第1618章　蛇毒に問題あり

「ん？　別に何でもないよ……」衛昭は一瞬きょとんとしたが、陳曦が何を言っているのか分からず、手を振って言った。「お前の体の毒はもう大丈夫なはずだ。あと少し創傷薬を塗ってやれば、傷口は治るさ！」

幸いなことに、衛昭がレベルを落として実力を失うのは一度や二度のことではなかった。だから衛昭は顔色こそ険しかったが、取り乱すほどではなかった。陳曦に問われた後には、衛昭はもう平常心に戻っていた。自分は修練者で実力を落とすことがあるが、鍾永亮や高小福、陳曦は明らかに修練者ではない。だから当然、こうした問題は起きない。衛昭はそこは心配していなかった。

創傷薬を塗った後、陳曦の傷口は腫れが引いた。しかし衛昭の実力は、飛躍的な速さで失われ続けていた。

「ありがとう、衛昭お兄さん！」傷口の清涼感を感じて、陳曦は自分がもう大丈夫だと分かった。衛昭の医術が優れていること、母の難病さえ治せたことを陳曦は知っている。この程度の蛇毒など、朝飯前のはずだ。

だが彼女は知る由もなかった。衛昭は彼女のために蛇毒を吸い出したせいで、一身の実力さえも失ってしまったことを。

鍾永亮のほうでも、高小福の蛇毒を吸い終えていた。衛昭のところに創傷薬があるのを見て、少し分けてもらいたいと思ったが、口を出すのが憚られた。衛昭に断られるのが怖かったのだ。何しろ、昨夜の薬を盛った一件を、衛昭はきっと心の中で分かっているに違いない。

衛昭は鍾永亮の助けを求めるような視線を見て、淡く笑い、創傷薬を彼に放ってやった。衛昭は心の中で鍾永亮に不快感を抱いてはいたが、昨日鍾永亮が酒を捧げて謝罪したことは、皆の目の前で行われたことだ。だから同窓たちは、その裏にある因縁を知らない。

衛昭がここであまりに狭量に見えれば、自分はともかく、彼は顧夢瑤や沈雨舒、康曉波と行動を共にしている。彼らを気まずい思いにさせるのも避けたかった。だからこの程度の、差し障りのないことには、衛昭はわざわざこだわろうとはしなかった。

衛昭の対応は鍾永亮にとって意外だったが、よく考えれば事の肝も飲み込めた。黙ってうなずくと、高小福のところへ薬を塗りに行った。

この辺りの片付けがすべて終わるまで、祝親分は息を切らせてようやく駆け上がってきた。その背後には、白衣を着た医者が一人、どこから探してきたのか分からないが、ついてきていた。衛昭は口をへの字に曲げた。この程度の速度では、戻ってきた頃には陳曦はとうに気を失って倒れているだろう。

地階の使い手が、普通の人間より走るのが遅いなど、誰が信じるだろうか。

だが衛昭もそれを見破ろうとはしなかった。今の衛昭は、ただ静かな場所を見つけて実力を取り戻したい一心だった。今の衛昭では、祝親分の相手はおろか、並の修練者の相手にもならないのだ。

なぜなら衛昭の実力はこの時、すでに玄階を割り込み、黄階にまで落ち込んでいたからだ。

衛昭は、まるで何事もなかったかのように装う祝親分を思案げに一瞥すると、陳曦に言った。「小曦、帰ってしっかり傷を養え。俺は先に行く」

「うん、衛昭お兄さん、さようなら！」陳曦は少し名残惜しかったが、衛昭を引き止める理由もなかった。

「またな」衛昭は祝親分と顔を合わせるつもりなど毛頭なく、彼が来る前に、陳曦に別れを告げた。

祝親分か。覚えていろ。今回お前に一杯食わされたが、この借りは、いずれゆっくり返してやる。世家大会が終わったら、お前とじっくり遊ぶ時間など、いくらでもあるのだからな！

衛昭は振り返り、顧夢瑤や沈雨舒、康曉波のそばへ歩いていった。一方その頃、高小福は蛇に噛まれ、鍾永亮の口もソーセージのように腫れ上がっていた。皆、山登りを続ける気などとうになくなり、帰還の相談をしていた。

鍾永亮と高小福は、当面は問題なさそうに見えたが、やはり病院で診てもらうつもりだった。体に毒が残って、後々に影響を及ぼすのが怖かったのだ。

だから一行は皆、山を下りていった。衛昭は康曉波に挨拶をすると、顧夢瑤と沈雨舒を連れて、車で松山市へと戻った。

「箭牌のお兄さん、私たち、もう少しどこかへ遊びに行かないの？」沈雨舒は少し諦めきれなかった。せっかく遊びに来たのに、毒蛇の一件で、この同窓会は慌ただしく終わってしまったのだ。

「小舒、衛昭は少し具合が悪そうだ。まず騒がないで」お嬢様は細やかだった。衛昭の顔色の優れなさを見て取り、少し気遣わしげに尋ねた。「衛昭、どうしたの？　何か面倒なことに巻き込まれた？」

「あの蛇毒には仕掛けがあった。俺の実力が急速に消えていって、今は黄階初期の水準しか残っていない。しかも、まだ落ち続けている！」衛昭も隠さず、正直に自分の状況を顧夢瑤と沈雨舒に話した。

この二人に対しては、衛昭も遠慮する必要はなかった。彼女たちが自分を売るはずなどない。

「えっ！」顧夢瑤はたちまち驚いた。「実力がまたなくなったの？　じゃあどうするの？　戻せるの？　今回も、またいなくなったりしないよね？」

「戻せるはずだ。いなくなるほどではないさ……」衛昭は顧夢瑤の言葉を聞いて、思わず笑わされた。もとから陰鬱だった顔に、少し笑みが浮かんだ。「ただ、この毒は実にえげつない。それに、相手が何者で、どの勢力の者なのかも、まだはっきりしない」

「それならよかった！」顧夢瑤はほっと息をついた。「あの陳曦って……知り合いなの？　彼女があなたを陥れようとしたの？」

顧夢瑤が陳曦を誤解したのも無理はなかった。今日のこの一件はあまりにも偶然すぎて、どう見ても、陳曦が衛昭を陥れるのに加担しているようにしか見えなかったのだ。

「ああ、知り合いだ。だが、彼女ではない」衛昭はほぼ確信していた。陳曦は無実で、問題はあの祝親分のほうだ。そして陳曦は、ただの哀れな被害者に過ぎない。そこで衛昭は、陳曦とどう知り合ったかの経緯を、顧夢瑤と沈雨舒に話して聞かせた。

「ああ、そういうふうに知り合ったんだ。彼女、可哀想な女の子ね！」顧夢瑤は陳曦の身の上を聞いて、思わず同情した。「その応子魚って、誰なの？」

衛昭は陳曦のことを話す中で、応子魚の名を何度か口にしていた。だから顧夢瑤は、応子魚のことをまた尋ねたのだ。

「応子魚か……」衛昭はこの少女の名を口にすると、思わずため息をついた。「俺が以前何をしていたかは、お前たちもだいたい分かっているだろう。俺は傭兵に近い職業でな。でなければ、楚のおじさんに雇われてお前たちを守ることなどできなかった……」

「うん、知ってる。あなたは殺し屋兼用心棒でしょ！」沈雨舒がうなずいて言った。

「はは、まあそんなところだ！」衛昭はうなずいて言った。「応子魚の兄貴は、俺がかつて傭兵をしていた頃の部下の一人でな。戦友のようなもので、俺と肩を並べて戦った……」

衛昭は穿山甲のことを、顧夢瑤と沈雨舒に話して聞かせた。以前、こうしたことは衛昭の秘密であり、衛昭は気軽に人に話したりはしなかった。

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