Chapitre 1629 — Sortir ensemble, et cette troisième concubine dont le caractère lui plaisait tant que, l'ayant côtoyée dès l'enfance, il la chérissait plus que sa propre mère

Aussi, sans même attendre que le vieux Tang eût ouvert la bouche, Tang Yuyi prit-il les devants : « Cette femme, quoi qu'on en dise, pour mauvaise qu'elle soit, n'en reste pas moins celle qui m'a mis au monde. Faites donc qu'elle échange sa demeure avec celle de la troisième concubine — vénérable Qing, cela vous convient-il ? Depuis mon enfance, je suis proche de la troisième concubine ; je la servirai comme une mère, et elle peut en témoigner... »

Les paroles de Tang Yuyi étaient prononcées à voix claire, mais elles signifiaient en réalité, à l'intention de Xiaoqing, qu'il venait d'intervertir la place de sa mère et celle de Xiaoming ! Puisque la demeure changeait, le rang changeait du même coup ! Simplement, il n'était pas allé jusqu'à les exterminer.

« Je peux en témoigner... C'est moi qui ai élevé Yuyi, qui l'ai fait jouer tout petit ; il m'a toujours chérie et respectée... » s'empressa d'ajouter Xiaoming.

« Entendu, » acquiesça Xiaoqing d'un hochement de tête. « L'affaire est donc ainsi réglée. Quand le chef Tang arrivera, vous n'aurez qu'à faire en sorte que le petit Li — le patron Li — me contacte. »

« C'est que... vénérable Qing, dans peu de temps viendra le quatre-vingtième anniversaire de ce vieux Tang ; tous les membres du clan Tang y assisteront, y compris la branche collatérale issue de mon cousin germain. Aussi, voyez-vous, la maîtresse du Palais pourrait-elle y paraître en qualité de membre du clan Tang ? » demanda prudemment le vieux Tang. « De la sorte, une fois sur place, il sera encore temps de procéder au test de filiation ! »

« Cela, je ne saurais en décider ; j'en référerai à la maîtresse du Palais et je vous donnerai ma réponse ensuite. » Xiaoqing ne prit aucun engagement : elle ne fit que consigner la demande.

« Fort bien, fort bien ! » Le vieux Tang hocha la tête avec joie. « Vénérable Qing, je vous suis reconnaissant ! »

Xiaoqing fit un geste de la main, sans répondre, puis tourna les talons et quitta la chambre du vieux Tang. Après quoi, légère, elle s'en fut par les airs...

Ayant écouté le rapport de Xiaoqing, Bingtang réfléchit un instant, puis accéda à la requête du vieux Tang. D'abord parce qu'elle souhaitait revoir le lieu où elle était née ; ensuite parce que l'occasion lui permettait de sortir un peu. On pouvait le dire : ces vingt dernières années, Bingtang les avait passées tout entières au Palais de Glace, sans jamais en franchir le seuil ; toutes les nouvelles du dehors lui parvenaient par l'entremise des disciples de l'extérieur, et elle n'avait jamais rien vu de ses propres yeux !

Aussi la proposition du vieux Tang la tentait-elle quelque peu — non par égard pour lui, mais parce qu'elle-même désirait aller voir le monde.

« Bien, j'irai, » dit Bingtang en inclinant la tête. « Va lui répondre. Puisque c'est son quatre-vingtième anniversaire, les membres du clan peuvent y assister ; mais s'il compte profiter de l'occasion pour étaler sa puissance en conviant des gens d'autres familles, alors je ne paraîtrai pas. »

Bingtang était bien trop fine pour ignorer les petites arrière-pensées du vieux Tang. Mieux valait garder la plus grande discrétion sur sa participation au banquet. Le Palais de Glace, qui voulait tenir secrète la maison Tang à son service, devait doser savamment les choses : il ne fallait pas laisser ces Tang cachés gonfler leur confiance et, se drapant de la peau du tigre, brandir l'étendard du Palais pour commettre de vilaines besognes en son nom.

« Je comprends, maîtresse du Palais ! » Xiaoqing opina.

« Je vais voir ma cadette ; cette sortie, je l'emmènerai aussi. Elle vient d'arriver ici, elle s'ennuie et s'adapte mal ; je crains qu'à force de se ronger elle ne tombe malade. » À ces mots de Bingtang, on voyait bien le soin qu'elle prenait de Feng Xiaoxiao.

« Oui, entendu ! Je vais de ce pas informer les Tang cachés... » Xiaoqing repartit porter la réponse ; quant à Bingtang, elle s'envola vers le sommet de la montagne spirituelle de Glace et de Neige où l'énergie vitale était la plus dense.

Depuis son entrée au Palais de Glace, Feng Xiaoxiao n'avait pas perdu un seul instant : hormis les repas et le sommeil, elle s'entraînait là chaque jour sans relâche — on pouvait dire qu'elle était l'une des disciples les plus assidues du Palais. Mais chacun savait aussi quelle lourde charge pesait sur ses épaules : Héritière, un rôle considérable ; son existence était indispensable à l'ouverture de l'île de l'Escalier de Nuages.

« Ma sœur aînée ? » Après avoir achevé son exercice, Feng Xiaoxiao leva la tête et aperçut Bingtang à quelques pas devant elle ; elle en eut un léger sursaut : « Que faites-vous donc ici ? »

Avec la force qu'elle possédait alors, Feng Xiaoxiao ne pouvait évidemment pas percevoir l'arrivée de Bingtang.

« Xiaoxiao, tu t'habitues un peu au Palais de Glace ? » Bingtang s'assit auprès de Feng Xiaoxiao, sans la moindre morgue de maîtresse du Palais.

« Ça va à peu près... » Privée de la présence de Wei Zhao, Feng Xiaoxiao n'était pas vraiment joyeuse ; mais songeant que cette séparation serait brève, qu'elle était le prix d'une vie entière à passer ensemble, elle se consola.

« Dans quelques jours, je partirai ; tu m'accompagnes ? » demanda Bingtang.

« Partir ? Où cela ? On pourra aller voir mon mari Wei Zhao ? » Feng Xiaoxiao retrouva d'un coup toute son ardeur.

« Eh bien... » Bingtang ne put qu'esquisser un sourire amer. L'instant d'avant, Feng Xiaoxiao affectait encore l'indifférence ; à la seule idée de sortir, la voilà tout feu tout flamme. Pourtant Bingtang ne tenait pas à ce qu'elle revît Wei Zhao. À vrai dire, le niveau de Wei Zhao ne lui inspirait guère de considération : on le disait premier homme sous le rang terrestre, mais fût-il le premier sous le rang terrestre, ou même le premier sous le rang céleste, Bingtang n'y aurait pas prêté les yeux.

Plus tard, Feng Xiaoxiao deviendrait l'Héritière, avec l'espoir de franchir la Voie céleste et d'atteindre ce niveau légendaire ; alors, la puissance de Wei Zhao paraîtrait si pitoyablement faible à ses yeux... continuerait-elle à s'attacher à lui de la sorte ?

Pourtant, à en croire l'observation de Bingtang, il semblait bien que oui. Le lien entre ces deux êtres ne se mesurait pas à la puissance : jadis, Wei Zhao, simple expert du rang mystérieux, avait affronté l'épreuve pour une Feng Xiaoxiao dépourvue de tout pouvoir, et s'était mis à dos, l'un après l'autre, des gens bien plus puissants que lui — cela en disait long.

« Les deux endroits sont fort éloignés ; je ne sais si ce sera possible, mais s'il y a le temps, tu pourras le voir une fois. » Bingtang ne refusa pas la requête de sa cadette : au Palais de Glace, elle se montrait sévère envers tous, mais devant cette cadette fantasque et pleine d'esprit, elle ne parvenait pas à l'être.

Sévère ou non, la manière dont l'autre lui parlait ne changeait en rien ; et même, en sa compagnie, Bingtang en venait insensiblement à perdre un peu la tête.

« Chouette ! » Feng Xiaoxiao exultait. « Je suis déjà une experte du rang jaune ; quand mon mari Wei Zhao verra cela, comme il sera content ! »

La progression de Feng Xiaoxiao était vraiment rapide : en moins d'un mois, elle était devenue experte du rang jaune. Une telle vitesse n'était possible qu'avec une constitution particulière alliée à une méthode de cultivation spéciale, en un lieu de transmission.

« ... » Bingtang resta un instant sans voix.

Le lendemain, Bingtang, Feng Xiaoxiao et Xiaoqing prirent la route ; elles avaient pour compagnons de voyage le vieux Tang des Tang cachés, Tang Yuyi et Xiaoqing.

À ce moment-là, du côté des Tang cachés, on avait enfin reçu la réponse définitive du vieux Tang, et l'on savait quel était le but de son voyage.

Auparavant, tant que le vieux Tang n'avait pas confirmé les origines de Bingtang, il ne pouvait évidemment rien dire à la légère : si par malheur Tang Yuyi s'était bel et bien trompé, l'affaire aurait pris des proportions véritablement catastrophiques !