제1857장 쓴맛을 보고 지혜를 얻다

다만 우화성은 거리가 너무 멀어 세부적인 것까지는 보지 못했고, 그저 자기 나름의 이해에 따라 그때 벌어진 일을 서술했을 뿐이었다.

»뭐라고! 한 수?« 조가 노인의 얼굴에 순간 경악한 기색이 떠올랐다. 그는 자기 귀가 잘못된 것만 같았다. »그 위소가, 주화입마에 빠지지 않았나? 어떻게 한 수로 지계 고수 셋을 없앨 수 있단 말인가? 게다가 조광이는 지계 후기 고수인데……«

»제가 어찌 알겠습니까?« 우화성이 쓴웃음을 지었다. »조 노조님, 그 위소는 돼지인 척하다가 호랑이를 잡아먹는 데 능하고, 자기 등급을 뛰어넘어 적과 싸우는 것으로 이미 유명합니다. 전에도 그는 자주 다친 척하며 적을 끌어들여 보복했고, 그때마다 적들은 큰 손실을 입고 쫓겨났지요! 제가 보기에 위소는 분명히 어떤 무시무시한 무기를 익혔거나…… 실력이 이미 지계 후기 정점에 이르렀을 겁니다……«

조가 노인은 눈을 부릅떴다. 자기 머리가 감당이 되지 않는 듯했다. 그는 조기병과 강조명을 바라보았다. »너희들도 그때 근처에 있었나? 우화성의 말이, 모두 사실이냐?«

실로 무례하기 짝이 없는 물음이었으나, 조가 노인은 이제 천계 고수였기에 우화성은 속이 불편해도 감히 입 밖에 내지 못했다.

»할아버지, 손자는 그때 바로 얼마 떨어지지 않은 곳에 있었습니다. 우화성 어른의 말씀은 한마디도 틀림이 없습니다. 정말 한 수였습니다. 그 위소가 지계 고수 셋을 없애버렸습니다……« 여기까지 말한 조기병의 눈에 한줄기 공포가 스쳐 지나갔다. 그때의 광경이 그에게 깊은 인상을 남겼음이 분명했다. 등골이 오싹해지는 듯했다. »할아버지가 믿지 못하신다면, 승합차의 블랙박스에도 그 모든 것이 멀리서 찍혀 있습니다……«

조기병의 확언을 듣고 나서 조가 노인은 더 이상 어떤 환상도 가질 수 없음을 알았다. 그 위소가 정말로 지계 고수 셋을 없앤 것이다! 조 노인의 마음이 피를 흘렸다. 남의 집안은 상관없었지만, 조광이는 지계 후기 고수였고 조가의 동량지재가 아니던가. 그런데 이렇게 죽었다고?

조 노인이 보기에 장차 조가의 천계 고수가 될 자리에는 벽로와 조광인 외에 조광이도 한 자리를 차지할 터였다. 그런데 이제…… 그 위소가 이렇게 무섭다는 것을 일찌감치 알았더라면, 어찌 가서 건드렸단 말인가?

»할아버지, 그때 손자가 말씀드리지 않았습니까. 그 위소는 돼지인 척하다가 호랑이를 잡아먹는 데 가장 능하다고…… 그런데……« 조기단의 마음속에는 은근히 남의 불행을 즐기는 기색이 있었다. 위소가 무사하고 오히려 위세를 크게 떨친 것이 그에게는 가장 기쁜 일이었다. 비록 조가가 고수 하나를 잃었지만 상관없았다. 자신이 윗자리에 올라 조가를 장악하고 위소를 뒤에 세우기만 한다면, 조가는 여전히 은둔 세가 상위권에 당당히 설 수 있었다.

조 노인이 조기단을 한 번 바라보았다. 그의 눈에 한줄기 정광이 스쳐 지나가자 조기단은 등골이 서늘해졌다. 그래도 그는 애써 떳떳한 척하며 한 걸음도 물러서지 않았다.

한참 만에 조가 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. »기단의 말이 맞다. 우리 중에 빙궁 시련 때 위소와 맞닥뜨려, 그 위소의 수법을 잘 아는 자는 기단뿐이었다. 진작 기단의 말을 들었더라면 이렇게까지 참혹하게 손실을 보지는 않았을 것이다!«

조기병은 다소 낙담했다. 본래 그는 조가의 힘을 빌려 원수를 갚을 생각이었는데, 지금 보니 그 위소는 은연중에 천계 아래 제일인자가 되어 있었다. 한 수로 지계 고수 셋을 없앴고, 그중에는 지계 후기의 고수까지 있었다. 지계 후기 정점의 고수조차 그런 일을 해낼 수 있다고는 장담하지 못할 터인데 위소는 해냈다. 그렇다면 천계 아래 제일인자가 아니고 무엇이란 말인가?

지금 보건대 할아버지가 직접 나서지 않는다면 누가 위소를 흔들 수 있겠는가? 하지만 지금 은둔 세가 중재 협회는 이미 이름만 남고 실질이 없어져 은둔 세가를 속박할 수 없게 되었어도, 은둔 세가 위에는 상고 문파가 있었다!

상고 문파는 천계 고수가 함부로 속세의 일에 간섭하는 것을 용납하지 않았다. 이것은 각 대형 상고 문파 사이의 약속이었다! 비록 은둔 세가는 상고 문파가 아니었지만, 상고 문파들조차 이를 지킨다면 은둔 세가가 무슨 자격으로 어기겠는가?

»됐다. 쓴맛을 보고 지혜를 얻었으니, 그 위소가 돼지인 척하다가 호랑이를 잡아먹는 것을 좋아한다니, 우리 당분간 그를 건드리지 말자.« 조 노인은 그렇게 말했지만 이 또한 어쩔 수 없는 선택이었다. 가능하다면 그가 직접 산문을 나서 위소를 없애버리고 싶었지만, 그럴 수 없었다.

»기병아, 너는 당분간 집안으로 돌아가서 잘 수련해라. 위소 일에는 끼어들지 마라!« 벽로도 찬성하며 말했다. 위소가 한 수로 지계 고수 셋을 없앴다면, 지계 후기 정점의 고수인 벽로 자신도 위소를 없앨 수 있다고는 장담할 수 없었다.

»네……« 조기병도 어쩔 수 없다는 듯했다.

»우화성, 강조명, 위소에 관한 일은 우리 조가 당분간 관여하지 않겠다. 너희 집안이 계속 위소와 앙숙으로 지낼지는 너희 일이다……« 조가 노인이 단호하게 말했다.

»알겠습니다, 조 노조님. 저도 집으로 돌아가 가주님께 복명해야 합니다……« 우화성이 쓴웃음을 지었다. 이 순간 그는 위소에게 원수를 갚는 것이 사실상 가망이 없음을 알았다. 한 수로 지계 고수 셋을 순살했으니, 우화성이 죽은 것도 억울하지 않았다!

»저도 가겠습니다…… 조 노조님, 안녕히 계십시오……« 강조명은 더욱 낙담했다. 조가가 관여하지 않고 우가도 보아하니 슬그머니 기세를 거두는 듯했다. 그들의 강가가 무슨 재주로 감히 위소와 맞서겠는가?

조가가 조심스럽게 위소를 연구하고 있을 때, 위소는 이미 고몽요와 심우서를 데리고 송산시 제일 인민병원에 도착해 있었다.

»소일아!« 걱정이 가득하던 경백은 위소를 보자마자 벌떡 일어나, 마치 사기를 맞은 듯 흥분했다. »너…… 다 나았구나?«

»나았습니다!« 위소가 힘주어 고개를 끄덕이며 경백에게 말했다. »그동안 신경 쓰시게 해서 죄송합니다……«

경백은 잠시 멍하다가 곧 깨달았다. 위소가 말하는 것은 고붕전이 파산한 뒤, 월급도 없이 원수들이 찾아올 위험까지 무릅쓰면서도 경백이 의연히 고붕전의 곁을 지킨 일이었다. 그 은혜를 위소가 당연히 고맙게 여기는 것이다.

그러나 경백은 어이없고 우스운 기분이 들었다. »소일아, 나는 고 선생과 십여 년의 정이 있는데, 그런 말을 하면 서운해진다……«

»하…… 그렇기도 하지요.« 위소가 고개를 끄덕였다. 그는 아가씨를 알게 된 지 겨우 반년 남짓인 반면, 시간으로 따지면 경백이 자기보다 훨씬 오래였다. 그래서 위소는 더 이상 말을 잇지 않고 말했다. »초 아저씨를 보러 가겠습니다.«

»그래!« 경백이 급히 몸을 비켜 주며 위소를 중환자실로 들여보냈다.

»어때요, 위소, 아빠를 구할 수 있어요……« 고몽요는 위소에게 구할 방법이 있을 거라고 구십 퍼센트는 알고 있었지만, 아버지의 안위가 걸린 일이라 여전히 애가 탔다.

»문제없습니다.« 위소가 고붕전의 상태를 한 번 살펴보고 말했다. »숨이 붙어 있기만 하면 괜찮습니다……«

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