第1629章　いっしょにでかける　かえってサンイーニャンのこのせいかくをかれはとてもきにいっていて、それでおさないころからサンイーニャンといっしょにあそび、サンイーニャンとのきずなはじつのははよりもふかかった

だから、唐老爺が口を開くまでもなく、唐予以が先に口を開いた。「あの者は何と言おうと、どんなに良くなくとも、私の生みの母です。彼女と三姨娘の住まいを、入れ替えていただけませんか。青長老、よろしいでしょうか。私は幼い頃から三姨娘と親しくしておりましたし、母と同じようにお仕えするつもりです。そのことは三姨娘が証言してくれます……」

唐予以の言葉はあからさまに口にされたものの、実際には小青に告げていたのだ。自分の母と小茗の立場を、入れ替えたのだと！住まいが変われば、身分もおのずと変わる！ただ、そこまで追い詰めてはいなかったが。

「それなら私が証言できます……予以は幼い頃から私が面倒を見て、遊んでいたのです。彼はずっと私を慕い、敬ってくれていました……」小茗も慌てて言った。

「よろしい」小青はうなずいた。「では、そう決めましょう。唐の頭領が来られたら、そのときは小李、つまり李老板に私へ連絡させてください」

「これは……青長老、まもなく唐某の八十の賀寿の折です。唐家の者はすべて参加します。我が従兄の一門の傍系も含めて、です。そこでですが、宮主も唐家の者として参加されてはいかがでしょう」唐老爺は慎重に問いかけた。「そうすれば、あちらに着いてから、親子鑑定を行っても遅くはありません」

「それは私には決められません。宮主に伺ってから、お答えしましょう」小青はその場で承諾せず、ただ胸に留めておいた。

「よろしい、よろしい！」唐老爺は嬉しそうにうなずいた。「青長老、お手数をおかけします！」

小青は手を振り、答えもせずに、身を翻して唐老爺の部屋を後にした。そして、ふわりと去っていった……

冰糖は小青の話を聞くと、少し思案しただけで、唐老爺の求めを承諾した。ひとつには、自分が生まれたその場所を見てみたいという思い、もうひとつには、この機会に外を歩いてみたいという思いからだった。言ってみれば、冰糖はこの二十年近くずっと氷宮で過ごしてきて、氷宮から一歩も出たことがなく、外の知らせは外門の弟子たちがもたらしてくるものばかりで、自分自身はそれを目の当たりにしたこともなかったのだ！

だからこそ、唐老爺の提案は冰糖の心を少し動かした。決して唐老爺に花を持たせようというのではなく、彼女自身が外を見てみたかったからだ。

「よし、行きましょう」冰糖はうなずいた。「彼にそう伝えてください。八十の賀寿なら、一族の者が参加するのは構いません。ですが、これを機に実力を誇示しようとして、他の家族の者まで招くのなら、私は顔を出しません」

冰糖はどれほど賢いか、唐老爺の小さな思惑に気づかぬはずがない。自分が賀寿の宴に参加するのは、やはり目立たぬようにしたほうがよい。氷宮が隠世唐家に働かせるには、加減をわきまえねばならない。隠世唐家の者たちの自信を膨らませて、虎の威を借りて大旗を掲げるように、氷宮の名をかさに着いてよからぬことをさせるわけにはいかない。

「承知いたしました、宮主！」小青はうなずいた。

「妹弟子の様子を見てきます。今回の外出には、彼女も連れて行きましょう。来たばかりで、ふさぎ込んで少し馴染めていないようですから、気を病んでしまうのが心配です」と冰糖は言った。馮筱筱を気にかけているのは明らかだった。

「ええ、わかりました！ではすぐに隠世唐家の者に伝えてきます……」小青はうなずいて返事に戻り、冰糖はというと、身を躍らせて氷雪霊山で最も霊気の満ちた峰へと向かった。

氷宮に入ってからというもの、馮筱筱は片時も怠けることなく、食事と睡眠のほかは、毎日ここで修行に励んでいた。氷宮で最も勤勉な弟子の一人と言ってよい。だが、彼女の双肩にのしかかる重責を皆も理解していた。継承者――それはきわめて重要な役どころであり、雲階島を開くには、必ず存在しなければならない者なのだ。

「師姉？」修行を終えた馮筱筱が顔を上げると、すぐ近くに冰糖が立っているのが目に入り、思わず少しいぶかった。「どうしてここへ？」

馮筱筱の現在の実力では、冰糖の気配に気づくことなど、できるはずもなかった。

「笑笑、氷宮にはもう慣れた？」冰糖は馮筱筱のそばに腰を下ろした。彼女に対しては、宮主としての威厳を見せるようなことはなかった。

「まあまあ、かな……」衛昭に会えない馮筱筱は、無論あまり嬉しくはなかった。だが、短い別れは末長く添い遂げるためだと考えると、また気が晴れた。

「数日したら外出するのだけれど、一緒に来る？」と冰糖が訊ねた。

「外出？どこへ？衛昭のだんなさまに会いに行けるの？」馮筱筱はたちまち元気を取り戻して訊いた。

「それは……」冰糖は思わず苦笑した。この馮筱筱は、さっきまでどうでもよさそうにしていたのに、外出できると聞いた途端にこれほど元気になるとは。とはいえ、冰糖は彼女を衛昭に会わせたくはなかった。正直に言えば、冰糖は衛昭の実力を、あまり高くは見ていなかった。地階以下の第一人者と謳われているとはいえ、地階以下の第一人者どころか、天階以下の第一人者であったとしても、冰糖は見向きもしないだろう。

やがて馮筱筱は継承者となり、天道に踏み込む望みを抱き、あの伝説の境地に達するだろう。そのときには、衛昭の実力など、彼女の目には笑ってしまうほど弱く映るはずだ。それでも彼女は、これほど衛昭に想いを寄せ続けるだろうか？

だが、冰糖の見るところでは、やはりそうであろう。この二人の情は、実力で測れるものではない。かつて衛昭は、玄階の名手でありながら、何の実力も持たぬ馮筱筱のために試練に参加し、次々と自分より強大な勢力を敵に回した。そのこと自体が、それを物語っている。

「二つの場所は遠く離れているから、どうかは分からないけれど、時間があれば、一度会わせてあげてもいいわ」冰糖は妹弟子の願いを、断らなかった。氷宮にあって、彼女は他人には厳しいが、この小賢しくて可愛らしい妹弟子には、どうしても厳しくできなかった！

あなたが厳しくしようとしまいと、彼女の話し方は少しも変わらない。それどころか、冰糖も彼女と一緒にいるうちに、無意識のうちに少しそそっかしくなってしまうのだった。

「やった！」馮筱筱は大喜びした。「私はもう黄階の名手よ。衛昭のだんなさまが見たら、きっととても喜ぶわ！」

馮筱筱の修行の速さは確かに遅くはなかった。一か月も経たぬうちに黄階の名手となったのだ。この速さは、特殊な体質と特殊な心法が相まって、継承の地にして初めて得られる成果だった。

「……」冰糖は少し言葉を失った。

翌日、冰糖、馮筱筱、小青は旅立った。彼女たちに同行するのは、隠世唐家の唐老爺、唐予以、そして小青である！

そのころ、隠世唐家のほうでもようやく唐老爺から確かな知らせを受け取り、唐老爺が今回出向いた目的を知った！

以前、唐老爺が冰糖の身の上を確認していなかった頃は、むやみなことを言わなかったのは当然だ。もしも唐予以が本当に人違いをしていたら、事は取り返しのつかぬものになっていただろう！

隠世唐家が笑いものにされるだけでなく、氷宮のほうからも、咎めを受けるかもしれない！

最速更新、広告なしでお読みいただけます。