第1656章　ひどくやりきれない　しかし衛昭にはそんな余裕はなく、ただ独力で一歩一歩と模索しながら昇級していくしかなかった。だから馮筱筱は、自分の実力が衛昭よりずっと高いことを彼が不快に思うのではと案じ、話し終えてからもずっと気を揉んでいた

もし衛昭が彼女に継承者になってほしくないと言うのなら、馮筱筱は迷わず衛昭の言葉に従い、継承の機会を手放して、衛昭が冰糖のために氷心玉骨丹を錬成し、彼女を継承者にする日を待つだろう。

「まさかこんなに早く割り切るとはな！」衛昭には別段の他意はなく、馮筱筱の考えすぎだった。一つには衛昭も自分の女には強くなってほしいと願っていたし、もう一つには衛昭は自分に自信があった。天階など、何ほどのものか。玉佩という切り札があり、覇道の上古心法・軒轅馭龍訣もある。たかが氷宮の継承ごときに後れを取るものか、と。

だから衛昭は、自分が馮筱筱に置き去りにされる心配など微塵もなく、むしろ大いに賛成だった。「より高い武学の境地を求めるのは、すべての修練者の最終目標だ。お前も今、修練の道に踏み出したのだから、そう思うのは当然だ。だが、お前一人を継承者にするつもりはない。俺が氷糖の小娘に氷心玉骨丹を一粒錬成して、お前と一緒に継承させてやる。そうすれば危険はずっと減る。何かあったら、あいつを前に立てて身代わりにすればいい！」

「ぷっ……」馮筱筱は思わず笑い出した。「衛昭の旦那さまって、ほんと意地悪ね。姉弟子さんが聞いたら、怒り狂っちゃうわ……」

とはいえ、そう言いながらも馮筱筱の心は嬉しさでいっぱいだった。衛昭が自分を気にかけ、思いやっているからだ。自分の選択を尊重してくれるだけでなく、この先の修練の安全を可能な限り確保してくれている。

「怒り狂うことはないさ、むしろ喜ぶだろう」と衛昭は淡々と言った。「氷心玉骨丹を手にできるなんて、あいつの夢だ。どうして怒るものか」

「それもそうね。でも、姉弟子さんは私にとても優しいの。あなたが言わなくても、私を危険な目になんて遭わせないわ！」

衛昭は頷いた。その点は彼にも分かっていた。氷糖は馮筱筱を、やはりとてもかばっている。

二人が連れ立って部屋を出ると、唐韻が早足で近づいてきて体を気遣う言葉をかけた。一方、天階の小娘は顔をそむけて衛昭を見ようとせず、頬にうっすらと赤みが差していた。

「この聚気丹ってやつは、突破のときに身につけていた服まで粉々に吹き飛ばすとは、まったく驚きだ」衛昭は独り言のように言ったが、実のところ、先ほどの気まずさを氷糖に説明しているのだった。この手の突発事故は衛昭の本意ではなく、不測の出来事によるものだった。

氷糖は小さく鼻を鳴らしたが、衛昭の説明を聞いて、その表情はいくらか和らいだ……

衛昭が五歩散功散にやられ、実力をすべて失ったという噂は、一陣の風のように世家と隠れ世家の間を駆け巡った。隠れ趙家がわざと煽ったこともあり、この話はほとんど誰もが知るところとなった。

しかし、誰もが知る話でありながら、衛昭に難癖をつけようとする者は一人もいなかった。

蕭家は衛昭が毒を盛られたという知らせを聞くと、真っ先に隠れ皮家へ伝えた。だが隠れ皮家は「承知した」と淡々と告げたきり、何の音沙汰もなかった。

隠れ皮家も愚かではない。蕭家が知っていることを、彼らが知らぬはずがあろうか。しかも隠れ趙家がわざと流した情報となれば、なおさら一足先に把握していた。一族の会議でも討議され、出た結論はこうだ——衛昭は常識で測れる相手ではない。前回も実力を失ったと言われたではないか、その結果どうなったか。皮伯が殴り殺されたのだ。

それゆえ皮志山の進言もあって、皮家もまた静観の構えを取った。むろん、皮志山はまだ知らなかった——この衛昭こそ、あの試練で見た凌一その人であることを。

衛昭と仇を持つ一族といえば、隠れ趙家と世俗の雨家、世俗の蕭家という、いくらか勢力のある者たちだけだ。その他の者となれば、金鍾門の掌門や愛弟子は死んだか廃人になったかで、もはや衛昭に言いがかりをつけに来ることはありえない。

隠れ皮家が前面に出ないのなら、蕭家に衛昭へ難癖をつける度胸などあろうはずもない。世俗の雨家も、衛昭をこれ以上ないほど恨んでいても、世家大会の準備に追われており、当面は衛昭に手を出す暇などなかった。

何しろ決定的なのは、世俗の雨家に人手が足りないことだ。今、まともに立ち歩ける修練者は雨水星と雨楓の二人しかおらず、しかも雨家は世家大会の主催者である。こんな時期に忙殺されているのに、松山市まで出向いて衛昭にちょっかいを出す余裕などあるはずがない。

おまけに雨楓はつい先ごろ陳宇天を叩きのめして廃人にしたばかりで、まさに嫌疑を避けるべき時期にある。なおさら松山市へなど行けるはずもなかった。

こうして、衛昭が実力を失った一件は、うやむやのうちに立ち消えとなった。

鍾永亮と張乃礮はどちらも修練者ではなく、毒蛇に噛まれて五歩散功散を盛られても、これといった異変はなく、病院で消毒すれば何ら問題はなかった。陳曦もまた五歩散功散を盛られていたが、彼女も真の意味での修練者ではない。だから祝領頭が陳曦の身に何か起こるのではと案じる必要は、まったくなかった。

陳曦は隠れ趙家によって、修練の炉鼎として育てられていた。いわゆる炉鼎とは、他人が修練のために真気を吸い取る道具のことである。隠れ趙家は、ある強大な人物が邪悪な心法を修め、数多くの炉鼎を必要としていると聞き及んでいた。そして陳曦の体質は、最も強力な炉鼎である火系炉鼎として、まさにうってつけだった。それゆえ隠れ趙家は、いずれその強大な人物に取り入るため、早くからこの計画を練り、陳曦を隠れ趙家の駒の一つとして、祝領頭に育てさせていたのである。

実のところ、どの隠れ世家も陰謀を巡らせ、上古の層に連なる門派や一族と何とか縁を結ぼうと画策している。その助力を得て地位を固め、できればさらに地位を高め、おまけに何らかの利も得たい——それが彼らにとって、夢にまで見る願いなのだ。

陳曦は炉鼎ゆえ、実力を失う心配はない。もともと彼女の体内で修めているのは修練者の真気ではなく、己の火系炉鼎の体質をより精純に鍛え上げるためのものだからだ。

そうでなければ、衛昭が陳曦をひと目見た瞬間に、彼女が修練者だと見抜いていたはずだ。今になっても異変に気づかないなど、ありえない話である。

こうしてこの一件もまた、そのまま過ぎ去った。隠れ趙家はひどく落胆し、とりわけ祝領頭は、せっかく毒を盛ったのに衛昭をどうすることもできなかった、とやりきれない思いを募らせた。

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