第1657章　人を雇って始末させる　ゲイリー・フーユン・バーで

「兵少、私はどうにも納得がいきません。昨日、わざわざ衛昭の別荘へ行って張り込んでいたのですが、ちょうど衛昭の家に客が来ましてね。衛昭が出迎えに姿を現したときも、実力を隠してはいませんでした。老夫が見たところ、衛昭は黄階後期の頂点にある程度の実力しかありません！」祝リーダーは言った。「確かに、奴は実力を回復できます。ですが、せいぜい黄階後期の頂点までです。それ以上にほんの少しでも力を戻そうとすれば、また実力を失って、ただの人間に戻ってしまうのです！」

「本当に確かなのか？」趙奇兵は眉をひそめ、胸中でわずかに心を動かされながら尋ねた。「衛昭はお前の存在に気づいていて、わざと実力を見せたんじゃないだろうな？　俺たちに手を出させようと、罠を仕掛けているんじゃないのか？」

趙奇兵は衛昭に何度も脚をへし折られている。そのせいで衛昭に対していささか恐怖心を抱いており、いつの間にか疑心暗鬼に陥る癖まで身につけていた。

「まさか。祝某の変装と気配隠しの技は、極めて優れております。若い頃、祝某は奇門玄甲の術に関する秘伝書を手に入れましてね。自分の真気を隠すことができるのです。たとえ天階の達人であろうとも、気配を隠した祝某を見破ることはできません！」祝リーダーは言った。「陳曦を炉鼎に仕立てる秘術も、そこから得たものです！」

「そういうことか！　では、お前の言いたいことは……俺たちが勝手に手を出すということか？」趙奇兵の胸にも不満はあった。だが、それ以上に恐ろしかった。碧老はすでに口を出すなと言っている。もし裏で細工をしているところを碧老に見つかれば、失望されるのではないか。

「兵少、祝某が道中で衛昭を待ち伏せしましょう。そのとき兵少は、そんなことは知らなかった、祝某が弟の仇を討つため勝手にやったのだ、と言えばよいのです……」祝リーダーは考えながら言った。

「馬鹿を言うな！　俺の師父を間抜けだと思っているのか？」趙奇兵は手を振り、祝リーダーの考えを即座に否定した。「今のお前は俺の手下だ。誰もがそれを知っている。そんなことをしたら、趙奇壇がこの件を利用しないと思うのか？」

「そ、それは……祝某の出過ぎた真似でした！」祝リーダーも考えてみればその通りだった。自分は長年、趙家に忠誠を尽くしてきたのだ。そんな自分が突然、独断で動いたとなれば、趙奇兵の指示を受けたに決まっているではないか。

そう思った途端、祝リーダーの額から冷や汗が噴き出した。さすがは兵少、考えが周到だ。危うく大変な災いを招くところだった。

「仕方がない。今回は本当にやりきれん。半日かけて準備したというのに、結局は籠で水を汲むように、何もかも無駄になった！」趙奇兵はひどく憤慨して言った。「あの隠世皮家とやらも臆病すぎる。これだけの状況でも、まだ手を出す度胸がないのか？」

「それは……」祝リーダーは苦笑するしかなかった。隠世趙家でさえ動かないのだ。隠世皮家も決して無鉄砲な連中ではない。当然、軽々しく手を出すはずがない。それに隠世皮家と衛昭の間には、直接の因縁があるわけではない。蕭家を通じて、いくらかの遺恨が移ってきただけだ。衛昭を骨の髄まで憎んでいるというほどでもないのだ。

「そうだ、江湖には暗殺を専門に請け負う門派があると聞いた。金さえ払えば、誰かを始末してくれる。殺し屋のようなものらしいが、本当なのか？」趙奇兵も今では修練者であり、少しずつ趙家の中枢へ近づいていた。そのため、江湖に関する知識も日増しに増えていた。

「確かに、そういう門派はございます！」祝リーダーはうなずいた。「兵少のお考えは、彼らに依頼するということですか？」

「できないのか？」趙奇兵は尋ねた。「金なら問題ない。俺の手元にもそれなりにある」

「不可能というわけではありません……ただ、あの連中は非常に厄介でして。よほど切羽詰まった事情でもない限り、彼らに面倒事の始末を頼む者はいません！」祝リーダーは言った。「その門派は血衣黄泉門といい、門内で育てているのはすべて殺し屋です。しかし、その特殊な性質ゆえ、彼らと関わろうとする者は多くありません……」

「衛昭を始末するには、いくらかかる？」趙奇兵はもはや外部の力に頼るしかなかった。趙家の人間が手を出さないのなら、人を雇って手を下させるまでだ！

「それは、調べてみなければ分かりません。具体的な額までは、祝某にも……」祝リーダーは言った。「兵少がお決めになるのであれば、祝某が人を介して連絡を取ってみます。ただし、血衣黄泉門には一つ規則がありまして、決して手ぶらでは帰らないのです。向こうが人を寄こして依頼の話し合いをする以上、依頼を受けるかどうかにかかわらず、必ず足代を払わねばなりません……それを払わなかったため、依頼主が彼らに始末されたという話もあります……それが、普通の人間が彼らに連絡を取りたがらない理由でもあります……」

「ほう？　では、いくらかかるのか聞いてみろ！」趙奇兵は歯を食いしばって言った。「あまりにも法外な額でなければ問題ない！」

「承知しました、兵少。すぐに連絡を取ってまいります！」話が決まると、祝リーダーはさっそく伝手を頼って血衣黄泉門の者に連絡を取った。

午後になると、血衣黄泉門の者がやって来た。黒い夜行装束に身を包んだ二人の男で、表情はひどく尊大だった。まるで、隠世趙家の若様である趙奇兵など、眼中にないかのようだった。

「兵少、このお二人が血衣黄泉門の連絡役です。どちらも黄階後期の頂点にある達人ですよ」祝リーダーは趙奇兵に小声で告げた。

黄階後期の頂点にある達人が二人いるだけで、そんなに大したものなのか？　趙奇兵は眉をひそめた。あまりにも態度が尊大ではないか。

祝リーダーは趙奇兵の考えを見抜いたかのように、小声で言った。「彼らはただの取次役にすぎません……」

取次役だと？　それで黄階後期の頂点にある達人なのか？　趙奇兵は思わず息をのんだ。それなら、この二人に尊大に振る舞うだけの資質があるのも確かだった。実力こそ高くないが、黄階後期の頂点にある達人が血衣黄泉門では取次を務めるだけの小物にすぎないというのなら、その背後にある勢力はいったいどれほど巨大なのか。

この二人には、確かに尊大に振る舞うだけの資本があった。彼らが誇っているのは自分自身の実力ではない。自分たちが代表している勢力なのだ。

「お二人とも、私の目的はすでにご存じでしょう。値段を提示してもらおうか。こいつを始末するには、いくら必要だ？」趙奇兵は一枚の写真を二人の黒衣の取次役の前に置いた。彼らに尊大に振る舞うだけの背景があることは分かっていたが、趙奇兵も彼らに対して特別へりくだるつもりはなかった。隠世の名家に生まれ、将来の当主の座を争う有力候補である自分が、この二人に卑屈に頭を下げるなど、あり得ないことだった。

「この男の実力は？」黒衣の取次役の一人が口を開いて尋ねた。

「黄階後期の頂点だ。お前たちと同じくらいだ」趙奇兵は言った。

「黄階後期の頂点？」黒衣の取次役は眉をひそめ、どこか奇妙な表情で趙奇兵を見、それから隣の祝リーダーへ視線を移した。「まさか隠世趙家ともあろうものが、黄階後期の頂点にある人間一人すら始末できないのか？　血衣黄泉門を相手に実力を偽って報告した場合、どんな結果になるか分かっているのだろうな？」

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