第1675章　家を追い出されて

しかし、衛昭のこの一手に、その場にいた誰もがどよめきを隠せなかった。衛昭が玄丹門の使者に手を出したのだ。これは公衆の面前で頬を張られたも同然である。

この瞬間、冰糖さえも衛昭にいささか敬服の念を抱いた。こいつは本当に、英雄一怒して紅顔のために、というやつだ。思い起こせば、自分が馮筱筱を抱えて連れ去ったとき、衛昭もまた激怒して毛を逆立て、命がけで自分に挑んできたではないか。

おそらく、先ほどの氷宮の使者の一撃が衛昭の一線を越えていたのだろう。自分が受け止めたとはいえ、衛昭はそれを胸に刻んでいた。だからこそ、こうも早く報復に出たのではないか。

ただ、その報復の手段には冰糖も内心で舌を巻いた。冰糖は衛昭の切り札を知っており、彼の煉丹師という身分の内情も知っている。だからこの技も冰糖の目には何の秘密でもない。だが他の者たちの目には、いかにも本物らしい、似て非なる煉丹師の武技と映ったのだった。

こうなれば、隠世唐家であれ隠世右家であれ、あるいは玄丹門であれ、誰もが衛昭の背後にあるものを推し量るだろう。地階の使い手でありながら煉丹師、しかも氷宮の未来の宮主の男。おまけに氷宮の未来の宮主が自ら進んで側室に収まることを甘受しているとなれば、その身分はいったい……

冰糖は心の中で首を振った。この衛昭、なかなか世論を作るのが上手い。だが、一体何の身分があるというのか。身分などあるものなら、あのとき半月も氷宮の門前で飲まず食わず、自分に懇願などしなかったはずだ。

「うわあああ！」玄丹門の使者が地面から這い起き、怒りで頭が沸騰しそうになっていた。煉丹師としての自分の身分は高く、外はおろか玄丹門の中ですら、誰も自分にこんな真似はしなかった。こんな扱いを受けたことなど、かつて一度もない。

唐領頭もまた、衛昭を睨みつけていた。せっかくの寿宴が、彼に横槍を入れられてこの有様だ。だが今の唐領頭は、そう簡単に手を出せずにいた。衛昭は玄丹門の使者すら殴ろうという男だ。唐領頭など何ほどのことがあろうか。

それに、自分が手を出せば、氷宮主の側も動くのではないか。小青も動くのではないか。小青とて天階中期の使い手なのだ。まして冰糖ひとりを相手にしても、自分と唐老爺子、それに玄丹門の使者を合わせたところで敵う相手ではない。

「小茗、お前の娘を何とかしろ！　田舎で育った者にはやはり駄目だ。お前から言ってやれ。我々を父母と認め、この唐家を認めるというのなら、私の言うことを聞いて右家との縁談を承諾しろ。そうすれば、これまでの不愉快なことも水に流してやる」唐領頭は衛昭に向けてもっと苛烈な言葉を浴びせたかったが、考えてみて、結局は口にしなかった。この男がまた突然暴発しないとも限らない。

さらに唐領頭を疑わせたのは、衛昭にはどうやら相当な後ろ盾があるらしいということだった。冰糖でさえ玄丹門の使者と真っ向から敵対しようとはしないのに、衛昭は平然と相手を傷つけた。いったい誰の威を借りているというのか。

氷宮の威を借りているのだとしても、唐領頭は信じなかった。衛昭も馬鹿ではないし、形勢が見えていないわけでもない。この場でなお騒ぎを起こそうというのは、明らかに何か頼みがあるに違いない。

だが、小茗が何か言うより早く、玄丹門の使者が口を開いた。「唐領頭、今日ははっきりと言ってもらおう。あいつがいるなら私はいない、私がいるならあいつはいない。あいつを追い出すか、さもなくば私が去るかだ」

玄丹門の使者は今日、ずいぶんと大きな恥をかかされた。だが自分の力だけで面目を挽回するなど不可能だ。だからこそ、主人である唐領頭の立場を借りて衛昭を追い出し、せめてもの面子を取り戻そうとしたのだった。

「衛昭、お前が何者であろうと構わん。だがこれは我が唐家の内輪の話だ。今すぐ立ち去れ」唐領頭は暗い表情で衛昭に言った。

「何だ、唐領頭。我が氷宮の客を歓迎しないと？」冰糖が冷ややかに問う。事がここまでこじれたのは氷宮にとっても予想外だった。氷宮と唐家の関係も、これで終わりである。

冰糖には、唐領頭のどの筋がどう狂ったのか見当もつかなかった。勝手に縁談を決めようなど、まったく頭がどうかしているとしか思えない。

「それは……」唐領頭はただ玄丹門の使者の意に逆らうのが怖くて、衛昭に消えてもらいたかっただけだ。だが氷宮まで一緒に去れなど、毛頭思ってはいない。

「唐領頭、我が玄丹門と氷宮はもはや水火も相容れぬ仲だ。私が去るか、彼らが去るか、自分で決めてもらおう」玄丹門の使者は陰湿な口調で言った。

「これ……唐韻、もう一度聞く。お前はまだこの唐家を認めるのか」唐領頭の胸に悲しみがわき上がった。こんなことになるなら、右小心の縁談の話を承諾しておけばよかった。今となってはこうなってしまい、どちらか一方を切り捨てるしかない。

心の中で利害を天秤にかけた末、唐領頭は玄丹門と隠世右家を選ぶことに決めた。何しろ隠世右家は妻の一族であり、玄丹門はその隠世右家の後ろ盾でもある。もし氷宮を選べば、玄丹門を敵に回すうえに隠世右家の支援まで失うことになる。氷宮からのわずかな支えなど、取るに足らないものに思えた。

そのうえ、氷宮はもともと隠世唐家に対して良い印象など抱いていなかった。だからこの際、切り捨てるなら切り捨ててしまえ、というわけだ。

「唐家を認める？　こちらは最初から認めたことなどない。小茗おばさんは、こちらで連れて行く」衛昭は唐領頭を見据え、一語一語を噛みしめるように言った。

「よし、上等だ！　唐韻、小茗、お前たちがこの家の門をくぐったその時から、隠世唐家とは何の関係もない。二度と戻ってくるな。私にはお前のような娘も、お前のような妻もおらん！」唐領頭は惜しむふりをして言った。「勝手に生きるがいい」

「本心ではずっとそう思っていたのでしょう。利用価値がなくなれば、出て行けと。そういうことですよね」衛昭は唐領頭を嘲るように見て言った。「我々は出て行く。それも今すぐにな。だが、ひとこと忠告しておこう。もし今日、お前が頭を下げて、唐韻に昔のお前の所業を詫び、許しを乞うていれば、唐韻もお前を父親として認めたかもしれない。そして今後お前が面倒に巻き込まれたとき、手を差し伸べてくれたかもしれない。だがな、私は下手に出られれば弱いが、強硬に来られれば意地でも屈しない質だ。お前がそういう態度を取るなら、結構。これきり互いに貸し借りなしだ。唐領頭、達者でな」

「は？　私が彼女に許しを乞う？　私が困ったときに手を貸してもらう？　笑わせるな！　ははは！」唐領頭はたちまち大笑いした。「夢でも見ているのか」

「ふっ……」衛昭は軽く笑って言った。「夢だと思うなら、それでも構わない。さあ、言うべきことは言った。唐老爺子、お誕生日おめでとう。できれば来年も、誕生日を迎えられるといいですね」

言い終えると、衛昭は唐韻の手を取り、大股に宴会場の入口へと歩き出した。しかも、この場の誰ひとりとして、それを阻もうとする者はいなかった。

唐領頭も、唐老爺子も、敢えて動こうとはしなかった。今ここで手を出せば、それは氷宮と真っ向から敵対することにほかならないからだ。

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