第1700章　発難の始まり（上）

護花の近衛

他の家族に関しては、さほど大きな怨恨もなかった。いずれも世家の身、顔を合わせぬ日はない仲であり、互いに面子を立て合ってもいる。ましてや家族同士で姻戚関係を結んでいる者もあり、大した諍いなどあるはずもない。ゆえにこの場の面々は、そろって無垢で穏やかな表情を浮かべていた。

ただ一人、安建文だけが父の安明月の背後に立ち、細めた目で居並ぶ一同を見渡していた。獲物を探す凶狼のように。

安家の総合力は弱くはない。修練者はおらぬものの財力は雄厚で、しかも背後には火狼幇の支えがある。五小世家の地位を守ることに何の懸念もなかった。だが安建文はそんなことなど気にもかけぬ様子で、その目に映る世家の人々はすべて己の標的、すべて肥えた獲物、すなわち屠るべき対象でしかなかった。

安建文の野望は、とうに極点まで膨れ上がっていた。殷博士の後ろ盾を得て、今や彼は並の世家など眼中にもなかったのだ。

もっとも、実のところ雨家すら知らぬことだが、火狼幇という組織はただの看板にすぎず、その背後にはさらに巨大な後ろ盾が控えていた。殷博士は安建文に協力して金を稼ぎに来た身ではあるが、その実、彼の研究の成果のいくつかは火狼幇の背後にある後ろ盾へと渡されることになっており、稼ぎ出した金のほうはというと、その背後勢力はさして目に留めもせず、火狼幇が自らの勢力を広げるために残してやっていたのだった。

そうした事情を、安建文自身もよくは知らなかった。ただ一つ分かっているのは、殷博士が玄階を長時間維持できる薬を造り出しさえすれば、自分は世家に手を出せるということだけだ。ただ残念なことに、その薬は自分自身には服用できぬ。さもなければ、彼とて使い手の味というものを味わってみたかったのだ。

「第三の段取りは、若い者同士の手合わせじゃ。そしてわが雨家は、この手合わせの勝者への褒美として、いくつか丹薬を用意しておる。隠世雨家よりの小聚気丹じゃ。皆もとうに聞き及んでおろう、実力を高める極上の品じゃ！」と雨水星が言った。

「わあっ」と、褒美が小聚気丹と聞くや、一同は羨望と貪欲の色をあらわにした。だが誰もが知っている。若い者の中では雨家の雨楓が実力随一であり、他の者など到底太刀打ちできぬと。

ゆえにこの褒美は、褒美として差し出したというより、雨家が誇示のために出したようなものだった。手合わせであれば、何にせよ雨楓が勝つに決まっている。その丹薬も、結局は雨家自身のものに戻るのだ。

そこで一同は驚き羨んだのち、気持ちを落ち着けた。自分のものにならぬ物を、あれこれ思案する必要などない。雨家の手にある物が、そう易々と手に入るはずもないのだから。

「皆に異論がないなら、さっそく第一の段取りに移ろう。各家族は昨年の収益、修練者の実力階位、背後に後ろ盾があるか否かなどを報告するように」と雨水星が言った。「わが雨家については言うまでもあるまい。オークション会場一つをとっても、その収益は諸君の幾つかの家族の収益を合わせたに匹敵する。実力もまた多言を要すまい。わしは玄階後期の頂点、雨楓は玄階中期じゃ！そしてわが雨家の後ろ盾は、隠世雨家じゃ！」

雨水星は言うまでもないと言いながらも、やはり雨家の実力をこと細かに示してみせた。確かに、雨家のこの実力は、これらの世家の中では最強と数えられるものだった。

「わが蕭家は昨年、これといって収益はなかったが、近ごろは大きな商いを幾つか受けておる。明年の収益は数十億に達する見込みじゃ。もちろん固定資産を含めてのことじゃがな！」と蕭基は傲然と言った。「わが蕭家には今のところ修練者がおらぬが、後ろ盾の隠世皮家が、わが息子と甥の修練を指導してくれると言ってくれておる！」

蕭家のこの状況に、居並ぶ一同はそろって感嘆した。もとはオークション会場でさえさほど顧みられぬ家族であったものが、突如として俄かに勢いづいたのだ。やはり隠世世家の支えがあるのとないのとでは、まるで違うものらしい。

そう遠からぬうちに、蕭家は雨家と肩を並べるに至るだろう。そしてここに集う中で、雨家を除けば最も後ろ盾の大きいのが蕭家なのだから、蕭家が先に発言するのも当然のことだった。

もちろん、安家の背後の火狼幇とて弱くはない。だが安明月は控えめな人物であり、ましてや彼と火狼幇は不法な所業にも手を染めている。ゆえに余計な口は慎むに越したことはなかった。

「わが劉家の固定資産は、昨年おおよそ三十億ほど増えた。修練者については、今のところまだおらぬ」と劉振虎が言った。劉家の実力をもってすれば地位を守るに問題はないが、五小世家の一員となるのは確実だろう。

「わしは玄階中期の使い手じゃ。わが呉家の商いは大きくはないが、十数億の資産増だけはある……」と呉功高もまた、胸の内にひとしきりの悲哀を覚えていた。もし呉承天に何もなければ、呉家は今回きっと蕭家に次ぐ存在となっていただろう。だが今となっては、四大世家の列に入れるかどうか、何とも言い難いのだった。

四大世家の座は、雨家は鉄板であろう。そして蕭家は後から追い上げる勢いがあり、これもまた四大世家の一員となるのは間違いない。孫家はというと、あくまで補助治療系の家族ではあるが、その立場の特殊さゆえ、孫老爺が健在である限り、孫家は必ず四大世家の一員であろう。

最後の一枠については、呉功高は自分では争いきれぬと思っていた。安家もまた弱くはないからだ。背後に火狼幇の支えがあるうえ、金もある。以前の安家にはさほど金がなかったが、火狼幇の支えを得るや五小世家の筆頭となった。そして今や、四大世家の列に入ることすらできようとしているのだ。

もちろん、仮に安家がこの座を譲ったとしても、宋家が雨家との縁組を承諾すれば、雨家はきっと宋家のために四大世家の一枠を空けておくに違いない。そうなれば、呉家にはもはや何の望みもなくなってしまう。

そもそも四大世家と五小世家は、同じ世家とはいえ、いざ口に出せばその格はまるで一段も二段も下がる。呉家は以前ほどの隆盛を誇れなくなるのは確かだった。

その後、他のいくつかの世家もそれぞれ自らの家族の実力を報告した。そして陳老爺の番になったとき、陳狂瀾は傷ついた孫の陳宇天のことを思い、胸を切り裂かれる心地で、ただ力なくため息をついて言った。「陳家には産業がない。陳宇天はもと玄階初期の実力であったが、廃人にされた。今あるのは、ただ一つの上古人門派の後ろ盾だけじゃ」

「上古人門派？どの上古人門派じゃ？」と、このとき雨水星らが口を開くより先に、康神医が先に口を挟んだ。

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