제1996장 역시 그랬다

웨이자오는 깊이 숨을 들이마시며 속으로 은밀히 경계하기 시작했다.

하지만 그 뒤로도 그런 느낌은 줄곧 희미하게 이어졌다 끊겼다 했고, 옥패 역시 아무런 경고도 보내지 않았다. 이 때문에 웨이자오는 몹시 의아했다. 대체 누군가 자신을 미행하고 있거나 자신에게 해를 끼치려는 것일까?

그 뒤로도 상황은 마찬가지였다. 웨이자오는 여전히 자신을 미행하는 사람을 찾아내지 못했다. 상대가 절대적인 고수라서 먼 거리에서 미행하고 있거나, 아니면 자신이 낮에 있었던 일 때문에 지나치게 경계하고 있는 것일 터였다.

»어? 여기에도 우육 판면이 있네?« 청이이가 보행거리 옆 골목 입구에 걸린 간판을 가리키며 다소 놀란 목소리로 말했다.

»왜, 이이야? 너 이거 좋아해?« 쉬스란이 조금 의아한 듯 물었다.

»응. 어릴 때부터 정말 좋아했는데, 안 먹은 지 꽤 오래됐어.« 청이이가 말했다. »안 되겠다. 오늘은 꼭 먹어야겠어!«

»아, 맞다. 깜빡했네. 네 고향 쪽에는 이런 판면이 있었지.« 쉬스란이 고개를 끄덕였다. »그럼 온 김에 한 그릇 먹으러 갈까?«

»좋아, 좋아!« 청이이가 기뻐서 연신 고개를 끄덕였다.

»그런데 골목 안이 꽤 지저분해 보이고 사람도 아무도 없는데, 이런 데서 파는 음식을 먹어도 괜찮을까?« 쉬스란은 몇 걸음 걸어가다가 사방에 쓰레기가 널려 있고 칠흑처럼 어두운 골목을 바라보며 조금 망설였다.

»괜찮아. 나 어릴 때 자주 먹었는걸!« 청이이가 말했다.

»알겠어. 그럼 한번 가 보자!« 쉬스란은 잠시 망설이다가 친구를 위해 목숨을 내놓는 심정으로 결심했다.

두 사람이 골목 안으로 들어가려는 모습을 본 웨이자오는 본능적으로 뭔가 좋지 않다고 느꼈다. 하지만 어떻게 막아야 할지 알 수 없었다. 그가 망설이는 사이 쉬스란과 청이이는 이미 골목 안으로 들어가 버렸다.

웨이자오는 어쩔 수 없이 펑싼황과 함께 뒤따라 들어갔다.

골목 안은 어두웠다. 사람도 없고 빛도 없었으며 음산한 기운마저 감돌았다. 쉬스란은 조금 긴장했다. 이런 어둡고 으스스한 풍경을 보자 좋지 않은 기억이 떠올랐기 때문이다……

쉬스란은 무의식적으로 미간을 찌푸리더니 두 손으로 관자놀이를 눌렀다……

»한 언니, 왜 그래?« 쉬스란의 안색이 다소 긴장한 것을 본 청이이가 다급히 물었다. »두통이 또 도진 거야?«

»응……« 쉬스란은 고개를 끄덕이고는 재빨리 가방에서 관 박사의 진통제 한 병을 꺼내 뚜껑을 열어 약을 따라 마셨다.

청이이도 쉬스란의 관자놀이를 주물러 주며 몹시 걱정스러운 목소리로 말했다. »한 언니, 우리 그냥 먹지 말고 돌아가자……«

»이왕 온 거 먹으러 가자. 분위기 망치지 말고!« 쉬스란은 억지로 미소 지었다. »괜찮아. 걱정하지 않아도 돼……«

»하지만……« 청이이는 미간을 찌푸린 쉬스란을 바라보며 여전히 걱정스러운 표정을 지었다……

하지만 두 사람이 실랑이를 벌이는 순간 웨이자오가 비웃듯 말했다. »이왕 온 거라면 이제 모습을 드러내시지. 숨어서 엿보는 게 대체 무슨 꼴이지? 그게 지계 중기 고수의 행동인가?«

»뭐라고요! 적이 있습니까?« 웨이자오의 말을 들은 펑싼황은 크게 놀랐고, 쉬스란과 청이이도 깜짝 놀랐다!

검은 옷을 입은 두 사람이 골목 앞쪽 어둠 속에서 재빨리 모습을 드러내며 다가왔다. 하지만 두 사람은 여전히 검은 복면을 쓰고 있어 얼굴 생김새는 알아볼 수 없었다.

»보통 솜씨가 아니군. 내 존재를 알아챘을 뿐 아니라 내 실력까지 단번에 말하다니. 당신은 어느 쪽 사람이지? 충고하건대 이 일에 끼어들지 않는 게 좋을 거야. 여기 일은 당신과 아무 상관도 없으니까!« 검은 옷의 사내는 웨이자오를 상당히 꺼리는 듯했다. 그래서 이런 겉치레 말을 늘어놓은 것이었다.

원래 그는 기습할 생각이었다. 하지만 웨이자오가 자신의 행적을 단번에 꿰뚫어 보자 몹시 분노했다. 다만 오늘은 처리해야 할 다른 중요한 일이 있었고, 웨이자오의 실력도 가늠할 수 없었다. 괜히 일을 복잡하게 만들고 싶지 않았던 것이다.

게다가 그는 웨이자오가 자신을 속여 모습을 드러내게 했다고는 생각하지 않았다. 웨이자오가 자신의 실력을 말할 수 있었다는 것은 이미 자신의 존재를 알아챘다는 뜻이었기 때문이다.

사실 웨이자오는 이 지계 중기 실력의 검은 옷 사내가 어디에 있는지 정말 알아채지 못했다. 옥패의 경고를 통해 또 다른 검은 옷 사내의 움직임을 감지했을 뿐이었다. 그자는 현계 후기 정점 실력의 고수였다. 웨이자오는 그자를 통해 곁에 있는 미약한 기척을 포착했고, 그제야 이자의 행적을 알아낸 것이었다.

»나와 상관없는 일인데 내가 여기서 뭘 하고 있겠어?« 웨이자오는 눈앞의 검은 옷 사내를 바보라도 보는 듯 바라보았다. »나와 상관없는 일이라면 네 행적을 알아내고 네 실력까지 말할 수 있었겠어? 내가 할 일이 없어서 이러고 있는 줄 알아?«

»네가 쉬스란을 상대해. 여기는 내가 맡겠다!« 지계의 검은 옷 사내가 싸늘한 얼굴로 곁에 있던 현계의 검은 옷 사내에게 명령했다.

»알겠습니다!« 현계의 검은 옷 사내는 고개를 끄덕이더니 몸을 날려 쉬스란에게 달려들었다. 그리고 주먹을 내질렀다. 단번에 쉬스란을 때려죽이려는 것이 분명했다!

웨이자오는 줄곧 두 사람의 반응을 주시하고 있었다. 현계의 검은 옷 사내가 움직이는 것을 보자 곧장 비웃음을 흘렸고, 이쪽도 움직이기 시작했다! 두 발에 살짝 힘을 주더니 몸을 날려 쉬스란 곁의 검은 옷 사내를 맞이하러 달려갔다.

눈앞의 현계의 검은 옷 사내를 속이기 위해 웨이자오는 줄곧 자신의 실력을 억누르고 있었다. 그래서 지금 겉으로 드러나는 실력은 현계 중기 정점 정도에 불과했다. 이렇게 한 것은 현계 후기 정점 실력의 검은 옷 사내를 단번에 죽인 뒤, 온 정신을 다해 지계 중기 고수를 상대하기 위해서였다.

자신보다 두 단계나 높은 고수와 싸우는 일에 웨이자오는 조금도 승산이 없었다. 그 자신도 마음속으로 불안해하고 있었다. 그러니 모든 불안정한 요소를 싹이 트기도 전에 없애 버려야 했다.

현계 후기 정점 실력의 이 고수를 웨이자오가 두려워하는 것은 아니었다. 하지만 그가 있는 이상 펑싼황이 제대로 막아 내지 못해 쉬스란을 공격하게 된다면, 웨이자오는 반드시 몸을 돌려 구하러 가야 했다. 애초에 승산이 없는데 그렇게 되면 더욱 승산이 없어질 터였다.

웨이자오는 전에 여러 지계 고수들과 싸워 본 적이 있었다. 우두머리였던 자는 막 지계에 올라 무공을 익히지 못한 상태였기에, 웨이자오는 현계에 있을 때도 그자를 위압할 수 있었다. 하지만 이후 오른쪽 판후 곁에 있던 부하와 싸울 때는 상당히 버거웠다. 진기 폭탄을 사용하지 않았다면 웨이자오도 그렇게 쉽게 그자를 처리하지 못했을 것이다.

가장 빠른 업데이트와 광고 없는 열람을 원하시면 이용해 주세요.