるようなことなどできるだろう。

だから、その気持ちを応子魚に見抜かれたとはいえ、陳曦はそれを心の底に深く秘めて、口に出すことなどできなかった。ただ、偶に想うだけだった。

「んっ……」陳曦の傷口が神経を刺激し、痛みが走って思わず声が漏れた。だが、その声を出した瞬間、陳曦は顔を赤らめた。あの呻き声、衛昭に何か誤解されたりしないだろうか？　あるいは、自分に誘惑していると思われたりしないだろうか？

少女の心はいつも繊細だ。衛昭に軽蔑されないかとひたすら怯えていた。実際のところ、痛みの声が漏れただけのこと。衛昭がそこまで深読みするはずがない。実に陳曦が勝手に思い悩んでいたに過ぎない。

衛昭は陳曦の傷口から毒の血を吸い出して地面に吐き出すと、止血の創薬を出して塗ってやろうとした。だが次の瞬間、衛昭の顔色は一気に険しくなった。

なぜなら、衛昭は愕然と気づいたのだ。自分の体の内にある真気が、風船の空気が抜けていくかのように、速やかに失われていた。まばたきする一瞬の間に、衛昭の実力は玄階後期の頂点から、玄階頂点へと落ち込んでいた。しかも、それはまだ止まらない。真気はなおも失われ続けている……。

玄階後期……玄階中期の頂点……玄階中期……ほんの一瞬の間に、衛昭は玄階中期の使い手まで落ち込んでいた。

蛇毒に仕掛けがあったのだ！衛昭は一瞬で蛇毒に気づいた。自分はつい先ほど、陳曦の体内の蛇毒に触れたばかりなのだから。では、この手を下した者は、他ならぬ祝親分だ。まさか、祝親分は自分を害そうとしているのか。

考えてみればあり得る話だ。自分が突然陳曦一家の生活に割り込んでいなければ、陳曦の母親はとうに死んでいただろう。祝親分が何のためにそうするのかまでは分からぬが、自分が祝親分の好事を台無しにしたのは明らかだ。ならば、自分に仕返しをすることも当然といえる。

「衛昭お兄さん、どうしたの？」衛昭の顔色が突然ひどく悪くなったのを見て、陳曦ははっとした。まさか、さっきの声を聞いて、衛昭に誘惑しようと思われたのでは……？

最新更新。ポップアップなしで読むには。