第1996章 やはりそうだった――だが衛昭はむしろ第一の可能性のほうに傾いていた。この感覚が間違っているはずはないのだ
衛昭は深く息を吸い込み、心の内でも密かに警戒を強めはじめた。
ただ、そのあとの道中、この感覚はつかみどころなく続き、しかも玉佩も予兆を示さなかった。そのことが衛昭をひどく困惑させた。いったい誰かが尾行しているのか、それとも自分に害をなそうと企んでいる者がいるのか。
それからも同じだった。衛昭はついに自分を尾行する者を見つけられなかった。その者が遠距離から尾行できる絶対的な手練れであるか、さもなければ自分が昼間の一件で警戒しすぎているかの、どちらかだった。
「あれ？ ここにも牛肉板麺があるの？」程依依は歩行者天国の脇にある路地の入口の看板を指さし、驚いた様子で言った。
「どうしたの、依依、これが好きなの？」許詩嵐は不思議そうに訊いた。
「ええ、子どものころから好きで、もうずいぶん長いこと食べてないの」と程依依は言った。「だめだめ、今日は絶対に食べに行くわ！」
「そういえば忘れてた。あなたの故郷のほうに、たしかこういう板麺があったわね」許詩嵐はうなずいた。「じゃあ、せっかく来たんだし、一杯食べてみる？」
「うんうん！」程依依は嬉しそうに何度もうなずいた。
「でも路地の中はなんだか汚らしいし、人もいないみたい。こういう屋台のもの、食べても大丈夫なのかしら？」許詩嵐は二、三歩歩いて、ゴミだらけの真っ暗な路地を覗き込み、少しためらった。
「大丈夫だよ、子どものころからよく食べてたんだから！」と程依依は言った。
「わかった、じゃあ行ってみましょう！」許詩嵐は少し迷った末、友人に付き合う覚悟を決めた。
二人がこの路地に入ろうとするのを見て、衛昭は直感的にまずいと思った。だが、どう止めればいいのかわからない。そうためらっているうちに、許詩嵐と程依依はもう路地の中へ入ってしまっていた。
衛昭は仕方なく、馮三荒とともにあとを追って入っていった。
路地の中は暗く、人もいなければ灯りもない。どこか陰気な気配が漂っていて、許詩嵐は少し緊張した。こんな陰惨で暗い光景は、彼女にあるよくない記憶を思い出させるのだ……
許詩嵐は無意識に眉をひそめ、両手でこめかみを押さえた……
「涵姐、どうしたの？」程依依は許詩嵐の顔色が少しこわばっているのを見て、慌てて訊いた。「頭痛、また出ちゃったの？」
「うん……」許詩嵐はうなずき、急いで鞄から関医師の鎮痛剤の瓶を取り出すと、蓋を開けて口の中に流し込んだ……
程依依も許詩嵐のこめかみを揉みほぐしながら、ひどく気遣わしげに言った。「涵姐、やっぱり食べるのやめて、帰ろうか……」
「せっかく来たんだから、食べていきましょう。水を差さないで」許詩嵐は無理に笑ってみせた。「大丈夫、心配しないで……」
「でも……」程依依は眉を寄せる許詩嵐を見て、やはり気がかりだった……
だが、二人が押し問答しているそのとき、衛昭は冷笑をひとつ洩らして言った。「せっかく来たんだ、出てきたらどうだ。隠れてこそこそするとは何事だ？ これが地階中期の手練れのすることか？」
「なに！ 敵がいるのか？」馮三荒は衛昭の言葉を聞いて飛び上がらんばかりに驚き、許詩嵐と程依依もぎょっとした！
二人の黒衣の男が、路地の前方の暗がりから素早く身を躍らせてやってきた。だがその顔には黒い覆面がかかったままで、人相はわからない。
「たいしたものだな。俺の存在に気づいたうえ、俺の実力まで言い当てるとは。朋友、どこの筋の者だ？ 忠告しておくが、この濁水には足を突っ込まないほうがいい。ここにお前の出る幕はない！」黒衣の一人は明らかに衛昭を警戒しており、だからこそこんな場面を繕うような言葉を口にしたのだった。
もちろん、もともとは不意打ちをかけるつもりだったのが、衛昭に一口で居場所を見破られてしまったのだ。彼は衛昭に対してかなりの怒りを覚えていたが、今日は他に大事な用事があり、しかも衛昭の実力も測りかねていたので、枝葉を増やしたくなかったのだ。
それに、彼とて衛昭が自分を騙し出そうとしているなどとは思っていなかった。なにしろ衛昭が自分の実力を言い当てたこと自体、すでに自分を見つけている証拠なのだから。
実のところ、衛昭はこの地階中期の実力を持つ黒衣人の足取りを本当に見つけたわけではなかった。玉佩の予兆によってもう一人の黒衣人の気配を察知したのだ。その男は玄階後期頂点の実力の手練れで、この男を通して衛昭はそのそばに漂うかすかな気配を捉え、それによって彼の跡を突き止めたのだった。
「俺の出る幕がないなら、なんでここに立ってるんだ？」衛昭は目の前の黒衣人を、まるで愚か者でも見るように眺めた。「俺の出る幕がないのに、お前の跡を見抜いて実力まで言い当てられるか？ 俺が暇で仕方ないとでも思ってるのか？」
「お前は許詩嵐を相手にしろ、ここは俺が引き受ける！」地階の黒衣人は顔を冷たく引き締め、そばの玄階の黒衣人に命じた。
「了解！」玄階の黒衣人はうなずくと、身を躍らせて許詩嵐に迫り、拳を一発打ち込んだ。明らかに一撃で許詩嵐の息の根を止めるつもりだ！
衛昭はずっと二人の反応を睨んでいた。玄階の黒衣人の動きを見ると、冷笑を洩らし、こちらも動き出す！ 両足にわずかに力を込めると、身を躍らせて許詩嵐のそばの玄階の黒衣人へと迎え撃った。
目の前の玄階の黒衣人を惑わすため、衛昭は自分の実力をずっと抑えつづけ、いまは玄階中期頂点ほどに見せかけていた。そうする狙いはただ一つ、あの玄階後期頂点の実力の黒衣人を一撃で仕留め、それから心おきなく地階中期の手練れと渡り合うことだった。
自分より二段階も上の手練れと戦うのだ。衛昭には勝てる見込みなど微塵もなく、心の内にも多少のためらいがあった。だからこそ、あらゆる不安要素は揺りかごのうちに潰しておかねばならなかった。
この玄階後期頂点の手練れを衛昭は恐れてはいなかったが、彼がいる以上、もし馮三荒が一人で止めそこね、許詩嵐に向かって攻め込まれたら、衛昭は必ず手を割いて救いに行かねばならない。もともと勝ち目がないのに、それではなおさら勝ち目はなくなってしまう。
衛昭はこれまで何人もの地階の手練れと渡り合ってきたが、雨領頭は地階に進んだばかりでまだ武技を学んでおらず、それゆえ衛昭は玄階のころでも彼を威圧できた。だがそのあと右盤虎のそばにいたあの付き人は、衛昭にとっては手に余る相手で、真気の炸弾を使わなければ、おそらくあんなに簡単に片づけられなかっただろう。
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