第1682章　ものすごくおどろいた

「待たせたな。車に乗ってから話そう！」衛昭は小肯のそばまで車を走らせ、ドアを開けて声をかけた。

「あっ、衛昭兄ちゃん、来てくれたんだ！」小肯は衛昭の姿を見るなり、顔に喜色を浮かべ、急いで車に乗り込んだ。

小肯が乗り込むのを待ってから、衛昭は車を路肩の駐車スペースに停め、小肯に尋ねた。「これで話せるだろう。そんなに慌てて俺を探して、いったい何があったんだ？」

「うん……」小肯は慌ててうなずいた。「衛昭兄ちゃん、小可姉ちゃんに大変なことが起きたんだ。助けてくれる？」

「小可に？　何があったんだ？」小肯の言葉を聞いた衛昭は、たちまち呆気に取られ、胸の内に緊張が走った……郁小可。盗掘以来、衛昭は長いこと彼女に会っていなかった。だが今この瞬間、郁小可の愛らしく恥じらいを帯びた顔が、はっきりと衛昭の脳裏によみがえった。

郁小可が胸の内を打ち明けたあの瞬間は、まるで昨日のことのように衛昭の目に焼きついている。彼女という少女に、衛昭も少なからず好意を抱いた。だが、二人が再び関わり合うことは、初めから運命づけられていなかった。男盗という身分は、永遠に過去のものとなり、もう世間の前に姿を現すことはできないのだから。

郁小可が大変な目に遭っていると聞き、衛昭の胸はやはり締めつけられた。彼は今でも、彼女のことを気にかけているのだ。たとえそれが別の身分で知り合った相手であっても、雨凝のときの鷹と同じことだった。男盗もまた、衛昭のひとつの顔なのだから。

「小可姉ちゃん、処刑場を襲いに行くんだって。助けてくれないかな。このままだと、絶対に生きて帰れないよ！」小肯は切羽詰まった様子で訴えた。

「処刑場を襲うだって？」衛昭は目を丸くした。「いったい何の処刑場だ。まさか、テレビドラマの見すぎじゃないだろうな？」

「違うよ……実はこういうことなんだ……」小肯も隠し立てはできず、郁小可から聞いたことを一から十まで衛昭に伝えた。記憶力のいい小肯は、ほとんど一言も漏らさず話して聞かせた。

「何だって？　郁小可が男盗を助けに行くのか？」衛昭は目を見開き、しばらく言葉を失った。だが、郁小可が口にしたという幾つかの言葉は、衛昭の胸をひどく切なくさせた。

生死をともにし、身を顧みず突き進む。それもまた愛のかたちだ。一目で恋に落ち、火に飛び込む蛾のように身を投げ出す。

それこそが、郁小可と男盗の愛の姿だった。二人は古墓の中で生死をともにし、男盗に守られたことで、郁小可は彼に一目で恋をした。だからこそ今、あれほど無謀に、身を投げ出そうとしているのだ。

できないと知りながら、それでもやろうとする。そのことが、郁小可の胸の内を何より雄弁に物語っていた。

「そうなんだよ、衛昭兄ちゃん。助けに行ってくれないかな……」小肯は不安そうだった。衛昭も郁小可を好きなのではないか。郁小可が別の男を想っていると知れば、機嫌を損ねて手を引いてしまうのではないか。そんな心配があった。だが、衛昭に嘘をつくこともできなかった。

「あの馬鹿な娘は、まったく……」衛昭は苦笑した。「処刑場を襲うだと？　自分が古代の時代劇の主人公にでもなったつもりか。口で言うほど簡単なことじゃないぞ」

「そうだよね……じゃあ……どうすればいいの？」衛昭の真意を知らない小肯は、おずおずと尋ねるしかなかった。

「分かった。俺に任せろ。俺が助けに行く。ただし、俺が助けたことは誰にも言うな。陰から少し手を貸すつもりだからな」衛昭はしばし考えたあと、小肯にそう告げた。

「えっ……うん！」小肯は呆然とした。衛昭はいったいどういうつもりなのだろう。善行をしても名を残したくないのか。それとも本当は小可姉ちゃんに好意があり、恋敵を救うために力を貸したと、本人に知られたくないのか。

だが、理由が何であれ、衛昭が引き受けてくれたのは喜ばしいことだった。小肯は衛昭の頼みを、迷うことなく承知した。

「よし、それで決まりだ！」衛昭は言った。「お前は先に戻れ。必ず小可姉ちゃんを無事に孤児院へ帰してやる」

この件だけは、衛昭も放っておくわけにはいかなかった。郁小可が命懸けで救おうとしている男盗は、ほかでもない衛昭自身なのだ。だが本物の男盗はとうに死んでいる。いったい誰を救うというのか。留置場に入れられているのは、夫妻の大盗賊団の仲間たちだ。ニュースではそこまで詳しく報じられていないだけだった。

小肯を車から降ろした衛昭は、そのまま留置場へは向かわず、いったん家へ戻った。そして倉庫の中から男盗の仮面を探し出すと、急いで留置場へ向かった。留置場の近くで車を停め、男盗の仮面をかぶってから、ようやく車を降りた。

かつて殺し屋をしていた衛昭にとって、地形を見てどこに身を隠せば周囲を観察しやすいかを判断するのは得意分野だった。周辺をざっと見回しただけで、郁小可が潜んでいそうな場所を二つに絞り込んだ。

衛昭は、自分が郁小可だったらどこに身を隠すかという基準で推測した。そのため、答えを導き出すのにさほど時間はかからなかった。

郁小可が潜んでいたのは、留置場の正門から見て右手にある大木の上だった。隠れ場所としては申し分ない。生い茂った枝葉が監視カメラの視線を遮ってくれるうえ、留置場の門前の様子も容易に見渡せる。

それでも、郁小可はひどく憂鬱だった。ここへ来て初めて、自分の無力さを思い知らされたのだ。先ほど留置場には十台以上の警察車両が入り、さらに完全武装した先導車まで現れた。この状況で、郁小可ひとりの力で誰かを連れ去ろうなど、まさに夢物語だった。

完全武装で護衛に当たる連中のことはさておいても、仮に郁小可が彼らの目と追跡をかいくぐれたとして、あれほど多くの車の中から男盗を乗せた車を探し出すだけでも至難の業だ。まさか、車を一台ずつ開けて確かめるわけにもいかない。

そんなことをすれば、郁小可はとっくに捕まるか、撃ち殺されている。

「ああ、もう本当に嫌になる。郁小可、郁小可。衛昭が言っていたことは正しかったわ。あなたの腕前なんて、ほんの三流ね。いざというときになって、自分の力のなさを思い知らされるなんて！」郁小可はひとりごちた。

「自分の腕が低いと分かっているなら、普段からもっと鍛えておけばよかっただろう」

「鍛えるって……そんな簡単に……きゃっ！」郁小可は何気なく答えたが、突然ぎょっとして、木から落ちかけた。

いったい誰が話したのだろう。木の上にいるのは自分ひとりのはずだ。いつの間に、もうひとり増えたというのか。郁小可は恐る恐る振り返り、背後を見た。そこに立っていたのは、顔を仮面で覆った男だった。だが、その仮面の男は郁小可を怯えさせるどころか、驚きと喜びでいっぱいにした。「あなた……あなた……あなたは……」

「俺が、何だ？」衛昭は尋ねた。

「あなた……あなたは……あそこに……あの中にいるはずじゃ……」郁小可は遠くの留置場を指差し、驚きのあまり目をこすった。そしてもう一度衛昭を見つめる。「私、見間違えてないよね？　本当に男盗なの？」

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