第1791章　道中での危難 上

とはいえ、右家の老爺がそう言ったところで、その場に居合わせた各家の老爺たちは皆、心得顔の微笑みを浮かべていた……。

顧夢瑶たちが西星山村を発ってから、すでに三日目になっていた。三入とも女の子ということもあり、毎日ひたすら昼間に車を走らせ、夜になって高速道路を降りると、街中で大きなビジネスホテルを見つけて宿泊していた。

ホテルに泊まるときは、小舒が衛昭を背負って運んでいた。見た目には相当つらそうだったが、ほかの者にはどうにもできなかった。衛昭の体があまりにも熱すぎて、小舒以外には誰も耐えられなかったからだ。

しかし小舒もたいしたもので、何日も歯を食いしばって頑張り抜いていた。どこからそんな爆発力が出てくるのか、皆目見当もつかなかった。

もっとも、毎日泊まるホテルが違うため、怪しまれることはなかった。三人は宿泊の際、衛昭が風邪をひいて熱を出していると先に告げていたし、実際に衛昭の体に浮かぶ赤みを見れば、病人だということはすぐに分かったからだ。

小舒の顔に浮かんだ赤みについても、周囲の者は特に不審に思わず、衛昭を背負って疲れたのだろうとばかり思っていた。

「もうすぐだ……」唐韻は手にした地図を見ながら、思わずほっと息をついた。一行はここに至るまでずっと高速道路を走ってきたので、危険はありえない。それでも、余計な面倒が起こることを恐れずにはいられなかった……。

だが、ことわざにもあるとおり、恐れるものほど身に降りかかってくるもので、ここまでは無事に来られたものの、最後の停留地でちょっとした厄介事に見舞われてしまった。

雪谷はその地の特殊な位置にあるため、顧夢瑶は最後の高速道路を走り終えると、山道や細道を進むしかなくなった。

道中、いくつかの田畑や村を通り過ぎた。一行が両側を林に挟まれた細道を抜けようとしたとき、道の前方に横木が一本置かれ、行く手を遮っているのを見つけた。

「どうしたの？」顧夢瑶は車を止め、道の先の横木を見つめた。

「あたしが降りてどかしてくるわ？」唐韻は特に深くも考えなかった。横木はさほど大きくないし、彼女ひとりでは骨が折れるとしても、どかすことなら問題はない。

「だめ！」顧夢瑶は反射的に唐韻を呼び止めた。彼女は昔、小舒とよく旅に出ていたので、経験は唐韻よりはるかに豊富だった。この横木で道をふさぐ手口に、顧夢瑶は出くわしたことはなかったものの、人から聞いたことはあった。普通、ごく一部は自然に折れた木が道の真ん中に倒れているだけだが、大半は人為的に仕組まれたものだ。

そうしてやる目的はただ一つ、道をふさいで強奪することにほかならない。

「どうしたの？」唐韻は少しきょとんとなった。

「危ないかもしれないから」顧夢瑶は車のドアをロックし、緊張した声音で言った。「もしかしたら追い剥ぎかもしれない……」

「追い剥ぎ？」唐韻はぎょっとした。そして改めて横木をよく見たとき、心の内でもはっと震えた。横木の断面は整っていて鋭く、決して自然に折れてここに残ったものとは思えない。むしろ、人為的に切り倒して置かれたもののように見えた……。

唐韻の言葉が終わるか終わらないかのうちに、横木のすぐそばから二つの黒い影が飛び出してきた。顧夢瑶たちがドアを開けて降りてこないのを見ると、二人はずかずかと近づいてきて、グランドチェロキーの運転席の脇に立ち、いら立った様子で窓を叩きながら言った。「降りろ降りろ！」

顧夢瑶はすでに窓をきちんと閉めていたが、窓の外の男たちの声がやけに大きかったので、彼らの言葉は聞き取れていた。

この二人の身なりを見ただけでも、まともな連中でないことは明らかだった。しかも横木の前にちょうど現れたとなれば、その目的は推して知るべきだろう。

危険に遭遇することなど、顧夢瑶にとって初めてではなかった。銀行でも遊園地でも、この比ではないほど怖い目に遭っている。だがそのときは衛昭がそばにいてくれたおかげで、何事もなく気楽に切り抜けられたのだ。

ところが今、衛昭は**走火入魔**に陥り、まだ昏睡状態のままだ。この二人にどう対処すればいいというのか。

「何が目的なの？」顧夢瑶は窓を開ける勇気がなく、サンルーフをわずかに開けて細い隙間を作り、外に向かって叫んだ。

「おや？　女か？」黒装束の大男の一人がははっと笑い、こう言った。「この山は俺が開き、この木は俺が植えた。ここを通りたくば、買い路の財を置いていけ！」

「お金が欲しいの？」顧夢瑶も愚かではなかった。すぐにこの男の言葉の意味を察した。

「賢いな！」大男はにやりと笑った。「多くは言わん。身につけている値打ち物をすべて出せ。俺たち兄弟は金を求めても車は求めん。金を払えば、横木はきちんとどかしてやる」

「いくら欲しいの？」顧夢瑶は尋ねた。

「どうした、聞こえなかったのか？　持っている分だけ全部出せ！　icカードも、全部暗証番号を教えろ！」大男は自分でユーモアのつもりでそう言った。

顧夢瑶はわずかに眉をひそめた。銀行カードは確かに持っていた。しかも西星山村に来る前に、パパからかなりの額を受け取って入金してある。だがその金は氷霊聖果を買うためのものだった。どうやら守りきれそうにない……。もちろん、これは顧夢瑶が氷霊聖果の価値を知らないからだった。もし知っていれば、これしきの金など気にも留めなかっただろう。

だが、金を渡さなければ、一行は間違いなくここを通れない。顧夢瑶は唇を噛みしめて言った。「お金なら渡すわ。サンルーフから現金とカードを放り出すわよ。暗証番号も教える。その代わり、私たちをここから通して！」

顧夢瑶が考えていたのは、金がなくなっても、雪谷に着けばパパに送金してもらえばいいということだった。今手元にある金のために余計な面倒を引き起こす必要はない。ここを抜けることが何より肝心なのだ。

「だめだ、降りろ。俺たちが直接調べる！」黒装束の大男は顧夢瑶の言葉など信じなかった。

顧夢瑶は車を降りたくなかった。面倒が増えるのを恐れたからだ。だが、この男は頑固そのもので、顧夢瑶も少々困り果てた。「私たち女の子なのよ、降りるのは都合が悪いわ。お金もカードも渡すわよ、一銭たりともごまかさない。私の銀行カードには百万入っているから、暗証番号は今すぐ教えるわ。電話で照会してみて」

「百万？」黒装束の大男はもう一人の禿頭の大男と目配せし、二人の目には異様な光が走った。彼らがこのあたりで追い剥ぎを働くのは一度や二度ではない。だが狙うのはもっぱらマイカー旅行の客で、しかも一箇所やったら場所を変える手口だったため、これまでお咎めを受けたことはなかった。

とはいえ、これまでの稼ぎはせいぜい食い扶持をしのぐ程度で、車を奪うような真似はさすがにためらっていた。第一、車は盗品を売りさばきにくく、ナンバープレートと車台番号が対応しているため、売却の際に足がつきやすい。だから彼らは値打ちのある金品だけを奪い、車はそのままにしていた。

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