第1660章　再び狭路にて巡り会う

馮筱筱は食いしん坊で、あれこれ食べるのが何より好きだ。衛昭がここへ来るなり美味いものを食べに連れて行くと言い出したので、たちまち機嫌がよくなった。

「何が食べたい？」衛昭は馮筱筱の手を引いて尋ねた。

「分からないわ、歩きながら考えましょう？」馮筱筱は少し考えてそう言った。

こうして三人は街へ出た。小さな町ではあるが、唐家がここに隠れているせいか、この町はたいそう賑わっていて、夜になっても多くの酒楼が営業を続け、さまざまな娯楽施設や商業施設も少なくなかった。

唐韻は馮筱筱の隣を歩き、馮筱筱に衛昭の手を引かせ、自分は馮筱筱の手を握っていた。

二人は名目上、衛昭の大きな奥さんと小さな奥さんだが、外を歩く衛昭が二人の美女の手を取っているのはいささか人目を引きすぎる。それゆえ唐韻は自らこの機会を馮筱筱に譲ったのだ。

馮筱筱はこの隠世の唐家、唐老爺の寿宴が終われば、氷宮へ戻って修行を続けることになる。衛昭と会える機会はそう多くはない。唐韻は自分と衛昭の先は長いのだからと、こうしたことにいちいちこだわらなかった。

「この酒楼にしましょう？」馮筱筱は少し離れたところにある酒楼を指さして言った。「地元の名物の焼き肉らしいわ。なかなかよさそうじゃない！」

「じゃあ、ここにしよう」衛昭は何を食べても構わない。大事なのは馮筱筱が楽しければいいことで、唐韻も同じ考えだった。

三人は酒楼へ向かった。ちょうどその時、別の一団も衛昭たちのすぐ近くから、同じ酒楼へと歩いていった。

「右少、あの二人の娘、なかなかいいじゃないか！」その一団の中の、いやらしい顔つきの青い髪の青年が、坊主頭の青年に言った。

「おう？　そうか？　本当か？」右少と呼ばれた坊主頭は少し驚いた。このスケベな青髪は色里の常連で、女を数限りなく見てきた男だ。彼がいいと言う女なら、間違いなくいい女に違いない。そこで慌てて言った。「どこだ？」

「あそこだよ……」青髪が少し離れたところを指さした。

「うわっ！」右少は目を見開き、青髪の指さす三人を見つめると、目からたちまち赤い炎が噴き出した。「よく見ろ、あれは誰だ？」

「あの衛昭って奴じゃないか？」黄毛が真っ先に反応した。「右少、今日はあいつを恐れることはないぜ。藍毛は地階の頂点に達した実力者だ、ぶっ殺してやろう！」

「俺の叔父貴の縄張りで問題を起こすのはまずいんじゃないか……」右少はためらった。彼は唐老爺の寿宴に来ているのだ。ここで何か騒ぎでも起こせば、当主である大伯父が自分を簡単に許すはずがない。しかも、貴客もいるのだ。このことでその貴客の機嫌を損ねてしまったら、自分は罪人になってしまう。

しかし、衛昭をこのまま見逃すのは、右少には少し悔しかった。これは千載一遇の好機なのだ。ふだん、隠世世家の地階の実力者は、世俗界の争いに勝手に介入できない。だが今回、隠世の右家への寿ぎに来ているために、右少は地階の供を一人連れてきていた。

この右少は次男坊ではあるが、煉丹の才にはなかなか恵まれていて、質の悪い黄階一品の低階丹薬ならいくつか煉ることができる。だから彼の周りにも数人の手下が集まっていた。

右少の煉丹の腕はたいしたことはないが、昨今、煉丹師はめっきり少なく、とりわけ隠世世家や世家の層では、霊丸を煉り出せれば上出来で、丹薬などなおさらだ。だから右少が威張っていられるのも、それなりの根拠がある。質の悪い黄階一品の丹薬を煉れるだけでも、普通の者には真似できないことなのだ。

だから右少は、ふだんからいくつかの実力を高める丹薬を煉る機会があり、自然と周りには腕利きの江湖の散修たちが集まってくる。目的は霊薬を手に入れて修行を高めることだ。この藍毛もその一人である。

本来なら、地階の実力者ともなれば小悪党とは雲泥の差があり、彼らの目には小悪党などゴミ同然だ。だが右少に取り入るため、彼らはわざわざ小悪党と同じ色に髪を染めていた。

「何を起こすんだ？　俺たち右少は女を引っかけに行くんだ、誰が騒ぎを起こすって言った？」黄毛は策を献じた。「その時、もし相手が先に難癖をつけてきたら、それは俺たちとは関係ない。隠世の唐家の縄張りで右家の者をいじめるなら、俺たちが手を出しても、どこへ行っても筋は通る！」

「一理ある！」右少はうなずき、もっともだと黄毛の肩を叩いた。「お前は俺と一緒に学校で何日か本を読んだだけあって、なかなか知恵が回るな。俺たちは女を引っかけに行くんだ。あの男が先に不機嫌になれば、こっちが容赦しないのも仕方ないってものだ！」

「右少、あの真ん中の背の低い娘は衛昭の彼女らしいんで、まず手を出さないほうがいい。俺たちは隣のほうを狙いましょう。あれは絶対にあの男の彼女じゃない。そうでなかったら、人の彼女にちょっかいを出すのはさすがに引け目があるし、こんな場所で隙を見せてはいけないんで」黄毛が注意を促した。

「ちょうどいい、俺も隣のほうが気に入った。真ん中のほうは、ずる賢そうな顔つきで、あの男と同じで腹の中は悪巧みでいっぱいだ。隣のほうは清楚で美しい、まさに俺の好みだ！」右少は言った。「藍毛、お前は目が利くじゃないか。俺は何年もこんな極上の娘に巡り会ったことがない。ものにできなかったら、気が済まないし、夜もよく眠れないだろう！」

近づくほどに、右少は唐韻がこの上なく美しいと思えてきて、心がむずがゆく、少々せっかちになっていた。

二つの一団はほとんど同時に酒楼の大門へと辿り着いた。まさに狭路で仇と行き会うというやつだ。そして右少は先頭を切って唐韻へと歩み寄った。地階初期の実力者である藍毛がいるので、彼の心は落ち着いていた。衛昭は所詮、玄階後期の頂点にすぎぬ実力者で、一瞬で仕留めるなど遊びのようなものだ。

地階と玄階後期の頂点は、まるで二つの境地だ。たかが一段階の違いと思われようが、結局のところその層はまったく別物で、その地階の実力者がよほど不甲斐ない者でない限り、玄階後期の頂点に楽々と完勝できるのだ。

「佳人よ、奇遇だな、また会った！」右少は微笑んで唐韻に言った。

「？？」唐韻は突然現れたこの坊主頭に驚かされ、こいつがどこから湧いて出たのか分からなかった。

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