第1824章 雪谷の別れ
「なるほど、そういうことでしたか！」唐韻はうなずいて言った。「では、その薬方に書かれた薬材は……」
「あれらはどれもありふれた薬材で、薬店で揃います」と張長老は答えた。
顧夢瑶はそれを聞いてうなずいた。この任務は、どうやら自分にしか任せられないようだ。顧夢瑶は張長老の差し出した薬方を受け取ると、厳かに懐に収めた。これは衛昭の命を救うもの、一分一秒たりともおろそかにはできない。
「顧小姐、陳小姐、そろそろ谷をお出でなさい」と、すべてを終えた張長老は顧夢瑶と沈雨舒に言った。「雪谷の祭祀大典と收徒の儀がまもなく執り行われる。お二人は雪谷の者ではないゆえ、ここに留まることはできぬ」
「それは……」顧夢瑶は名残惜しげに唐韻を見、次いで昏睡する衛昭を見やった。しばし、何と言えばよいか分からなかった。
「張長老、私が……見送ってもよろしいでしょうか」唐韻は分かっていた。すでに決めた以上、もう何も覆せはしない、受け入れるしかない。だが、せめて最後に瑶瑶と小舒、そして衛昭とともに一筋の道を歩み終え、それきり二度と会わぬことにできるなら――そう願わずにはいられなかった。
「うむ……よかろう」張長老は心優しい人だった。唐韻の願いとあらば、あまり無理なことでない限り、張長老は聞き入れるのだった。
顧夢瑶と沈雨舒は手早く荷物をまとめた。ここへは沈雨舒が衛昭を背負って来たのだが、今はもう雪谷の者が担架を用意して戸口で待っている。沈雨舒が衛昭を背負う必要はなく、彼らが衛昭を雪谷の外まで運び、車に乗せてくれるのだった。
客室から雪谷の外の車まで、さほど遠くもないその道のりが、唐韻の足もとではひときわ短く感じられた。
「送君千里、終には一別あり……」唐韻のまなざしは、じっと衛昭の顔に注がれた。澄んだ瞳に、一抹の別れ難さがよぎる。
あなたの姿を、しかと目に焼きつけておきたい。おそらく、この別れが永遠になるのだから。
けれど、この一瞬、私は誇らしく、そして幸せです。
私はようやく、鶏一羽縛れぬあの飾り花ではなくなった。もう二度と、あなたの足手まといにはならない……
いつかまた会えたなら、誇らしげにあなたに言える。私はようやく、あなたの力になれたのだと。けれど、そのときあなたは、もう私を覚えてはいないのでしょう……
唐韻の顔には微笑みが浮かんでいたが、涙がひとりでに目を覆った。目の前が一面に霞み、ふと高校三年のあの校舎の日々に引き戻される。衛昭と出会ったあの小道、初めてデートしたあの木陰、西星山村のあのロマンチックな夜……
それらはすべて、永遠の思い出となって、彼女の記憶の奥深くに埋もれていく。ただ彼女ひとりだけの思い出として！
思い出の中のあの人も、もうこの、誰にも顧みられることのない甘い往事を思い出すことはない……
唐韻は指のダイヤの指輪をそっと回した。その顔に、確固たる決意がよぎる。「瑶瑶、小舒、衛昭を頼んだわ。私に代わって、しっかり世話をしてあげて……これから、彼の生活には、もう唐韻という人間は存在しないのだから……」
顧夢瑶は唇を噛みしめ、黙って唐韻の言葉を聞いていた。目には涙がひとりでに溢れ流れる。かつては唐韻を拒み、敵視したこともあった。けれど今は、本当に唐韻との別れが惜しくてならない、本当に別れたくなどなかった！
「韻韻お姉ちゃん……私、すごく感動しちゃった……」沈雨舒もこの瞬間、わあわあと泣いていた。気づけば、唐韻の自分にとっての重みは、もう顧夢瑶にも劣らない。彼女はよく分かっていた。この瞬間の別れは、おそらく永遠の別れになる。唐韻は笑笑とは違う。彼女のあの無情の心法が、彼女をして衛昭のもとへ再び戻ることを、運命づけて不可能にしているのだ……
だが、三人とも言葉をあまり露わにはしなかった。互いに互いの意が分かればそれで十分で、はっきりと言い立てる必要はない。なにしろ、あの忘情草の薬液は衛昭に飲ませるものであって、唐韻のものではない。ゆえに彼女たちは、張長老に端緒を見抜かれるのを恐れていた。
「人には悲歓離合あり、月には陰晴円欠あり、此事、古より全し難し」張長老が歩み寄り、いささか嘆息しながら口を開いた。「得るものあれば必ず失うものあり、わしらも戻ろう」
唐韻はうなずき、最後に衛昭を一目見て、それから身を翻し、大股に雪谷の方へと歩いていった。張長老はといえば、また一つため息をつくと、早足でその後を追った。ただ顧夢瑶と沈雨舒、それに衛昭、そして担架を担ぐ数名の雪谷の者がその場に残された。
「こちら方はお引き取りを！」雪谷の者たちは衛昭を車に乗せ終えると、顧夢瑶と沈雨舒に丁重に言った。もっとも、口調は丁重でも、そこには抗いがたい威厳が漂っていた。
「参りましょう……」顧夢瑶は、唐韻の去っていく後ろ姿をじっと見つめる小舒の袖を引いて言った。
沈雨舒はうなずき、顧夢瑶とともに車に乗り込んだ。
エンジンの音がとどろき、車は無事に動き出した。この車は馮天龍が特別に改造したもので、氷天雪地でも火が入らないことはない。だが、顧夢瑶と沈雨舒は今、その車のことなど思いを巡らせる気になれず、二人の心は重く沈んでいた……
二人の目指す先は西星山村だ。今回戻ったら、ひとまず衛老丈に事情を説明しなければならない。それが済んだら、松山市へ帰るつもりだった。
車の後方、さほど遠くない雪谷では、このときもう銅鑼や太鼓が響きわたり、たいそうな賑わいを見せていた。年に一度の祭祀大典が前倒しで執り行われたのだ。今回雪谷が祭祀大典と收徒の儀を同時に行うのは、ひとえに唐韻への重んじを示すためでもあった！
唐韻の体質ゆえに、太上長老とても、おいそれと自分が彼女の師だと名乗ることはしなかった。伝承者は、人とは異なる修行の道を歩む。唐韻の修行の途上、太上長老はただ助け、導くことしかできず、より多くは唐韻自身が悟らねばならない。彼女の体質は、太上長老とても持たぬものだったからだ。
だからこそ、太上長老は開派祖師の名をもって弟子を収めたのだった。
この祭祀大典の主役――唐韻は、いま静かに高台に立ち、冷淡な顔には一片の笑みも浮かんでおらず、まるで少しも嬉しくなさそうだった。だが、誰も面と向かって問い質そうとはしなかった。太上長老すら、唐韻が忘情草の薬液を服んだ後に性情が変わったのだろうと思っていた。
万人の注目を集める、これがどれほどの栄誉か。この瞬間、唐韻はまるで未来の雪谷の主宰者のようだった。誰もが彼女にこの上なく恭しく接し、太上長老も雪梨も、彼女と言葉を交わすときは言葉を選んで丁重にした。けれど唐韻は嬉しくなれなかった。
衛昭にも見せてやりたい、と彼女は思う。この今の自分の姿を。もう彼の後ろに隠れる必要はない、彼に風雨を凌いでもらう必要もない、自分も彼の半辺の空を支えることができるのだと。けれど、この願いが叶うことは永遠にない……
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