第1997章 果たして誰が勝つのか？
今の衛昭が頼りにできるのは狂火拳の前三式だけであり、それがこの地階中期の実力を持つ黒衣人と渡り合えるものなのか、見当もつかなかった。
「ふん！」玄階後期頂点の実力を持つ黒衣人は冷ややかに衛昭を一瞥し、衛昭が玄階中期頂点の使い手にすぎないと見て取ると、口元に軽蔑の笑みを浮かべて冷然と言った。「死に急ぐというのなら、まずは俺が相手をしてやろう！」
そう言って、玄階の黒衣人の標的は許詩嵐から衛昭へと変わり、彼はそっと両掌を持ち上げた。まるで衛昭の攻撃を待ち構えているかのようだった。
それは慢心ではなく、彼の目には衛昭は玄階中期頂点の使い手にすぎず、自分は玄階後期頂点で、二人の間にはまるまる二段階の差がある。これで衛昭を殺せないなどということがあれば、それこそ奇怪というものだった。
だから、玄階の黒衣人が身を挺して飛びかかってくる衛昭を見るその眼差しには、哀れみの色があふれていた。彼の目には、衛昭はもはや死人だったのだ。
だが、衛昭は危険などまるで感じ取っていないかのように、依然として玄階の黒衣人へと突き進んでいった。
まずい！ 地階の黒衣人は突然心の内に冷たいものを覚え、とっさに玄階の黒衣人へ向かって叫んだ。「気をつけろ！ 奴と真っ向から撃ち合うな！」
地階の黒衣人もまた、衛昭が玄階中期頂点の実力であることは感じ取っていた。だからこそ最初は相手にしていなかったのだが、そのとき彼はふと、どこかおかしな点に思い至った。衛昭が自分の実力を一言で見抜けたのなら、なぜあの玄階の黒衣人が玄階後期頂点の実力だと見抜けないはずがあろうか。
そうなれば、玄階中期頂点の使い手にすぎない衛昭が、玄階後期頂点の使い手と真っ向からぶつかり合うなど、頭に問題があるとしか思えない。さもなければ、自ら死を望んでいるかのどちらかだ。
それに、何より肝心なのは、以前の馮三雷はどうやって死んだのかということだ。あのとき、馮三荒はまだ東海市に来てすらいなかった。たとえ来ていたとしても、あんなに簡単に馮三雷を斬り伏せられるはずがない！
どちらも馮家の弟子なのだ。馮三荒にできる芸当は馮三雷にもできる。こういう状況こそが最も勝負を分けにくいものであり、たとえ勝てずとも、命を保つことくらいは問題ないはずだ。それなのに馮三雷がここで命を落とすことができたのなら、許詩嵐のそばには必ず手練れがいるということになる！
しかし、その手練れが馮三荒でないのなら、残るのは衛昭ただ一人しかいない！
許詩嵐と程依依という二人の芸能人に、大した実力などあるはずもなかった。
だから異変に気づいた地階の黒衣人は、すかさず玄階の黒衣人に警告を発した。だが、その言葉はあまりに遅すぎた。玄階の黒衣人が彼の声を聞いて、脳が反応を示すまでには一定の時間がかかる。そのときにはもう、衛昭の掌は玄階の黒衣人の掌の上に印されていた……
「遅い！」衛昭が冷たく一喝した。と同時に「どん」という大音響とともに、玄階の黒衣人の身体はまるで放たれた矢のように吹き飛ばされた。宙をしばらく飛んだあと、轟音を立てて近くの路地脇の塀に激突した！
「貴様は玄階中期頂点ではない……地階初期だ……」玄階の黒衣人が塀から地面へと滑り落ちたあとに口にした最後の言葉だった。直後、口から鮮血を噴き出し、目の前が真っ暗になって、そのまま絶命した。
「卑怯な、まさか騙し討ちとは！」地階の黒衣人の目にはたちまち怒りの炎が噴き出し、衛昭を焼き殺してやりたいほどだった！ 衛昭が実力を隠す手段で先手を打ち、自分たちの一人を始末してしまうとは思いもしなかったのだ！
「騙し討ち？」衛昭は手についた埃を払い、口をへの字に曲げた。「あいつが自分を買いかぶりすぎただけだ。お前にはそれすらわからないのか？」
「貴様……」地階の黒衣人は一瞬言葉に詰まり、衛昭に反論することもできなかった。確かに、衛昭を騙し討ちと言うのなら、それもあの玄階の黒衣人があまりに慢心していたからだ。もう少し慎重にしていれば、こんな末路は迎えなかっただろう！ そう思うと、地階の黒衣人は深く息を吸い込み、怨嗟の籠もった目で衛昭を睨み、彼を指さして言った。「貴様が誰であろうと、この泥水に足を突っ込むつもりなら、ここで終わりだ。貴様とその家族も、余計な真似をした代償を血で払うことになる！」
「何だと？」衛昭は眉をひそめ、目に一抹の凄味が走った！ こいつはまさか自分の家族を盾に脅すとは。衛昭の心の内に、燃え盛る怒りが湧き起こった。何としても、この男だけはここに留めねばならない！
他でもない、顧夢瑶、沈雨舒、そしてすべての友のために……
「へへ、貴様が死んだら、俺が身元を洗い出してやる。貴様の友人知人、一人ひとり訪ねて回ってやろう。」地階の黒衣人は陰険に笑った。「これが、俺の仲間を殺した代償だ。」
「そこまで言うなら、今日は貴様が死ぬか俺が死ぬか、どちらかが滅ぶまで終わらぬ。」衛昭は冷ややかに黒衣人を見つめながら、心の内では警戒の念に満ちていた！ この男は根性が悪すぎる。もし衛昭がここで彼を留めなければ、待っているのは耐え難い報復だ！
「どちらかが滅ぶまで、だと。貴様にそれができると？」地階の黒衣人が言うや、体内の真気が激しく噴き出し、地階中期の実力が余すところなく露わになった……
「果たして誰が勝つかはまだわからぬ。その言葉、言うのが早すぎる……」衛昭は深く息を吸い込み、自らの心法の口訣も運転させ、地階初期、その頂点に近い実力を露わにした。
だが、初期は初期であり、どうあっても頂点には及ばない。ゆえに地階の黒衣人との実力差は、やはり二つの小段階だった。
地階の黒衣人の陰鬱な視線が衛昭と馮三荒を舐めるように走り、何やら思案していた。
「三荒、お前は小涵たちを連れて後ろに隠れていろ！」衛昭も地階の黒衣人の考えをほぼ察していた。わずかに足を移し、さりげなく地階の黒衣人の攻撃が届く範囲の正面に立ちふさがった。
だが、衛昭がその考えを見抜いた以上、実現させるわけにはいかない。
「こ、これは……わかった！」馮三荒は逃げ兵になりたくなかったが、自分の実力と相手の差が余りにも懸け離れていることも分かっていた。ここにいては衛昭の足手まといになるばかりか、衛昭は自分や許詩嵐の面倒まで見なければならず、それでは勝ち目など望むべくもない。
だから馮三荒はわずかにためらっただけで、すばやく許詩嵐と程依依を引っ張り、衛昭の背後のはるか後方へと身をかわした。
「ふん！」地階の黒衣人は考えを見抜かれ、心の内にはいくらか不快なものが渦巻いていた！
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