第1690章　手の届かぬ夢

「そう、玄階後期巔峰だ。世俗界の世家の中じゃ、もう頂点に立つ存在だぜ！」邱凌珊も驚いた。衛昭がそう言うのなら、自分も玄階後期巔峰の実力を手にできるということだ。

「お前たちの目標は低すぎるな。世家の上には隠世世家があり、隠世世家の上には上古門派や上古世家がある。上古の層のさらに上に何があるかは、今はまだ分からん。だが、天階の上にもっと凄い階級が存在することは間違いない。もっと高い武学の境地を目指そうとは思わないのか？」衛昭は苦笑いしながら言った。今回の氷宮の試練で、衛昭の視野はずいぶん広がったのだった。

以前の衛昭も、いずれは努力して天階に突破しようと考えてはいた。だが、天階の使い手にこれほど近づいたことは一度もなかった。氷糖小娘、小青、そして唐老爺子を見て、衛昭は天階もそれほど神秘的なものではないと気づいたのだ。

かつて、玄階こそが衛昭の目標だった。そのころ衛昭が目にしていた最高の実力は玄階だけだったからだ。やがて衛昭は玄階に突破したが、今度は地階の使い手が視界に入り、そのときには目標が地階に変わっていた。

そして衛昭が本当に地階の使い手になってみると、天階は実はそれほど遠くないと分かった。どの段階にもその段階なりの目標があるが、その実力に達しなければ、その層の事柄に触れることは永遠にないのだ。

まるで井戸の中の蛙だ。井戸から出なければ、空は井戸の口ほどの大きさしかないと思い込んでいる。だが外に出てしまえば、世界はまったく違って見える。

もっとも、邱凌珊と陳宇天の反応も衛昭には理解できた。彼らが今触れている層は、せいぜい隠世世家どまりだ。上古の層のことは、隠世世家や一部の普通門派しか直接触れることができない。世家にとっては、あまりに手の届かぬ話なのだ。

「天階の上、か……」正直なところ、邱凌珊は自分が天階の使い手になる日が来るなど、考えたこともなかった。邱凌珊の最初の夢と目標は玄階初期だった。玄階初期に達しさえすれば、宋家のために時間を稼ぎ、弟が成人するのを待って、宋家が世家の地位をしっかり保てるようにできる。

だが、その玄階初期ですら夢だった。手の届かぬ夢だ。世家の者にとって、修行とは世家の地位を守るためのものにすぎず、隠世世家のように天階を求め、不老長寿を求めるなど考えたこともなかった。

しかし衛昭に出会ってから、邱凌珊は自分が本当に井戸の中の蛙だったと気づいた。自分では思いつきもしなかったことが、衛昭の助けによって少しずつ実現していき、しかも、すぐに世家中最強の存在――玄階後期巔峰になろうとしている。

それだけではない。衛昭はいずれ自分も天階の使い手になる日が来ると言った。邱凌珊の心は高鳴り、沸き立った。こんなに凄い男に出会えるなんて、自分はなんて幸運なのだろう。だが、もっと努力しなければ。唐韻や顧夢瑶、沈雨舒よりは少し遅れてしまったが、せめて馮筱筱よりは先に進んでいるはず？

今や馮筱筱は衛昭の妾になっているのに、自分は通房丫頭の名すらない。邱凌珊は、次の目標は名分を確かなものにすることだと考えた。たとえ最低の小間使いでも構わない。一生衛昭についていけるなら、天階も本当に夢ではなくなる！

そう考えると、邱凌珊が衛昭を見つめる目が再び熱を帯びた。邱凌珊は幼いころから実力者を崇拝していた。でなければ、将来の夫は必ず自分より強くなければならないなどという目標を自分に課したりはしなかっただろう。

今、その目標は果たされたようだった。しかも衛昭はただ強いだけでなく、邱凌珊の想像を超えるほど強かった！　だから邱凌珊は、自分が衛昭を好きになったと確信すると同時に、基準を下げた。宋家の大小姐も身を低くし、衛昭のそばにいられるだけで十分、衛昭のそばに自分一人だけの女であってほしいなどとは思わなくなったのだ。

「昔から、江湖に身を置けば身は自由ならず、というだろう！」衛昭はしみじみと言った。「よく考えてみると、確かにその通りだ。どこかに隠棲するのでなければ、ひたすら更高い武学の境地を追求し続けねばならない。敵もまた成長しているからだ。立ち止まっていれば、待っているのは滅亡だけだ！」

「その通りだ！」陳宇天はうなずいて言った。「だが、天階なんて、以前は考えたこともなかった。俺の最初の目標は、実は凌珊妹妹を超えることさえできれば万々歳だった。でも今、昔の自分を振り返ると、なんて稚拙だったんだろう？　今は凌珊と同じ階級になっても、ほかに何かを望む気はない。俺の力は自分で修練して得たものではなく、凌珊妹妹が好きな男から与えられたものだ。そんな俺に、彼女を追い求める資格があるだろうか？　だから、割り切れたとき、心がぱっと晴れ渡った。俺は本当に自分にふさわしい恋を探すべきで、少年時代の執着や幻想にすがるべきじゃない……」

「はは……」陳宇天の言葉に、衛昭はどう答えていいか分からず、笑うしかなかった。

「そうだ、衛昭、これからは俺も領頭って呼ばせてもらうぜ。呉承天が領頭と呼ぶのを聞いてると、あんなに自然なのに、俺がお前を名前で呼ぶのは、どうにも失礼な気がしてな！」陳宇天は実はずっと前からこのことを言おうと思っていた。「まずはお前が俺の教官だったってこともあるし、今だって、お前がこれだけ世話してくれてるんだから、領頭と呼ばれて当然だろ！」

「俺を領頭と呼んだら、小舒はどうするんだ？　これじゃあ筋が通らんだろう……」衛昭は苦笑いして言った。陳宇天がいずれこの話を持ち出すだろうとは分かっていた。衛昭とて拒む気はない。もともと型にはまったり謙虚になったりする性格ではないから、呉承天や趙奇壇、雨氷が領頭と認めたときも、皆受け入れた。ただ、陳宇天の場合、沈雨舒の関係があるので、衛昭はやはり兄貴分として扱っていたのだ。

「小舒は……本当にお前に嫁ぐようになってからだな」陳宇天は苦笑いして言った。「今はまだ何も決まってないんだから！」

「こほん！　陳宇天、どういうつもりだ？　またお前の妹を衛昭に押し付けようってのか？　俺は承諾してないぞ、わざと俺を困らせてるんじゃないだろうな？」邱凌珊は陳宇天を睨みつけ、焦って言った。

「はは、ちょっとした冗談だよ」陳宇天は乾いた笑いを漏らした。

「まあいい、呼び方は好きにしろ。ただの呼び名にすぎん。今からお前たちを玄階後期巔峰まで引き上げる。そしたら呉承天も加えて、俺たちは世家大会へ行き、公道を取り戻す！　雨家も、そろそろ血の借りを返す時だ！」衛昭は穿山甲のことを思い出し、口元に冷笑が浮かんだ！

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