第1857章 失敗から学ぶ
だが、雨火星は距離が遠すぎて細部までは見えておらず、ただ自分なりの解釈で、そのとき起きたことを語っただけだった。
「なに！ 一撃だと？」趙家の老爺子の顔にはたちまち愕然とした表情が浮かび、自分の耳がおかしくなったのではないかと思ったようだった。「あの衛昭は、走火入魔したのではなかったのか？ どうして一撃で三人の地階の使い手を滅ぼせる？ しかも、趙光二は地階後期の使い手なのだぞ……」
「わしに分かるわけがあるまい」雨火星は苦笑した。「趙老祖、あの衛昭は豚に扮して虎を食らうのが得意で、格上の敵と戦うことで知られている。もはや秘密でも何でもない。以前も、よく傷を負ったふりをして敵を誘い込み、報復したものだ。そのたびに敵は大損害を被ってすごすごと引き返した。わしの観察では、衛昭はきっと何か凄まじい武技を身につけたか、あるいは……実力がすでに地階後期の頂点に達しているかだ」
趙家の老爺子は目を大きく見開き、自分の頭が少々ついていかなくなったと感じた。彼は趙奇兵と康照明を見やった。「お前たちもそのとき近くにいたのか？ 雨火星の話は、すべて事実なのか？」
この問いはこの上なく無礼極まりないものだったが、趙家の老爺子は今や天階の使い手であるため、雨火星は内心不満でも口には出せなかった。
「お祖父様、孫はそのときすぐ近くにおりました。雨火星先生のおっしゃったことは一つ一つ事実で、本当に一撃で、あの衛昭は三人の地階の使い手を滅ぼしたのです……」そこまで言って、趙奇兵の目に一抹の恐怖が走った。明らかに当時の光景が彼に強い印象を刻み、身の毛もよだたせたのだ。「もしお祖父様がお信じにならないなら、ワゴン車のドライブレコーダーにも、遠くから一部始終が記録されております……」
趙奇兵の確たる返答を聞いて、趙家の老爺子はもはや何の幻想も抱けないと悟った。あの衛昭は本当に三人の地階の使い手を滅ぼしたのだ！ 趙老爺子の心は血を流していた。他家のことは知らぬが、趙光二といえば、あれは地階後期の使い手、趙家の棟梁の才だったではないか。それが今、こうして死んだというのか？
趙老爺子の見立てでは、将来の趙家の天階の使い手には、碧老と趙光印のほかに、趙光二の席もあった。しかし今は……あの衛昭がこれほど強いと分かっていたなら、なぜ敵に回したりしたものか。
「お祖父様、孫はあのとき申し上げたではありませんか。あの衛昭は豚に扮して虎を食らうのが最も得意だと……ですが……」趙奇壇の心にはどこか他人の不幸を喜ぶ気持ちがあった。衛昭が無事で、しかも大いに神威を発揮したことは、彼にとって何より嬉しいことだった。趙家が一人の使い手を失ったところで構わない。自分が上に立ち、趙家を掌握し、衛昭を後ろ盾にすれば、趙家は相変わらず隠れ世家の上位に立っていられるのだから。
趙老爺子は趙奇壇を一瞥し、その目に一道の鋭い光が走った。趙奇壇は少し肝を冷やしたが、それでもあくまで堂々とした様子を装い、少しも引こうとはしなかった。
しばらくして、趙家の老爺子はようやくうなずいて言った。「奇壇の言うとおりだ。われらの中でも、奇壇だけが氷宮の試練のときに衛昭と渡り合い、あの衛昭の手段をよく知っている。もっと早く奇壇の言葉に耳を貸していれば、これほどの大損害は出さずに済んだものを！」
趙奇兵は少し意気消沈していた。もともと彼は趙家の力を借りて仇を討つつもりだったのだ。しかし今見ると、あの衛昭はすでに暗黙のうちに天階の下での第一人者となっている。一撃で三人の地階の使い手を滅ぼし、その中には地階後期の使い手までいたのだ。地階後期の頂点の実力を持つ使い手でさえ、それを成し遂げられるとは言い切れない。なのに衛昭はやってのけた。それが天階の下での第一人者でなくて何だろう？
今となっては、お祖父様が自ら手を下すのでなければ、誰が衛昭を揺るがせようか？ しかし、今や隠れ世家の仲裁協会は名ばかりとなって実を失い、隠れ世家を縛ることはできなくなったとはいえ、隠れ世家の上には、さらに上古門派がある！
上古門派は天階の使い手が勝手に世俗界の事柄に干渉することを許さない。これは各大上古門派の間の約定である！ 隠れ世家は上古門派ではないが、上古門派でさえこれを守っているのだから、隠れ世家が何だというのか？
「まあいい、失敗から学ぶのだ。あの衛昭は豚に扮して虎を食らうのが好きだというなら、当分は彼を挑発せぬことにしよう」趙老爺子はそう言ったが、これもまたやむを得ぬ策だった。できれば、彼はすぐにでも山を下りて衛昭を始末したいところだったが、それは叶わぬことだった。
「奇兵、お前はしばらく家に戻ってしっかり修行に励め。衛昭のことは、手を出すでないぞ！」碧老も賛同して言った。衛昭が一撃で三人の地階の使い手を滅ぼした以上、地階後期の頂点の実力を持つ碧老とて、衛昭を滅ぼせるとは言い切れなかったのだ。
「はい……」趙奇兵もまた、いささかやるせなかった。
「雨火星、康照明、衛昭のことは、我ら趙家は当分関わらぬ。お前たちの一族が引き続き衛昭と仲違いするかどうかは、お前たちの問題だ……」趙家の老爺子はきっぱりと言った。
「承知しました、趙老祖。わしも戻って家主に復命せねばなりません……」雨火星は苦笑した。このとき彼も、衛昭への仇討ちはほぼ望み薄だと悟っていた。一撃で三人の地階の使い手を瞬殺するとは、雨水星も死んでも仕方あるまい。
「わしも失礼します……趙老祖、これにて……」康照明はさらに意気消沈していた。趙家は関わらない、雨家もどうやら兵を引くらしい。康家に何の徳があって、衛昭と張り合おうなどとできるだろうか？
趙家が慎重に衛昭を探っているちょうどそのころ、衛昭はすでに顧夢瑶と沈雨舒を連れて松山市第一人民病院に来ていた。
「小逸！」もともと不安に沈んでいた慶伯は、衛昭の姿を見るなり、まるで生き血を打たれたかのように勢いよく立ち上がった。「お前……治ったのか？」
「治りました！」衛昭は力強くうなずき、慶伯に言った。「この間、ご心配をおかけしました……」
慶伯は少しまごついたが、すぐに衛昭が何を指しているのか悟った。顧鵬展が破産した後、給料もなく、しかも仇敵が押しかけてくる危険を冒しながら、慶伯はそれでも断固として顧鵬展のそばに付き添っていたことだ。この恩義を、衛昭が感謝せずにいられようか。
だが慶伯は、泣くに泣けず笑うに笑えない気持ちだった。「小逸、わしと顧先生とは十数年来の付き合いだ。そんなことを言われては水臭いではないか……」
「はは……それもそうですね」衛昭はうなずいた。自分はお嬢様と知り合ってまだ半年あまりだが、時間でいえば慶伯のほうがずっと長い。だから衛昭はそれ以上多くを語らなかった。「楚叔父さんを見舞ってきます」
「ああ！」慶伯は慌てて体をどけ、衛昭を集中治療室へと招き入れた。
「どう、衛昭、パパを助けられるの……」顧夢瑶は衛昭なら九割方手立てがあると分かっていても、父の安危がかかっているだけに、やはり気が気でなかった。
「大した問題じゃない」衛昭は顧鵬展の様子を一瞥して言った。「息さえ絶えていなければ、大丈夫です……」
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