第1816章　態度の変化

氷宮が宝を手に入れたのを見て、雪谷は妬ましくて仕方がなかった！

しかし今この瞬間、誰もが心から嬉しく、愉快だった。氷宮にあるものは、雪谷にもあるのだ！

もちろん、彼らは興奮のあまり、唐韻が雪谷に残って一員となるかどうかなど、これまで考えたこともなかった。

皆が興奮する中、唐韻はもちろん、自分がすでに雪谷の大物たち全員の同時の見物を招いていることなど知る由もなかった。この刻、彼女を中心として、ますます多くの天地の霊気が引き寄せられ、彼女の全身へと集まり、渦を巻いていた……

顧夢瑤と沈雨舒もまた、当然ながら、ここへ駆けつけた太上長老と張長老、それに雪梨と何人かの見知らぬ者たちの姿を目にしていた。

二人は唐韻の身を案じ、唐韻が一体なぜこうなったのか分からず、それゆえ車を降りて太上長老らに尋ねようとした。

「すみません、これは一体どういうことでしょうか？　韻韻お姉ちゃんは白日飛昇したのでしょうか？」沈雨舒は太上長老に問いかけた。ここにいる中でこの婆さんの歳が最も高く、役職も最も高い。沈雨舒は当然ながら彼女にまず尋ねたのだった。

太上長老はふと驚いた。彼女は先ほど興奮しすぎて、沈雨舒が近づいてきたことさえ気づかなかったのだ！　幸いにも敵ではなかった。さもなければ、その結果は想像するだに恐ろしいものだった！　一人の天階の使い手をこれほどまでに夢中にさせるものは、目の前のこの出来事以外にありえなかった……

「しっ——」太上長老は沈雨舒に静かにする仕草をしてみせた。彼女が唐韻の伝承の受け継ぎを妨げはしないかと、そればかりが気がかりだったのだ！

これは千載一遇の大事である。たとえ雪谷が氷心玉骨丹を服用した偽氷心玉骨体質の**者を見つけ、あるいは直接に氷心玉骨体質の**者を見つけたとしても、伝承を受け継ごうとするならば、厳しい**と自らの悟りを経てはじめて、伝承を受け継ぐことができるのだ！

伝承とは、自身と雪谷との間に生じる共鳴である。体質が条件に合えば、いつでもどこでも伝承を受け継げるというわけではない！　体質が合っていれば、確かに伝承を受け継げるのは間違いないが、では具体的にいつ伝承を受け継げるのかは、自身の悟りにかかっている。思いついたからといって、すぐにできるものではないのだ！

ところが唐韻のように、隠氷心玉骨体質を開いた後に自動的に伝承を受け継ぐなど、千年に一度あるかどうかの出来事であり、開派祖師がかつてそのような不思議な巡り合わせを得ただけだった。だからこそ太上長老は、沈雨舒が唐韻の伝承の受け継ぎを妨げはしないかと恐れていたのだ！

「一体どういうことなんですか？　韻韻お姉ちゃんに危険はないんですか？　十五日も跪いていたのに、それでもあなた方を感動させられないなんて、私たちに一顆の氷霊聖果もくださらないんですか？」沈雨舒はなおも問い続けた。

「お前は……」太上長老は両目を見開いた。黙っていろと言ったのになぜまだ喋るのかと、腹立たしさのあまり沈雨舒を一撃で打ち殺してしまいたくなった。もしこれで伝承の大事が台無しになれば、太上長老は泣くに泣けないことになるのだ！

しかし、すぐに彼女は沈雨舒と唐韻の関係を思い出し、無理やりに沈雨舒を打ち殺そうという考えをねじ伏せた。もし沈雨舒を打ち殺してしまえば、唐韻は雪谷と深い恨みを結ぶことになり、その時はきっと雪谷に留まらず、まっすぐ氷宮へと走って**し、戻って復讐することを待ち構えるに違いない！

それゆえ太上長老は怒りを押し殺し、ほとんど聞こえぬほどの声で沈雨舒に言った。「彼女は無事じゃ。まずは黙っておれ。氷霊聖果なら、いくら欲しいと言われてもくれてやる。すべてくれてやってもよい。じゃが、まずはわしに黙っておれ！」

「おお……」太上長老の言葉を聞いて、沈雨舒はむしろほっと一息ついた。

太上長老が小舒を打ち殺さなかったのは幸いだった。さもなければ、彼女と憎しみを結ぶのは氷宮だけでは済まなかったであろう……あの門派の者たちも、黙って引き下がることはあるまい。

一方、顧夢瑤は太上長老の態度の変化にいささか怪しみ、空に浮かぶ天人さながらの唐韻を見つめて、何かを思案していた……

太陽はゆっくりと西へ移ろい、緩やかに沈んでいき、空には美しい彩雲を形づくった。そして唐韻はその彩雲に浴しながら、全身から清らかで明るい輝きを放っていた……

誰も動かなかった。小舒は太上長老が衛昭に氷霊聖果を与えてくれると聞いて、ようやく静かになった。彼女にしてみれば、この一門で最も偉い立場にある太上長老が人を騙すはずがない。まして韻韻お姉ちゃんは無事だと太上長老が言うのなら、それは本当に無事なのだろうと思えた。

黄昏の雪谷はひときわ美しかった。白い雪原は赤く染め上げられていたが、誰もその美景を眺める心の余裕はなかった。あの絢爛たる夕陽は、まるで皆の視線を引きつけようとするかのように、この夕焼けをいっそう美しくしようと全力を尽くしていたが、それはむなしい努力に終わった。

なぜなら、皆の視線はすべて唐韻の上に注がれており、この刻、唐韻こそが最も美しかったからだ！

太陽がついに山に沈み、最後の一縷の金**が地平線から消え去った瞬間、空にあった唐韻もゆっくりと地上へと降り立ち、彼女の全身を取り巻いていた天地の霊気も次第に散っていき、すべての異象もこの刻に跡形もなく消え去った。

唐韻はゆっくりと雪の上に足を下ろし、そっと目を開けると、どこか苦い響きで呟いた。「私は死んだのでしょうか？　ここは天国なのでしょうか？」

「ふう……」この刻、太上長老をはじめ雪梨を含む他の長老たちは皆、ほっと長い息を吐いた。どうやら唐韻はすでに伝承を受け継ぎ終えたらしい。この刻、彼女はすでに雪谷のすべての伝承を悟り、雪谷の霧系伝承者となったのだ！

「どうじゃ、気分は？　何を悟った？」太上長老がせきこんで尋ねた。

「え？」唐韻は一瞬呆け、我に返ってから、ようやく目の前に並ぶ人々の姿をはっきりと見た。太上長老、張長老、谷主の雪梨、そして見知らぬ何人か。何より重要なのは、顧夢瑤と小舒、そして衛昭までもがここにいることだった！

まさか皆、死んでしまったのだろうか？　その考えは唐韻の脳裏を一瞬よぎっただけですぐに首を振って否定した。そんなはずはない、皆が死ぬなどありえないではないか？

では皆が死んでいないのなら、自分はきっと天国にいるわけではない。つまり、自分は死んでいないということになる？

「私は死んでいないの？」唐韻は驚いた様子で目の前の皆を見つめて言った。

「韻韻お姉ちゃん、死んでないだけじゃなくて、白日飛昇しちゃったんだよ。凍てつけば凍てつくほど強くなったんだね！」沈雨舒が嬉しそうに言った。

「小舒、余計なことを言わないで！」顧夢瑤は眉をひそめて沈雨舒の出まかせを制し、唐韻に向かって言った。「韻韻、あなたは死んでいないわ。でもあなたの身に、極めて奇妙な現象が起きたの。太上長老なら説明してくれるはずよ……」

顧夢瑤も、唐韻の身に起きたことが太上長老の態度の変化と必ず関係していることは漠然と察していたが、具体的に何が起きたのかまでは、彼女にもよく分からなかった。

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