第1701章　もんくをつけはじめる・ちゅうへん

護花の近衛

上古の門派との婚約については、極秘中の極秘だった。どの門派なのか、陳狂瀾が軽々しく口にできるはずもないし、そもそも当の上古門派からも口外を禁じられていた。それに、これほど長いあいだ何の便りもないのだ。おそらく、この話はとうに望み薄になっている。陳狂瀾も、この件を陳家の切り札にできるなどとは、初めから期待していなかった。

ここへ来る前に、陳狂瀾はすでにすべてを諦めていた。そのため、今さら驚きはしなかった。ただ康神医を一瞥し、言った。「ないものと思ってくれていい。今の陳家には金もなければ後ろ盾もなく、修行者もいない……」

「雨家主、そんな一族が、どうして世家になれるのです？これは少し妙ではありませんか？」康神医は驚いたように尋ねた。

「うむ……今は各家の実力を集計しているだけだ。ほかのことは、あとで話そう」雨水星はうなずいて言った。だが、その言葉の裏にある意図は誰の耳にも明らかだった。「これからは、皆が遺恨を清算する時間だ。何か言いたいことがある者は、遠慮なく申し出るがいい」

ここにいる者たちのあいだに、いったいどんな遺恨があるというのか。雨水星がそう問いかけると、皆の視線は一斉に陳老爺子こと陳狂瀾へ集まった。このところ起きた出来事は、もはや秘密でもない。雨家と陳家の間に何があったのか、誰もが知っていた。

実際のところ、陳家こそ被害者だと言ってよかった。だが、どうしようもない。今の世では、力のある者が正義なのだ。雨家は明らかに陳家を踏みつけようとしており、陳家にはそれに抗う力すらなかった。

「誰も口を開かないなら、まずは我々雨家から話すとしよう」雨水星は淡々と陳狂瀾へ顔を向けた。「陳老爺子、あなたの孫の陳宇天は、わが息子とその恋人の間に、理由もなく割り込んだそうだな。これはいったい、どういうことかね？」

「罪を着せようと思えば、どんな理由でもつけられるというわけか？」陳狂瀾も腹を括っていた。今回、形勢を覆す機会などない。それでも、世家大会を去る前に、せめて事実だけは明らかにしておきたかった。陳家は弱く、金も修行者も後ろ盾もない。世家の名を捨てることはできても、身に覚えのない罪まで背負うわけにはいかない。だからこそ、陳狂瀾はすべてを説明しようとした。「邱凌珊は、雨家主のご子息の恋人ではないだろう。本人は一度も認めていないはずだ。ならば、何に割り込んだというのだ？それに、私の孫と邱凌珊のあいだには、やましいことなど何一つない。それなのに、ご子息は理由もなく私の孫を傷つけた。その件について、雨家主は我々に説明してもらえるのだろうな？」

「説明してもらうだと？この老いぼれめ、耄碌したのか？」雨水星が口を開くより早く、康神医が割って入った。彼は陳狂瀾を指差して言った。「世家の者でない私でさえ、雨楓と邱凌珊の縁談は聞いている。お前が知らないはずがあるか。寝言を言うな！」

康神医の言葉に、陳狂瀾は怒りで額に青筋を浮かべた。康神医と雨水星は、明らかに示し合わせて自分に難癖をつけている。

「陳家主、今の話をどう説明するのだ？我々は事実に基づいて話している。確かに、そちらの陳宇天が横から口を挟んだせいで、私の息子と宋家の邱凌珊のあいだには溝が生じた。この件について、雨家にきちんと説明してもらわねばならないのではないか？」雨水星は内心、康神医もなかなか使える男だと思っていた。こちらに合わせてくれたおかげで、陳家へ見事に責任をなすりつけられたのだ。

「私が、お前たちに説明するだと？」陳狂瀾は拳を握りしめ、雨水星を睨みつけた。その胸には、深い悲哀が込み上げていた。自分たちこそ明らかな被害者なのに、まるで雨家がどれほど大きな損害を受けたかのようではないか。

「どうした、陳老爺子は世家の規則を守るつもりがないのか？」雨水星は淡々と尋ねた。

「陳家主、面子を取り戻すために、あなた方の陳宇天へ挑戦させてもらおう。当然、陳家の誰が代わりに出ても構わない。陳老爺子、あなた自ら出てきてもいいのだぞ。年長者が若者をいじめたなどとは言わないさ。ははは！」雨楓は雨水星の言葉を引き継ぎ、笑いながら言った。

「貴様……」陳狂瀾の胸は屈辱で煮えたぎった。彼は勢いよく立ち上がり、真っ赤な目で雨水星と雨楓を睨みつけた。「雨家よ、いい加減にしろ！被害者面をして、恥ずかしくないのか？お前たちの狙いなど、この陳某が知らぬとでも思ったか！」

「陳老爺子、それはどういう意味かね？今、すべては世家の規則に従って進めている。もし我々雨家がお前をいじめているというなら、そちらから我々雨家へ挑戦を申し込めばいい」雨水星は淡々と言った。「私に挑んでもいいし、雨楓に挑んでもいい」

「お前たちは……」陳狂瀾は怒りのあまり胸を押さえ、危うく吐血しそうになった。陳家には修行者がいない。どうして雨家の修行者に敵うものか。彼らに挑むなど、自ら死地へ赴くのと何も変わらない。

陳狂瀾は、ここへ来る前から世家の列から除かれる覚悟をしていた。それでも今、雨家からこれほど露骨に辱められれば、平静でいられるはずがない。雨家はあまりにも人を馬鹿にしている。得をしたうえに恩着せがましく振る舞い、あろうことか被害者の顔までしているのだ。

「お前たちが何を考えているかなど、私には分かっている。私を世家の列から追い出したいだけなのだろう？ならば出ていけばいい。これ以上、くだらぬ話を並べる必要はない！もともと九つの世家による世家大会だった。それが今では康家まで加わっている。雨水星、お前が何を企んでいるか、この私に分からぬとでも思ったか？お前たちは示し合わせて私を追い詰めている。私が気づかぬとでも？こうして私自身が世家を離れると言い出したのだ。もう余計な手間をかける必要はない！」陳狂瀾は引きつった笑いを浮かべ、席に着く一同を見回した。だが、この場で彼のために口を開く者は一人もいなかった。誰もが雨家の言い分が黒を白に、鹿を馬にすり替えていると知っていた。それでも、この状況で誰が陳家のために声を上げられるというのか。

陳狂瀾の視線は、最後に宋家の老爺子、宋向文へと向かった。陳宇天が傷を負ったのは、何と言っても邱凌珊のためだ。この場で宋向文が一言も口を挟まないなら、あまりにも人情知らずではないか。

しかし、宋向文も今は自分の身を守るだけで精一杯だった。申し訳ない気持ちは大いにあったが、この場で軽々しく口を開く勇気はない。ただ場を収めるように言った。「古い友よ、そう興奮するな。まずは座って、ゆっくり話そう……」

「そうだな。まさか陳老爺子は、世家の列から抜ければ、これまでの件がすべて水に流れると思っているのではあるまいな？」雨水星もすかさず言葉を継いだ。「世家を離れる前に、私にきちんと説明してもらわねばならないだろう」

「お前……お前は……」陳狂瀾は全身を震わせ、怒りに声を詰まらせた。

雨水星がここまで恥知らずだとは、陳狂瀾も想像していなかった。自分はすでにこれほど大きな譲歩をしたというのに、雨水星はなおも執拗に迫り、少しも退こうとしない。陳老爺子は怒りで胸を激しく上下させ、呼吸さえも乱れ始めていた。

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