第1699章　いと悲しきかな

康家の父子を雨家の門まで見送り終えてから、雨楓はようやく足早に応接間へと戻ってきた。

「帰ったか？」と雨水星が訊いた。

「ええ、帰りました。雨海天に命じて人を付けさせました。ここ数日の動きを探らせます」と雨楓は言った。

雨水星はうなずいた。康家を世家に格上げすることを許したとはいえ、その実、康家にはまだ安心しきれないものがあった。それゆえ雨楓に命じて康神医と康貴豊の後を付けさせ、いったい何か小細工を弄んでいないか見張らせたのだった。

雨家を出るなり、康神医は待ちきれぬように康貴豊へ言った。「貴豊、照明に電話をかけろ。延年益寿排毒丹の処方を、何としても早く関大夫薬業から手に入れさせるのだ。手段は問わぬ、とにかく急げ。我らの時間はもう残り少ない。今回の世家昇格は順調に運んだが、雨家とて実力のない一族にいつまでも世家の座を占めさせてはおかぬ！」

「はっ、父上。すぐに照明に電話を……」康貴豊の胸中もまた、決して穏やかではなかった。近ごろ康神医はどうやら康照明を買っているらしい。もし康照明が本当に延年益寿排毒丹の処方を手に入れでもしたら、次の康家の少家主は間違いなく康照明のものとなる。わが子康照龍の立場は危うくなる一方だ……

だが康貴豊とて打つ手はなかった。世家となることは、今の康家よりはるかに勝っている。たとえ康照龍が家主になれずとも、その地位は今よりずっとましになるはずだ。それが世家の持つ利なのだ。

康神医と康貴豊は**者ではない。二人の会話は、一字漏らさず雨海天が差し向けた者の耳へと届いた。雨家の中心人物は今や雨水星と雨楓、それに半死半生の雨坤しか残っていないとはいえ、**の者も数人いる。実力は高くはないが、康家を尾行させるには十分すぎた。

かくして時を同じくして、康家父子の会話もまた、一字残らず雨水星のもとへと伝えられたのだった。

「どうやら、処方を狙っておるようだな」と雨水星は言った。「だが何にせよ、手に入れさえすればよい。どこから持ってきたかは、我らには関係のないことだ」

「父上……宋家の邱凌珊の一件ですが……」雨楓はどこか諦めきれぬ様子で訊いた。

「宋向文のあの老いぼれには、すでに圧をかけておる。世家大会の折に、わしがまたこの件を持ち出そう。あの老いぼれが空気を読まぬなら、そのまま追い出してしまえばよい！」雨水星は宋向文の名を出すなり腹が立ってきた。あのときは快く承知しておきながら、孫娘のところで問題が起きたのだ。雨水星にしてみれば、面目丸つぶれであった。

「父上、ありがとうございます！」雨楓はたちまち心の中で大喜びした！

世家大会は、几家かが喜び几家かが愁うとはいえ、約束どおりに開催された。

いわゆる世家大会とは、実のところさほど大げさなものではない。九つの世家の家主が、一族の若い者を連れて雨家オークション会場の会議室へとやってくるだけのことだ。もちろん、この九つの世家のほかに、今回はもう一つ、康家が加わっていた！

他の者たちは驚きこそすれ、さしたる反応は見せなかった。ただ、陳家の老爺と宋家の老爺だけは、この光景を目にして心の中で「どきり」とした！ その暗示するところはもはや言うまでもない。康家がこの世家大会に出席できるということは、康家が世家の一員となる可能性があるということだ！

世家の総数は、一つ増えるのならまだしも、変わらぬとなれば、必ず一つが世家の座から除かれる定めにある！ しかも当初の幾つかの世家の取り決めによれば、世家の質を保つため、むしろ欠けるを良しとして濫れるを戒める。ゆえに資格の足りぬ者は、この世家大会で必ず世家の列から除かれるのだ！

会議室の上座に座るのは雨水星、その背後に立つのは雨楓。世家大会の主導者として、雨家が上座に就くのは当然のこと。若輩は見聞を広めるために来るだけであり、当然座ることはない。

次いで会議室に座するのは、劉家の老爺劉振虎、呉家の老爺呉功高、楊家の老爺楊道茶、宋家の老爺宋向文、孫家の老爺、陳家の老爺陳狂瀾、安家の話し手にして安建文の父である安明月、そして蕭家の現家主蕭基。その背後に立つのは弟の蕭本である。彼らは蕭王覇と蕭王道を連れてはこなかった！

残るは、いささか目に付き唐突な感のある康家の康神医と康貴豊の二人。二人は末席に座っているが、今回の世家大会が終われば、おそらく順位も入れ替わることだろう。

「皆、揃ったな。顔なじみばかりだ。余計な話はせぬ！」雨水星は静まれと手を挙げ、ゆっくりと口を開いた。「世家大会は年来の習わしであり、皆も承知のことと思う。第一の段取りは、順位の入れ替えだ！ 優れたるは上に、劣れるは下に。これは千古不易の掟。そして世家の地位を評する基準は、世家の財力と**者の実力等級、さらに各大家族的背景と後ろ盾を総合して定められる！」

この掟は皆が知るところだが、並べられるのは概ね最強の四つの世家とやや劣る五つの世家、いわゆる四大世家五小世家であり、実のところ具体的な順位などあるわけでもない！

もちろん、総合力で最強の雨家が、常に先頭を切る地位にあることに変わりはない。

この第一の段取りは、陳老爺陳狂瀾にひとしきりの悲哀を味わわせた。わが家は本来、この世家大会において大きな優位にあったのだ。陳宇天が玄階初期の使い手となったうえに、陳家のあの似て非なる婚約もあり、今回の世家大会では四大世家のうちに確実に収まるはずだった！

ところが、陳宇天が余計なことに首を突っ込んだせいで、廃人にされてしまった。陳家は今回、完全に終わりである。おそらく五小世家の一席すら得られぬだろう。

「第二の段取りは、恩怨の粛清だ。皆の間に何かしら諍いがあれば、申し出よ。わしと他の者たちで仲裁を助ける。仲裁できぬとなれば、これも古き習わしに従い、武力で決するほかない！ もちろん、追及の権利を放棄したなら、以後、昔の恩怨を蒸し返すことはならぬ。これは年来、我ら世家が平和に暮らしてきた掟だ！ 皆の目的は金を多く稼ぎ、**の時間を多く持つことにある。いつまでも恩怨情讐のために労力と時間を費やすなど、誰も望むまい！」雨水星はそう続けたが、話しながら、陳家の老爺陳狂瀾を一瞥した。

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