第1911章　失敗

楊懐軍が住んでいたのは警察署のゲストハウスで、そこには彼専用のスイートルームがあった。家を買うまでは、彼はひとまずそこに身を落ち着けていた。

ゲストハウスの者たちは皆、楊懐軍の顔を知っているようで、彼が誰かを連れて帰っても、何の驚きもなかった。証人か情報提供者に会う約束でもあるのだろうと思われ、係の者がわざわざ邪魔をすることもなかった。

「では、始めよう。前回はもう経験済みだからな」衛昭は笑った。

「ああ！」楊懐軍は深く頷くと、衛昭の前に座り、両手を差し出した。衛昭に経脈を捉えさせ、自らの内功心法を巡らせ始めた。

衛昭も実力を引き上げる手順には慣れていた。『軒轅馭龍訣』第一層を巡らせると、体内の万能エネルギーは楊懐軍の必要とする真気へと変わり、絶え間なく楊懐軍の経脈の中へ流れ込んでいった。

楊懐軍の実力もまた、黄階後期巅峰から滞りなく玄階へと突破し、そのまま上昇を続けて、玄階初期巅峰、玄階中期……玄階後期巅峰へと到達した！おそらく衛昭の実力が上がっていたため、楊懐軍が黄階後期巅峰から玄階初期へ至る際に、真気の圧縮は必要なかった。障壁はあったものの、衛昭はやすやすと突破を助けてやれたのだ。

つまり、楊懐軍は突破の壁に直面した苦しみこそ感じたものの、陳宇天や邱凌珊たちが突破した時のような、肝を冷やす思いはまったく味わわなかった。

玄階後期巅峰――今や楊懐軍はそこに達していたが、衛昭は止まらなかった。ふと心に一つの念が浮かんだ。『軒轅馭龍訣』第二層で圧縮真気を作り出し、楊懐軍を玄階から突破させることができるのではないか、と。

いうまでもなく、『軒轅馭龍訣』第二層が生み出す真気の精純さは第一層の比ではない。両者の差があまりに大きいことに、衛昭自身も驚かされた。第二層で圧縮すれば、あるいは本当に突破できるかもしれない！

そう考え、衛昭は低い声で訊いた。「軍子、今からお前を玄階から地階へ突破させようと思うが、問題ないか？かなり苦しいかもしれない。最悪の場合、すべてが無駄になり、経脈も全廃してしまう。だが、修復はしてやれる」

「修復できるなら、何を待つことがある？さあ、領頭、実力を高めたいのなら、多少のリスクは付きものだ」楊懐軍はいたって落ち着いており、衛昭の言葉を聞くなり即座にそう言った。

もし経脈が全廃して修復できないというのなら、楊懐軍も少しは躊躇しただろう。しかし今は、経脈が全廃しても衛昭が修復してくれる。つまり最悪の結果は、自分が少し苦労するだけのことであり、無駄骨を折るに等しい。それに成功すれば、より強大な実力を得られるのだ。選択の余地などあるだろうか？

修練者である以上、誰であろうと後者を選ぶに違いない。

「よし、それなら堪えろ！」衛昭は言うやいなや、『軒轅馭龍訣』第一層の心法を第二層に切り替えた。第二層の心法はまだ熟達してはいないが、二つの心法を行き来するのは衛昭にとってお手の物だった。

衛昭は『軒轅馭龍訣』第二層を使って真気を圧縮してみようとしたが、思いがけず、真気の圧縮がこの上なく難しいことに気がついた！第一層と比べれば、まさに天と地ほどの違いだった。

この『軒轅馭龍訣』第二層が形成する真気は、すでに十分精純であり、衛昭によるさらなる圧縮を許さない。ほどなく衛昭の額にはびっしりと細かい汗が浮かんだ。真気の圧縮は、まったく進展しなかった！

楊懐軍は首をかしげた。衛昭が送り届けてくる真気が突然止まったのだ。しかし衛昭の様子を見ると、何かに懸命に取り組んでいるらしい。楊懐軍にはその気配が少しも感じられない。それゆえ、疑問はあったが口に出して尋ねることもできず、ただ黙って相手に合わせていた。

衛昭は焦りを覚えた。この第二層の真気は、心法を巡らせていれば確かに動かすことができる。だが、いざ圧縮しようとすると、まるで手に負えなくなる。完全には掌握できないかのようだった！

その真気は衛昭によって一か所に集められ、圧縮されようとするが、どこか別の場所へ抜け出るか、あるいはひとりでに消え散ってしまう！

まったく、不気味なことだ！衛昭は意地になった。自分の体内の真気を制御できないようでは、何のために『軒轅馭龍訣』を修練しているのか分からない！歯を食いしばり、今度は大量の真気をまとめて圧縮することをやめ、より小さな真気のかたまりに範囲を絞って圧縮を試みた。

今度はいくらかの効果があった。この小さな真気のかたまりもやはり制御しづらかったが、衛昭が強引に集めて圧縮することで、ゆっくりとではあれ、体積を縮めていった。衛昭はたちまち大喜びし、ぐずぐずせず、その小さな圧縮真気を楊懐軍の経脈の中へ直接送り込んだ！

「ああっ――」楊懐軍は衛昭の真気が再び送り届けられてくるのを感じた。覚悟はできていたが、真気が突然放たれ拡散し、経脈を張り裂けんばかりにする感覚に、体中が爆発しそうな思いだった。

楊懐軍が一声を放つと同時に、彼の身につけていた衣服はすべて灰燼と化した。この瞬間に生じた真気の波動は、彼の周囲のあらゆるものを破壊し尽くすに足るものだった。

目の前の有様を見て、衛昭の目に一瞬の喜びの色が走った。自分が地階へと突破する時も、楊懐軍の今の状況と似たようなことがあったからだ……だが、その喜びの色は、あっという間に失望へと変わった！

なぜなら、楊懐軍は地階へと突破しなかったからだ。彼の身の真気の波動は止まり、その実力は――衛昭がひと目で分かる――依然として玄階後期巅峰だった！先ほど自分の助けで一度地階への突破を試みたものの、成功には至らなかったのである。

このような事態は、他の修練者たちが自分で突破を試みる際にも度々起こる。等級の障壁は、そう簡単に打ち破れるものではない。修練者が一つの障壁を突破しようとする、ましてやこのような階を跨ぐ障壁となれば、それは至難の業だ。多くの者は幾度も試みた末にようやく突破する。衛昭のように、時には一度で障壁を破ってしまう者など、あの伝承者たちを除けば、ほぼ存在しない。

もちろん、衛昭のような理を超えた助力を借りて障壁を突破する場合は、また別の話だが。

「ふうっ――」楊懐軍は長く息を吐き出し、目にも失望の色がかすかに浮かんだ。己の状況は自分が誰よりも分かっている。最後の関所で、突破に失敗したのだ！あと少しで地階に届くというのに、続く真気が足りず、失敗に至った。

こうした状況は、楊懐軍がかつて修練していた頃にも経験したことがあるので、さほど珍しいことではなかった。衛昭がすこし塞ぎ込んだ表情をしているのを見ると、楊懐軍の方が先に気を晴らし、笑って衛昭に言った。「領頭、こんな小さな打撃で塞ぎ込んだりしないだろう？修練者が突破に失敗するなんて、当たり前によくあることだ」

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