Chapitre 1996 — Comme prévu, mais Wei Zhao penchait plutôt pour la première possibilité, car cette sensation ne devait pas le tromper
Wei Zhao inspira profondément, et au fond de lui-même il commença à se tenir sur ses gardes.
Seulement, sur le chemin qui suivit, cette impression allait et venait, à peine perceptible, et le jade ne donna aucun avertissement non plus : Wei Zhao en était fort perplexe — y avait-il donc quelqu'un à ses trousses, ou qui nourrissait à son endroit de mauvaises intentions ?
Il en fut ainsi par la suite, et Wei Zhao ne découvrit toujours pas son poursuivant : soit l'homme était un maître absolu, capable de le filer à distance, soit il s'était montré trop méfiant à cause des événements de la journée.
« Tiens ? Il y a aussi des nouilles plates au bœuf ici ? » s'écria Cheng Yiyi avec surprise, en désignant l'enseigne à l'entrée d'une ruelle qui donnait sur la rue piétonne.
« Comment, Yiyi, tu aimes ça ? » demanda Xu Shilan, un peu étonnée.
« Oui ! Depuis toute petite, j'adore ça, et voilà une éternité que je n'en ai pas mangé, dit Cheng Yiyi. Non, non, il faut absolument qu'on en mange aujourd'hui ! »
« Ah, c'est vrai, j'avais oublié : il paraît que dans ta région natale, on trouve ce genre de nouilles. » Xu Shilan hocha la tête. « Puisque nous sommes là, on va en manger un bol ? »
« Oui, oui ! » Cheng Yiyi acquiesça, tout excitée.
« Mais la ruelle a l'air crasseuse et il n'y a pas un chat ; on peut vraiment manger cette cuisine de rue ? » Xu Shilan avança de deux pas, considéra l'allée obscure, jonchée de détritus, et hésita.
« Ça va, j'en mangeais tout le temps quand j'étais petite ! » dit Cheng Yiyi.
« Bon, allons essayer ! » Xu Shilan hésita un instant, puis se résolut à suivre son amie jusqu'au bout.
Voyant les deux jeunes femmes s'engager dans la ruelle, Wei Zhao eut l'intuition que quelque chose clochait, sans pour autant savoir comment les retenir ; pendant cette hésitation, Xu Shilan et Cheng Yiyi avaient déjà pénétré dans l'allée.
N'ayant pas le choix, Wei Zhao dut suivre avec Feng Sanhuang.
La ruelle était très sombre : ni âme qui vive, ni lumière, et une impression sinistre flottait ; Xu Shilan se sentit un peu nerveuse — après tout, ce décor lugubre et obscur lui rappelait de mauvais souvenirs...
Xu Shilan fronça les sourcils sans s'en rendre compte et pressa ses tempes de ses deux mains...
« Sœur Han, qu'est-ce que tu as ? » Cheng Yiyi, voyant son visage tendu, se hâta de demander : « Tes maux de tête, ils t'ont reprise ? »
« Oui... » Xu Shilan acquiesça, sortit prestement de son sac un flacon de calmants du docteur Guan, l'ouvrit et en versa le contenu dans sa bouche...
Cheng Yiyi l'aida à se masser les tempes et dit avec sollicitude : « Sœur Han, si on n'en mangeait pas, on rentrait ? »
« Puisque nous sommes venues, mangeons, ne gâchons pas le plaisir ! » Xu Shilan eut un sourire forcé. « Ça va, ne t'inquiète pas pour moi... »
« Mais... » Voyant Xu Shilan les sourcils froncés, Cheng Yiyi restait inquiète...
Pourtant, comme elles discutaient, Wei Zhao eut un rire froid : « Puisque vous êtes venus, montrez-vous. À quoi bon vous cacher ? Est-ce là la façon d'agir d'un expert du stade intermédiaire du rang Terre ? »
« Quoi ! Des ennemis ? » Feng Sanhuang sursauta en entendant Wei Zhao, et Xu Shilan comme Cheng Yiyi furent saisies.
Deux hommes en noir surgirent d'un trait de l'obscurité au fond de la ruelle ; leur visage demeurait couvert de masques noirs, rendant leurs traits impossibles à distinguer.
« Pas ordinaire, de déceler ma présence et de nommer ma force du premier coup. De quel milieu êtes-vous, l'ami ? Je vous conseille de ne pas vous mêler de cette affaire : il n'y a rien pour vous ici ! » L'un des hommes en noir redoutait visiblement Wei Zhao, d'où ces paroles de circonstance.
Bien sûr, il avait d'abord compté frapper par surprise, mais Wei Zhao avait dévoilé sa position du tac au tac ; il en était fort irrité — seulement il avait aujourd'hui d'autres affaires importantes à régler, et la force de Wei Zhao lui échappait, si bien qu'il ne voulait pas d'incidents superflus.
Et il ne pouvait évidemment pas croire que Wei Zhao l'eût fait sortir par un bluff : après tout, s'il avait pu nommer sa force, c'est qu'il l'avait bel et bien repéré.
En réalité, Wei Zhao n'avait pas vraiment découvert la trace de cet homme en noir du stade intermédiaire du rang Terre : c'est grâce à l'alerte du jade qu'il avait perçu les mouvements de l'autre homme en noir, un expert au sommet du rang Mystère avancé, et par celui-ci qu'il avait saisi un souffle ténu à ses côtés, retrouvant ainsi sa piste.
« Rien pour moi ? Alors pourquoi je serais planté ici ? » Wei Zhao regarda l'homme en noir comme on regarde un imbécile : « S'il n'y avait rien pour moi, j'aurais pu repérer ta trace et nommer ta force ? Tu me crois désœuvré à ce point ? »
« Occupe-toi de Xu Shilan, je m'occupe de lui ! » Le visage de l'homme en noir du rang Terre se refroidit ; il donna l'ordre à son compagnon du rang Mystère.
« Oui ! » L'homme en noir du rang Mystère acquiesça d'un signe de tête, puis bondit vers Xu Shilan et lança un coup de poing — de toute évidence, il voulait la tuer d'un seul coup.
Wei Zhao n'avait cessé d'observer les réactions des deux hommes ; voyant le geste de celui du rang Mystère, il eut un rire froid et passa lui aussi à l'action ! Donnant une légère poussée à ses jambes, il s'élança à la rencontre de l'homme en noir auprès de Xu Shilan.
Pour tromper l'homme en noir du rang Mystère, Wei Zhao avait continuellement bridé sa puissance, la faisant paraître au sommet du stade intermédiaire du rang Mystère ; son but était d'abattre d'un seul coup l'homme en noir au sommet du rang Mystère avancé, afin de pouvoir ensuite affronter de toutes ses forces l'expert du stade intermédiaire du rang Terre.
Face à un expert de deux crans au-dessus de lui, Wei Zhao n'avait pas la moindre assurance de victoire ; son cœur était inquiet, aussi devait-il étouffer dans l'œuf tout facteur d'instabilité.
Cet expert au sommet du rang Mystère avancé ne l'effrayait pas en soi, mais s'il était là et que Feng Sanhuang ne parvenait pas à le retenir, s'il portait un coup à Xu Shilan, Wei Zhao devrait alors se détourner pour la sauver — il n'avait déjà aucune chance de vaincre, et ce serait cette fois perdu d'avance.
Certes, Wei Zhao avait déjà croisé le fer avec plusieurs experts du rang Terre : Yu Lingtou, tout juste passé au rang Terre et sans avoir encore appris de technique martiale, avait pu être intimidé par lui du temps où il était au rang Mystère ; en revanche, face à l'homme de main de You Panhu, il s'était trouvé bien en peine, et sans ses bombes de vrai qi, il ne l'aurait sans doute pas réglé si facilement.
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