第1634章　招待状

小茗はわずかに目を見開いたが、すぐに冰糖の言わんとするところを悟った。そうだ、自分の実の娘は冰糖とは違う。冰糖は幼い頃から両親がおらず、親子の名乗りを交わせれば、きっとこの上なく喜ぶだろう。

だが、自分の実の娘はずっと、姉夫婦を実の両親だと思って暮らしてきた。その娘を姉夫婦のもとから引き離し、自分のところへ来させたとして、果たして本人は望むだろうか。たとえ本人が望んだとしても、姉夫婦は納得するだろうか。

血のつながりこそなくとも、これだけ長い年月をともに過ごしてきたのだ。人は草木ではない、情が生まれぬはずもない。実の親子でなくとも、すでに実の親子以上の存在になっているのだ。

そこまで考えると、小茗も黙り込んだ。「そうね……私、少し単純に考えすぎていたわ。あの子を私のもとへ戻したいと思っていたけれど、今となっては、きっとあの子は望まないでしょうね……」

「おばさん、このことはもう、あまり考えすぎないほうがいいと思います。あの人たちの意見を尊重しましょう。私もただ、自分の実の両親に会って、できる限り孝行したいと思っているだけです。それに、私の身分では、もう両親のもとへ戻ることもできませんから！」冰糖は言った。「それから、おばさん……娘さんと名乗り合うのは構いません。でも、決して無理強いはしないでください。そうしなければ、誰も幸せにはなれません！」

「分かったわ……」小茗はうなずいた。「ただ、時々あの子に会えれば、それで十分よ。あの子が元気に暮らしていると分かれば、それだけで満足。ほかのことは、もう無理に求めないわ……」

その頃、唐家の会議室では、唐老爺子と唐家の者たちが、再び唐聚成の件について話し合っていた。

「唐聚成が氷宮主の実の父親なら、今度の父上の八十の誕生日に、家族そろって招待してはどうでしょう？」唐領頭が言った。「そうすれば、氷宮主の機嫌も取れます。親子として認め合うかどうかについては、我々は口を出さない。できることは、ひととおりやったということでいいでしょう！」

「それはいい。唐領頭、なかなかよい案だ！」唐老爺子はうなずいて賛成した。「二弟、おまえは何か言いたいことがあるか？」

「父上、氷宮主が小茗の娘でないのなら、唐聚成の娘は間違いなく兄上の血を引く娘ということになります。ならば、その娘を唐家の一員として認め、こちらへ迎え入れる必要はないのですか？」唐老二の言葉は、明らかに唐領頭を嫌味で刺していた。この数日、宮主の娘を認めようと、あれこれ奔走していたではないか。ところが蓋を開けてみれば、骨折り損のくたびれ儲けだ。とはいえ、自分の娘が失われたわけではなく、今では見つかったのだ。ならば、おまえも認めて連れ戻すのか、と。

唐老爺子は眉をひそめた。唐老二の言葉に含まれた意味を聞き取ってはいたが、何も言わず、唐領頭へ視線を向けた。

「あの娘を認める？　何のために認めるんだ！　絶対に駄目だ！」唐領頭は即座に首を横に振って否定した。今や彼には後ろ盾がない。氷宮主が自分のような義理の叔父を、これっぽっちも相手にしていないのは明らかだった。これからも右家をはじめとする有力一族の支えに頼らねばならないというのに、どうして簡単に娘を一人、認めて迎え入れられよう。しかも、ただの貧民の娘だ。認めたところで、何の役に立つというのだ。

「父さん、あの子も僕の妹なんですよ。どうして認められないんですか？　母さんが気を悪くするのが心配なら、僕から話します……」唐予以は、妹が一人増えたところで何も悪くないと思っていた。

「駄目だ！　絶対に駄目だ！」唐領頭は、息子に痛いところを突かれ、たちまち烈火のごとく怒り出した。「貧民の娘なんぞ、認めて何になる！　おまえは黙っていろ！」

唐老二はその傍らで、にやにやしながら成り行きを眺めていた。

「認めるだけなら構わん。だが、こちらへ連れ戻す必要はない」唐老爺子が口を開いた。「何しろ、あの娘は氷宮主の姉妹だ。我々も形だけは整えねばならん。だが、相手を無理やり唐家へ連れて来れば、今ある家庭の幸福を壊すことになるのではないか？」

「父上のおっしゃるとおりです！」父親が自分を救ってくれたうえ、実に都合のよい案まで出してくれたと知り、唐領頭は大喜びで、すぐさま同意した。さすがは年の功だ。これで唐家は親子の名乗りを拒んでいるのではなく、相手の家庭を壊したくないから迎え入れないのだ、という話にすり替えられる。

おそらく唐老爺子も同じことを考えていたのだろう。氷宮との関係が主従のそれに変わった以上、隠れた右家の支援も失うわけにはいかない。だからこそ、今この時点で、あの娘を決して唐家へ連れて来てはならないのだ。

こうして話はあっさり決まった。隠世唐家の唐老爺子が八十の誕生日を迎えるにあたり、唐家の傍系の者をすべて招くことになり、唐聚成のもとにも当然、招待状が届いた。

普段は何の連絡も寄越さない隠世唐家から突然手紙が届き、唐聚成はひどく首をかしげた。唐母もまた、わけが分からず怪訝そうにしていた。

「聚成、どうして唐家が突然、私たちを誕生日の宴に呼ぶのかしら？」唐母は手にした招待状を奇妙なものでも見るように眺め、疑わしげに言った。「まさか、私が金持ちの婿を見つけたと知って、私たちを取り込もうとしているんじゃないでしょうね？　そうでなければ、何百年も連絡をよこさなかった一族が、突然こちらへ声をかけてくるなんて、おかしすぎるわ！」

「まさか。唐家はあれだけ大きな家業を持っているんだ。衛昭のあの程度の財産に目をつけるものか？」唐聚成は眉をひそめ、やはり妙だと思った。「それに、どうして衛昭のことを知っているんだ？」

「そんなこと、誰が知るもんですか。でもね、唐聚成、あんたは本当に愚かね。衛昭のあの程度の財産ですって？　衛昭がどれだけの財産を持っていて、どれほどの力を持っているか、あんたは知らないの？」唐母は唇を尖らせた。「頼胖子は知っているでしょう？　関大夫薬業の総経理よ。あの人は衛昭の子分なの！　関大夫薬業そのものが、衛昭の事業なのよ。それに、顧氏集団にも、どうやら衛昭の持ち株があるらしいわ。あの名家たちも知っているでしょう？　劉家だの呉家だの、みんな衛昭の子分になりに行っているんですって。そんな大物になった衛昭を、唐家が取り込みたがっているに決まっているじゃない！」

「えっ？　そうなのか！」唐聚成に、そこまでの事情が分かるはずもなかった。だが、唐母はこうした噂話にかけては実に詳しい。頭の回転が速く、娘の口ぶりから巧みに情報を引き出すのが得意だったため、衛昭のことも半ば推測、半ば聞きかじりながら、かなりの事情を把握していたのである。

「そういうことよ！」唐母は言った。「だから今回は、絶対に行くわよ。それも、堂々と、盛大にね！　あんたが足を悪くしたとき、私は妹に手紙を書いて、少しばかり金を貸してくれと頼んだでしょう。でも、返事ひとつ寄越さなかった。きっと金持ちの家に取り入って、私たちなんか相手にしなくなったのよ。今度こそ、私の婿がどれほどすごいか、思い知らせてやるわ！　錦を飾って故郷へ帰るんですもの。派手に威張ってやりましょう！」

「……」唐聚成は少し呆れた。「小茗にも、きっと事情があったんだろう。唐家では、あの子はただの妾にすぎない。発言権なんてないんだ。そうでなければ、こんなに長い間、私たちと連絡を取らないはずがない。連絡したくても、できなかったんだろう」

「ふん！　あの子の肩を持つんじゃないわよ。実際のところなんて、誰にも分からないでしょう？　唐家の連中は、そろいもそろって人の足元を見る連中だもの。今度は私がこの目で見てくるわ。あいつらの節穴の目が、どれだけ節穴なのかね！」唐母は鼻を鳴らした。

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