第1676章　また別離

さらに上の上古の領域となれば、氷宮と玄丹門の争いは隠世唐家とは何の関係もない。

衛昭は巧みに勢いを演出し、また勢いを借りた。あの幻のような武技がなく、天階の娘がここに座っていなければ、衛昭は今日、唐家の門をくぐることすらできなかっただろう。だが今は、外に出ただけでなく、唐領頭の顔を大いに踏みにじったのだ。

しかし衛昭の胸中はそれほど喜ばしくはなく、ただ深く実力への渇望があった。もし今日、自分も天階の使い手であったなら、迷わず玄丹門の使者を斬り捨てていただろう。ただ叱りつけただけでは済まなかったはずだ。

冰糖、小青、唐の両親は、小茗とともに宴会場の門口へと歩いていった……

隠世唐家の本来は慶ばしい日であったが、衛昭に掻き乱され、皆の興はすっかり削がれてしまった。唐老爺子は微かにため息をついた。まさに人の心は足るを知らず、蛇は象を呑まんとする。こんなことになるのなら、氷宮との繋がりを急ぐのではなかった。そうすれば後のこれらのことも起こらなかったし、何の理由もなく氷宮を怒らせることもなかったのだ。

衛昭らは立ち去ったが、このひと騒動の後、寿宴も続けられなくなった。本来あるべき多くの段取りはすべて省かれ、慌ただしく始まり慌ただしく終わった。しかも宴席の間中、まるで寿宴ではないかのようで、むしろ葬儀の宴のようだった。皆もあまり多くを語ろうとせず、暗い顔でうつむいてものを食べ、口を開こうとはしなかった。

玄丹門の使者も、先に面目を失ったこともあって、衛昭らが去った後に立ち去った。最終的に唐家は玄丹門を選び、衛昭らを追い出したが、玄丹門の使者には勝利の実感など少しもなかった。

寿宴が終わったとき、唐老爺子は低い声で唐領頭にいくつか言い含め、唐領頭は再び舞台に上がり、座中の客に向かって言った。「今日のことは、むやみに口外せぬように願いたい。表に漏らしてはならぬ。玄丹門の面子に関わる問題だ。その結果がどうなるかは、皆も分かっているはずだ！」

この者たちは皆、唐家の親戚や一族であり、日頃から唐家を頼りに生きている。唐領頭がそう命じた以上、気軽に噂など広められるはずもなく、まして玄丹門の面子に関わるとあれば、なおのこと口外などできなかった。自分の命が長すぎると思う者など誰もいない。

ゆえに皆は唐領頭の言葉に、いずれも頷き、一片の疑義も挟まなかった。

隠世右家の者たちも、宴会が終わった後、長居することなく玄丹門の使者に付き添って先に立ち去った。

もちろん右震天は隠世唐家に対して何の不満もなかった。慌ただしく発ったのは、玄丹門の使者に同行せねばならなかったからだ。使者ひとりを帰すわけにはいかないだろう。

相対的に言えば、右震天は今日の隠世唐家の選択にまずまず満足していた。これで隠世唐家は隠世右家と玄丹門の利益に縛られ、他に選択肢はなくなり、もはや後戻りはできない。

衛昭は賓館に戻ってから、ようやく大きく息を吐いた。今日のことは、確かに少し危険すぎた。向かいに座り、笑っているともつかぬ表情の冰糖を見て、衛昭は全身が少し落ち着かない気がした。「天階の娘、俺をじっと見てどうしたんだ？」

「まさか、今日は君に目を見張らされたよ。玄丹門の者でも殴るとは、後で仕返しされるのが怖くないのか？」冰糖は衛昭という人物がますます分からなくなっていた。この男は時として、あることのために身分も尊厳も捨て、馮筱筱のために自分の同情を乞うこともあった。

だがまたある時は、死を選んでも屈さず、玄丹門と敵対しても我を曲げてまで従おうとはしない。しかし、いずれにせよ衛昭は馮筱筱のために、愛する者のためにそうしている。それが冰糖に衛昭を一段と見直させ、今では衛昭が馮筱筱に釣り合わないなどとは思わなくなっていた。

少なくとも、彼の行いは馮筱筱の一途な想いに応えるものだった。

「報復されるとしても、それはあんたに対してだ。俺はただの小物で、奴らは今しばらく俺に手出しはできないさ」衛昭は淡々と言った。「それに、あの玄丹門の使者が帰ってから今日のことを話すと思うか？　あいつは大恥をかいた。それは自分だけの問題ではなく、玄丹門の面子の問題だ！　今日のことを話せば玄丹門は後手に回る。面目を挽回しに行くにせよ、相手は氷宮だ。呑み込める自信もない。だが挽回しなければ、負けを認めたのと同じだ。だからあの使者が馬鹿でなければ黙っているさ。隠世唐家や隠世右家の者たちも、誰も軽々しく口外などできん。だから俺は至って安全というわけだ。」

「どうやら君はとっくに分かっていたのだな。衝動に駆られて成り行きを顧みない人間ではないようだ」冰糖は頷いた。衛昭の言う通りで、そのことは冰糖も考えていた。「だが、君の煉丹師という身分は、結局は露見してしまった！」

「俺が露わにしたのは、せいぜい黄階の一、二品程度の実力だ。高からず低からず、この程度の実力では右家ですら見向きもしない。まして玄丹門はなおさらだ！　だが奴らはせいぜい、俺の後ろに誰か指南する高人がいるのではないかと疑うだけだ。そう思えば思うほど、俺の身分は神秘的なものになり、奴らはますます軽々しく動けなくなる」と衛昭は言った。

「分かっているならいい」冰糖は衛昭の答えにまずまず満足した。「今夜、私は笑笑を連れて帰るつもりだ。幸運を祈るよ。次に会うときには、私に見直させるほどの実力を備えているといいな！」

「安心しろよ、小小小小老婆！」衛昭は笑った。

冰糖は深く息を吸い込んだ。「消えろ」と言いたかったが、ぐっと堪えて結局は口にしなかった。衛昭の志気を挫きたくなかったのだ。彼に希望を持たせておこう。玄階一品の煉丹師や天階を超える存在など、冰糖は衛昭が到達できるものとは微塵も考えていなかった。

だからこの時、彼を拒むか拒まぬかは、どちらでもよかった。

衛昭は唐韻、唐の両親、小茗を連れ、冰糖、馮筱筱、小青らと小鎮で別れの道を分かった。

馮筱筱は衛昭と唐韻を見て、名残惜しさを覚えていた。ほんの数日の滞在で、馮筱筱は学び舎の頃に戻ったようだった。あの頃と同じように、毎日何の憂いもなく衛昭や唐韻たちと遊んでいた。だが現実と想像はどこかで違っている。

夢にはいつか覚める時があり、馮筱筱もその現実を受け入れねばならなかった。

「衛昭老公、あなたも頑張ってね！」馮筱筱の心の内では、実は誰よりもよく分かっていた。もし自分が天階を突破し、衛昭が突破できなければ、二人が共にあることなどどれほどの悲劇になるか。その時、本当に雲階島へ行くことになったとしても、馮筱筱はひとりぼっちを望んではいなかった。

「はは、ああ！」衛昭は頷いて言った。「安心しろ。俺だけでなく、今回は韻韻、瑶瑶、それに小舒を連れて西星山村の故郷へ行き、あの子たち**に合う心法があるかどうか探してみるつもりだ！」

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