第1645章　面目丸つぶれ

「もちろんよ！」衛昭は馮筱筱に抱きつかれるままにしていたが、内心では少し驚いていた。「まさか、もう黄階初期の使い手になっているとは？」

「そうよ、まだ黄階初期だけど、あなたにはまだ遠く及ばないわね！」馮筱筱は少し落ち込んでいた。本当は天階になってから帰ってきて衛昭に見せびらかすつもりだったのに、ちょうど帰省できる機会があったものだから、先に帰ってきたのだった。

「笑笑！」顧夢瑶、沈雨舒、唐韻も呼び鈴の音を聞きつけていて、衛昭が先に出た後を追って出てきた。衛昭にまとわりついている馮筱筱を見て、みな驚いた！

「うそでしょ、笑笑、もう天階の使い手になったの？」沈雨舒は目を大きく見開いて、かつての相棒を見つめ、苦い顔で言った。「私はまだ普通の人間なのに、あなたはもう使い手だなんて。これじゃ、これからのイタズラ二人組も解散ね……」

「はは！　解散なんてさせないわよ！」馮筱筱はみんなが出てきたのを見て、いつまでも衛昭にぶら下がっているわけにもいかず、衛昭の体から飛び降りると、笑いながら沈雨舒に言った。「相棒、久しぶりね。私がいなくて、つまらなかったんじゃない？」

「そうそう、誰をイタズラしていいか分からなくて困ってたのよ。まさか箭牌お兄ちゃんをイタズラするわけにもいかないでしょ！」沈雨舒はうなずいて言った。「今回帰ってきたら、もう行かないの？　一緒に大学に行くの？」

「だめなのよ、私は冰糖お姉ちゃんに付き添って帰省してきただけなんだから。今はまだ黄階初期の実力しかないし、戻らなきゃ！」馮筱筱は首を振って言った。「天階にならないと、私の陰寒体質を完全に発揮できないし、陰寒の気に悩まされることもなくならないのよ」

「そうなんだ……」沈雨舒は少しがっかりした。

「冰糖のあの小娘も来てるのか？」衛昭は少し驚いた。「彼女は孤児じゃなかったのか？　何の帰省だ？　松山市に親戚でもいるのか？」

「誰が小娘ですって？」馮筱筱がまだ口を開く前に、冷たい声が響いた。いつの間にか、冰糖が衛昭の目の前に立っていた。

「……」衛昭は彼女の突然の出現に驚いた。さすが天階の使い手、まるで幽霊のようだ。音もなく現れて、自分はまったく気配を感じ取れなかった！　しかし、衛昭も今は彼女を恐れてはいなかった。淡々と言った。「お前が小娘じゃないなら、まさかおやじか？」

「死にたいんですか？」冰糖は衛昭の一言に腹を立てたが、馮筱筱の手前、手を出すわけにはいかなかった！　しかも、今は馮筱筱の手前というだけではない。唐韻の手前でもある。もし本当に衛昭に手を出したら、この帰省も台無しになる。だから冰糖は仕方なく引き下がり、冷たく衛昭を睨みつけたが、手は出さなかった。

衛昭はただ口をついて出ただけだったのに、冰糖が本当に我慢したので、内心少し不思議に思った。もともと衛昭は、冰糖が激怒するのに乗じて、自分が黄階後期の絶頂の実力を見せれば、冰糖はきっと自分の実力がなぜ落ちたのかと疑問に思うはずだ。そうすれば、あの五歩散功散にどう対処すればいいのか、冰糖に尋ねる口実ができるという算段だった。

たとえ冰糖が尋ねなくても、馮筱筱が尋ねるはずだった。しかし冰糖は衛昭にその機会を与えなかった。

きっかけがなければ、衛昭もそう直接冰糖に尋ねるわけにはいかなかった。彼と冰糖は実のところそれほど親しくないし、直接尋ねるのはやはり少し面目が立たない！　かつて衛昭は冰糖と小青に、ずいぶん強気にこう言い放ったのだ。「英雄は出身を問わない。二年以内に、必ず黄階の錬丹師になってみせる」と。

ところが、今は錬丹師になる手がかりさえまったくなく、実力まで落ちてしまった。これでは衛昭は面目丸つぶれだ。ましてや、天階後期の絶頂の実力を持つあの小娘、冰糖の前ではなおさらだった。

「今のところは元気に生きてる。お前に錬丹を約束どおり届けるまでは、死ぬわけにはいかないんでな」衛昭は言った。

「ふんふん……」冰糖は衛昭の言葉を聞くと、冷たく笑った。「わざと黄階後期の絶頂の実力を見せて、私に見せつけてるの？」

「えっ……」衛昭は自分の計略が冰糖に見破られたとは思わず、たちまち気まずくなった。「えっと、最近毒にやられて、実力が少し落ちたんだ……」

「毒に？！」馮筱筱はぎょっとした。「衛昭お兄ちゃん、何の毒にやられたの？　大丈夫なの？」

「五歩散功散だ……」衛昭は苦笑した。「実力は一時的に黄階後期の絶頂までしか上げられない。玄階に上がろうものなら、実力は急速に消えて、普通の人間になってしまう……」

「ええっ！　そんなに手酷いの？」馮筱筱は驚いて、慌てて冰糖の方を振り返り、尋ねた。「冰糖お姉ちゃん、解毒の方法はないの？　早く衛昭お兄ちゃんを助けてあげて……」

衛昭は内心ほくそ笑んだ。馮筱筱はやはり自分から口にしてくれる。これなら、天階の小娘の前で面目を失わずに済む。

もし冰糖が年配の先達なら、衛昭も当然、教えを請うたろう。しかし、肝心なのは、冰糖が自分とそう年も変わらない小さな女の子だということだ。自分から厚かましくあれこれ尋ねるのは、衛昭にはやはり少し気恥ずかしかった！

「五歩散功散？　そんな簡単な毒薬も解けないで、錬丹師になろうなんて？」冰糖は皮肉な目で衛昭を見た。

「解けるさ。ただ、春来草という一味が、今は手に入らないんだ」衛昭は負けじと言い返した。

冰糖はうなずいた。どうやら衛昭も何も知らないわけではないらしい。春来草のことを知っているのなら、当然、解毒の仕方も分かっているのだろう。

「冰糖お姉ちゃん、うちの氷宮に春来草はないの？」馮筱筱が慌てて尋ねた。

「……」冰糖はつるりとした額に手を当てて、少し眩暈を覚えた。「笑笑、うちの氷宮には春来草は生えないのよ……それに、春来草は春しか採れなくて、新鮮なものじゃないと効果がないの。今はもう枯れてしまっているわ」

「そういうことなんだ！」馮筱筱もここで合点がいった。どうりで衛昭がまだ毒を解いていないわけだ、解毒薬の材料がないのだから！　しかし彼女は挫けず、さらに尋ねた。「冰糖お姉ちゃん、じゃあ今はどうすればいいの？」

「どうもしないわ。来年の春まで待って解くか、それともあなたの衛昭お兄ちゃんには、もっと不思議な解決法があるのかもしれないわね！」冰糖は淡々と言った。「だってあの人はとても不思議なんだもの。私なんて天階の小娘じゃ、とても及ばないわ」

「確かに方法はない。一気に地階まで突破できれば、毒性はひとりでに解ける。だが、黄階後期の絶頂から一気に地階まで突破するのは、なかなか難しい」衛昭は苦笑した。「ずっと試してはいるんだが、まだ結果が出ない」

衛昭の言葉に、冰糖は少し驚いた。黄階後期の絶頂から一気に地階へ？　それは継承者だけができることではないか？　他の方法で、どうして一度にそんなに多くの階級を飛び越えられるというのか？

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