第1720章　きをあつめるたんやくのゆくえ

父がいつも雨凝の重要性を強調し、雨冰がどれほど優秀であろうと雨凝を特別扱いしていたのも、無理はなかった。雨凝は、雨家の背後にいる後ろ盾から目をかけられた人間だったのだ。

「もちろん、小凝が最終的に我々雨家に残り、家主になるかどうかは、私にもまだ分からん。だが、小凝が天階の達人になれることだけは間違いない！」雨家老祖は言った。「もし小凝が雨家に残れないのなら、雨冰のことを考えるのも遅くはない。だが今は、我々の背後にいるお方から何の指示もない以上、小凝を第一に置くしかないのだ」

「なるほど！」雨小沈はようやく納得し、頷いた。それから手にした手紙の続きを読み始めたが、半ばまで目を通したところで、眉間に深い皺を寄せた。

「雨冰は、どうして衛昭とつながりを持っている？　あの子はどうして、そこまで分別がないのだ？　雨山が言っていた凌一というのは、あの衛昭だったのか！」雨小沈は眉をひそめ、怒気をにじませて言った。「しかも衛昭を頭領に迎えただと？　いったい何を考えている？　天に逆らうつもりか？」

「小沈、お前は相変わらず気性が落ち着かんな。これほど長い年月、他人の前で威厳ある姿を保ってきたのだ。お前にしてみれば、さぞ苦労したことだろう」雨家老祖は手を振り、雨小沈をなだめた。

雨小沈はたちまち顔を赤らめた。父の前では、彼も本来の気性をさらけ出してしまう。だが他人の前では、そうもいかない。一家の主たる者が喜怒を顔に出していては、軽く見られてしまうからだ。

「衛昭がいなければ、雨冰が生きて帰れたかどうかさえ分からん。手紙に書かれた経緯を読めば、すべて明らかではないか」そこまで言うと、雨家老祖の顔に嫌悪の色が浮かんだ。「雨山は、資質こそあった。だが、頭の使いどころを完全に間違えていた。あのような結末を迎えたのも、自業自得というものだ」

「衛昭は、そこまで強いのですか？　上古門派の張乃炮と馮逆天まで打ち破ったというのですか？」雨小沈は、正直なところ、いささか信じがたかった。「この手紙で、雨冰が嘘をついている可能性はないのですか？」

雨冰は雨小沈の息子だった。とはいえ、雨山の言うことも雨冰の言うことも、それぞれ一つの証言にすぎない。雨山のほうが嘘をつくことは多かったが、公平を期すなら、雨冰の言葉だけを無条件に信じるわけにもいかなかった。

「この手紙は小凝に宛てたものだ。雨冰がわざわざ人を欺く必要などあるまい」雨家老祖は手を振ると、さらに一通の手紙を雨小沈に渡した。「先ほどの手紙は小凝に宛てたもので、兄妹の気軽な雑談にすぎん。雨冰が嘘をつく理由はない。そしてこちらが、雨冰が小凝を通じて我々に届けようとした手紙だ」

「ほう？」雨小沈は雨家老祖から差し出されたもう一枚の便箋を急いで受け取り、読み始めた。こちらの手紙は、先ほどのものよりずっと改まっていた。雨冰はまず一族の年長者たちに挨拶を述べ、それから試練の大まかな経緯を書き記していた。ただし、雨山に陥れられた件や衛昭に関することには一言も触れていない。その後、話題を転じ、雨火星が実は聚気丹を一粒手に入れていたにもかかわらず、雨家に納めず、私物化したのだと書いていた。

さらに雨冰は、その情報源は極めて確かなものだと断言していた。今回の試練に参加した者の中に、その事実を証明できる者がいるという。ただし、それが誰なのかまでは書かれていなかった。

「読み終えたか？」雨家老祖が尋ねた。

「読み終えました……雨冰が書いていたことですが……」この二通の手紙が先に雨家老祖の手に渡っていたことを、雨小沈は不思議に思わなかった。雨家は表向きこそ彼が取り仕切っているが、実際には大半の事柄を雨家老祖が掌握しているのだ。

「おそらく嘘ではあるまい。こんな嘘をつく必要はないし、雨火星と雨冰の間に利害の衝突もない」雨家老祖は言った。「だが、雨冰が衛昭と個人的に親しくしているのは事実だ。我々が世俗の雨家と絶縁し、彼らのために立ち上がらなければ、当然、衛昭と敵対することもない。おそらく雨冰がこの件を持ち出した目的は、そこにあるのだろう」

雨家老祖の眼光は鋭かった。彼はたちどころに、その裏に隠された意図を見抜いていた。

「そういうことでしたか……」雨小沈はようやく悟った。そこにさらに深い理由があるとは、彼は考えてもいなかった。「では、その衛昭は……」

「あの衛昭という男は、実に見どころのある人材だ。たった一人の散修にすぎないというのに、わずか数年で地階初期の達人になった。まったく驚くべきことだ！」雨家老祖は言った。「試練のときには、つい先ほど玄階後期へ突破したばかりだった。それがどれほどの時間も経たぬうちに地階初期へ至ったのだ。あれはまさしく、滅多にない逸材だな」

「父上のおっしゃるとおりです！」父がここまで衛昭を高く評価するとは、雨小沈も思っていなかった。だが雨小沈から見ても、衛昭は尋常ではない。世俗の雨家を滅ぼしただけでも、その非凡さは明らかだった。しかも丹薬を服用した雨水星にまで勝ったというのだから、まさに格上を相手にした戦いである。

「惜しいことに、我々が衛昭を招き入れる可能性はない」雨家老祖はため息をついた。「小凝との関係がある以上、衛昭が我々雨家のために働くことはありえん。小凝を彼に嫁がせるのであれば話は別だが……」

「それの何がいけないのです？」雨小沈はわずかに目を見開いた。「衛昭はこれほど若いのに、すでに地階の達人です。隠世家の中でさえ、そういう人間は多くありません。ましてや、たった一人の散修なのですよ」

「継承者になれるのは、まだ男を知らぬ娘だけだ。そうでなければ継承を受けられん！」雨家老祖は言った。「それが、私がかつて小凝の恋愛を阻んだ理由でもある。あの年頃の若者たちは、ひとたび激情に駆られれば、取り返しのつかぬ事態になりかねん。これも我々雨家の後ろ盾から下された絶対命令だ。小凝は、決して恋愛をしてはならん！」

「そういうことでしたか！」雨小沈はようやく完全に理解した。「小凝が衛昭に嫁げないのなら、我々雨家には、衛昭を招き入れる手立てがほとんどないということですね……」

「だが、今すぐ敵対する必要もあるまい」雨家老祖は言った。「隠世家仲裁会の大長老は、もう長いこと姿を見せていない。他の者たちは皆、何かを企み、規則を打ち破ろうとしている。だが、規則を破る前に、我々雨家が先頭に立って矢面に立つわけにはいかん」

「ほう？　他の隠世家も、かつての規則を破ろうとしているのですか？」雨小沈が尋ねた。

「かつてのあの方と大長老を除けば、他の長老たちは皆、それぞれの家の先代当主だ。私もその一人だ。あのとき定められた規則を破ることは、我々全員にとって利益になる」雨家老祖は言った。「ただ、かつてのあの方と大長老の威光がまだ残っているため、皆、簡単には規則を壊せずにいる。だが今は……あの方はとうに、あの天階の達人たちとともに姿を消してから何年も経っている。大長老もまた、長年にわたって姿を見せていない。だからこそ……」

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