第1653章　しゅうきたんをつかう　これはまじりけのないげんしのえねるぎーだ　どんなしんきにもかえられる

それに、聚気丹の純度は、せいぜい玉佩空間のエネルギーと同じくらいで、あるいはそれ以下だろう。だから衛昭は、聚気丹を服用したことで後遺症が残り、二度と修煉できなくなるのではないかなどとは、まったく心配していなかった。

ただ、この聚気丹をこうして無駄にしてしまうのは、いささか惜しい。玄階から地階へ突破する際に服用するなど、おそらく衛昭くらいのものだろう。とはいえ、今の彼にはほかに方法がない。この手立てがあるだけでも、衛昭にとっては天に感謝したいほどだった。

「あなた、服用するつもりなの？」冰糖は衛昭の表情を見て、彼の考えをおおよそ察した。

「ああ」衛昭は否定しなかった。「今のところ、これしか方法がないんだ。なら、服用しない理由はないだろう？」

「その結果を考えたことはあるの？　もしあなたが聚気丹を作り続けられる煉丹師になれなければ、一生、地階に留まることになるかもしれないのよ」冰糖は念を押した。

「そんなことにはならない」

「あなたって人は……」冰糖は衛昭の言葉に、すっかり腹を立てた。もともとは善意から忠告しているのだ。もし衛昭が一生地階に留まることになれば、馮筱筱はどうなるのか。唐韻は普通の人間だからまだいい。しかし馮筱筱は天道を追い求める者であり、地階の修煉者と伴侶になることなどできない。だからこそ冰糖は馮筱筱のために、衛昭を思いとどまらせようとしたのだ。だというのに衛昭は、まるで聚気丹がもたらす欠点など、最初から気にも留めていないようだった。

「ありがとう。俺は聚気丹を服用してくる。出発する前に、地階まで突破しておきたいんだ」衛昭は冰糖にそう告げた。

「よく考えなさい。自分も人も傷つけることになるかもしれないのよ。一年待ったところで、それほど大したことではないでしょう」冰糖は言った。

「ははっ、天階のお嬢さん。俺がずっと地階に留まって、これから先、君を娶れなくなるのが怖いのか？」衛昭は振り返り、笑いながらからかった。

「失せなさい」冰糖は淡々とその一言を吐き出した。胸の内では怒りが燃え上がり、もうこんな男のことなど構っていられないと思った。食べたければ勝手に食べればいい。知ったことか！

こうして衛昭は唐韻の家で静かな部屋を一つ借り、己の昇級と突破の旅を始めた。

以前の経験に従い、衛昭は聚気丹を用意して自分のそばに置くと、玉佩空間へ入り、エネルギー球の凝煉を始めた。

これまで何度も凝煉を経験していたため、今回の衛昭はエネルギー球を凝煉する速度も質も大幅に向上していた。一度で成功し、二度目を行う必要もない。すでに手慣れたものだった。

この点については、衛昭もさほど心配していなかった。凝煉に一度失敗したとしても、二度目を試せばいい。せいぜい時間を少し無駄にするだけで、大きな問題ではない。最も重要なのは、玄階後期の頂点まで実力が上がった瞬間に、聚気丹を服用することだった。早すぎてもいけないし、遅すぎてもいけない。絶妙な機会をつかまなければならないのだ。

冰糖も言っていた。聚気丹は経験丹として服用することもできれば、突破の際の霊丹妙薬として服用することもできる。つまり二つの異なる効果がある。衛昭は後者として使うつもりだった。もし玄階後期の頂点に達していないうちに聚気丹を服用し、万一それが経験丹としての効果しか発揮せず、突破を助けてくれなかったら、目も当てられない。

かといって服用するのが遅れ、自分の実力が再び落ちてしまえば、やはり経験丹としての効果しか得られない。この機会には、決して一瞬たりとも失敗が許されなかった。

深く息を吸い込んだあと、衛昭はエネルギー球を素早く体内へ吸収した。そしてエネルギー球の力を借りて突破を開始する。実力は一路上昇し、黄階後期の頂点から、玄階後期の頂点へと駆け上がっていった。

次の瞬間、衛昭は玉佩空間から直接抜け出した。しかし体内では依然として軒轅馭龍訣が働き、エネルギー球を制御しながら残りのエネルギーをゆっくり放出していた。これなら衛昭の実力がすぐに落ちるのを防げるうえ、余ったエネルギーによって経脈が破壊されることもない。

衛昭は聚気丹をひったくるようにつかみ、そのまま腹へ呑み込んだ。すると瞬時に、温かな流れが腹部から全身へと広がり、続いて全身の経脈を火で焼かれているかのような灼熱感が襲ってきた。

衛昭はことさらに抵抗せず、自然のままに任せ、歯を食いしばってその後の変化を待った。聚気丹を服用したあとに何が起きるのか、衛昭自身にも分からない。今回も、試してみようという気持ちで服用したにすぎなかった。

火に焼かれるような感覚は、ますます激しくなった。衛昭は自分の体そのものが燃え上がりそうだと感じた。それでも歯を食いしばって耐え続ける。この感覚にはどこか覚えがあった。初めて突破したときの自然な感覚に似ている。だが同時に、圧縮した真気で強引に突破したときの、焼けつくような熱さとも少し違っていた。

それほど荒々しいものではないが、衛昭には身につけた衣服がすでに焦げ始めているように感じられた。それでも、何にせよこれは喜ぶべきことだった。どれほど苦しくとも、衛昭の心は浮き立っていた。

苦しければ苦しいほど、以前突破したときの感覚に似ていれば似ているほど、衛昭は安心できた。何の感覚もなければ、むしろ落胆していただろう。聚気丹は、彼に残された最後の機会なのだから。

体内のエネルギー球に蓄えられていた力が、ついにすべて放出された。だが衛昭を安堵させたのは、実力が衰え始めなかったことだった。それどころか次の瞬間、空気中の天地霊気が一斉に集まり、衛昭の頭上で渦を巻き始めた。できあがったのは、極めてかすかな渦だった。

冰糖の言ったとおり、自然界の天地霊気は哀れなほど少なかった。特に都市ではなおさらだ。とはいえ、天地霊気は突破の際に自動的に集まってきただけであり、今回の衛昭の突破は聚気丹の力によるもので、天地霊気に頼ったわけではない。だから、その量が多いか少ないかは衛昭にとって重要ではなかった。

これらの天地霊気は、言ってみれば衛昭の体内の真気と共鳴していた。衛昭の全身をすさまじい速度で巡り、回転はどんどん速くなっていく。その一方で、衛昭は自分の体温がますます高まっていくのを感じていた。

やがて衛昭には、何かが焦げる匂いまで感じ取れた。それは彼の衣服だった。衛昭の身につけていた服は、すでに焦げた布切れと化し、次々に床へ落ちていった。

だが、そんなことを気にする衛昭ではなかった。突破できるのなら、部屋を焼き払ったところで構わない。どうせ賴胖子に頼んで、誰かに改装し直してもらえばいいのだ。

これまでの突破は、すべて玉佩空間の中で行われていた。焦げた衣服も玉佩空間内で作られた仮想の衣服だったため、外の世界には何の影響もなかった。だが今回は、衛昭が玉佩空間の外で突破している。その騒ぎは、いささか大きなものになっていた。

天地霊気など普通の人間には感じ取れない。だが冰糖には、それがはっきりと感じられた。

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