第2000章 差は大きい だが衛昭は地に降りるや否や、間髪を入れず玉佩空間に入り、傷を癒してエネルギーを補った……
だが地階の黒衣の男も、この時ばかりは衛昭を奇襲しようとはしなかった。自分自身もまず調息を整えねばならなかったし、奇襲に出たところで逆に衛昭にやられるのが怖かったからだ。それゆえ衛昭が調息しているのを見て、彼もまた機に乗じて心法を巡らせ、息を整えた……
この時、双方はまるで示し合わせたように相手を攻撃しなかった。互いに体内の真気が滞っており、この場で攻めれば共倒れになりかねぬと知っていたからだ。だから誰も愚かな真似はしなかった。
幾度かの呼吸のあいだ調息を続けたのち、地階の黒衣の男はようやく濁った息を長く吐き出し、冷笑を浮かべて衛昭を見た。「どうした？ 小僧、さっき無理やり第四式の武技を繰り出したから、もう立ち上がれんのか？ 真気を大きく損じて、腰抜けになったんだろう？ はは、ならば遠慮はせんぞ。もう死んでいいぞ！」
衛昭は一刻たりとも無駄にしたくなかった。玉佩空間で傷を癒し真気を補えたとしても、失った真気のすべてを取り戻せるわけではなく、体内の傷も半分しか修復できなかった。だから衛昭は、地階の黒衣の男が嫌味を言い終えるのを待ってから、名残惜しげに玉佩空間を出て現実へ戻り、のそりと地面から立ち上がって地階の黒衣の男を見た。「おお、実はとっくに治っているんだよ。地面にちょっと座っていただけさ。今度はお前はもう駄目かと思っていたが、まだ死んでいなかったのか？ なら、もう一度やってやろう！」
そう言うなり、衛昭は続けざまに第三式・狂火拳の一撃を打ち込んだ。地階の黒衣の男はちょうど調息を終えたばかりで、次にどう応じるかも考えあぐねていたところへ、衛昭がまたしても「第四式」を繰り出してきたのを見て、危うく吐血しかけた！
彼は心の中で毒づいた。てめえ、死にたいのか？ さっき真っ向からぶつかってあれほど酷い内傷を負ったのに、まだ真っ向勝負を挑むのか？ 少しは小手調べをしてから武技を繰り出せんのか？ お前が真気の枯渇を気にしないなら、こちらの方が気にするわい！
とはいえ、思うだけでは済まない。衛昭の拳はすでに迫っていた。地階の黒衣の男は歯を食いしばって迎え撃つしかない。さもなければ、衛昭に打ちのめされて廃人にされかねないのだ！ 武技の第四式ともなれば、玄階中期の絶頂の実力を持つ使い手でも、立ったまま食らおうなどとは思わない。確実に打ち砕かれてしまうからだ！
「轟……」またもや激しい衝突音が響き、二人の体は再び膨大な真気の奔流に弾き飛ばされた。衛昭はやはり後方へ吹き飛ばされたが、今度の地階の黒衣の男は明らかに前の二回より惨めだった。以前に負った体内の傷がまだ癒えておらず、そこへまた真っ向勝負を挑んだのだから、数歩後退したなどという生易しいものではない。何歩も後ずさりし、背後の壁際まで下がって、ようやく壁に手を突いて体を支え、立ち止まった。だが今度は黒い血を二口吐き出した……
衛昭とて同じこと、前回よりさらに酷かった。やはり吹き飛ばされて地に落ち、鮮血を幾度か吐くと、素早く玉佩空間へ入って傷を癒し体力を補った……
しかし、技を繰り出すたびに消耗する体力と負った傷は、ほんのわずかな時間で埋め合わせられるものではない。だから衛昭は毎回ほんの一部しか補えず、そのたびに大部分を無駄にしていた。それは衛昭に、あの右十三との戦いを思い起こさせた！
あの時、衛昭はまさにこの頑強な意志で右十三と張り合った。だが当時の右十三の武技は、目の前のこの地階の黒衣の男とは明らかに格が違っていた。いや、天と地ほどの差があると言ってもよかった！
あらゆる兆候が物語っていた。この男が天才でなければ、名門の出に違いない。隠世世家のような家柄ですら、遠く及ばぬであろうほどに。
「小僧、今度はもう駄目だろう？」今度は、地階の黒衣の男もすぐさま起き上がって衛昭を嘲ることはせず、しばらく調息を続け、衛昭が依然として地面に座っているのを見てから、ようやく嘲りの言葉を口にした。
衛昭はしばらく経ってから、ようやく背伸びをし、淡々と言った。「もう眠ってしまいそうだったよ。お前が調息を終えるのが、あまりに遅いからな。死んだのかと思ったぞ！」
「でたらめを言うな！」地階の黒衣の男は怒鳴った。「てめえは無駄口ばかり叩きやがって。虚勢を張るんじゃねえ。落ち着いているふりをして俺を怖がらせ、追い払おうなんて、夢にも思うなよ！ 俺が知らぬとでも思っているのか、お前がでたらめを並べているだけだと？ もし本当に無事なら、なぜ俺を奇襲しに来ない？ なぜ地面に座り込んだままで、いったい何をしているんだ？」
「奇襲なんて、なんて卑劣なんだ。」衛昭は淡淡と笑った。
「さっき実力を隠して俺の側の一人を始末したのは、卑劣じゃなかったのか？」地階の黒衣の男はもう衛昭に怒り心頭だった。この小僧は真っ向勝負しか能がない、そんな戦いが何になるというのか！ そうだ、あれはきっとわざとだ。平然としているふりをして俺を怯ませようとしているのだ。そんな手に乗るものか？
実際のところ、地階の黒衣の男の考えも間違ってはいなかった。衛昭の負った傷は確かに彼より重く、それは衛昭が吹き飛ばされた距離と吐血の量からも明らかだった。だが衛昭には玉佩がある。それを彼は知らなかった。
「隠すのと奇襲は違う。」衛昭は言った。「さあ、続けよう。見ろよ、俺はなんと堂々としていることか。奇襲を仕掛けた奴が負けだぞ！」
地階の黒衣の男は怒りで気が狂いそうだった。堂堂たる地階中期の使い手である自分が、衛昭ごときにこんな風に挑発されるとは。だが衛昭の挑発は実際によく効いた。地階中期の自尊心も並大抵のものではない。ましてや相手は衛昭のような弱者である。だから地階の黒衣の男はまっすぐに言った。「何が怖いものか、やってやろうじゃねえか！」
こうして、衛昭の狂火拳第三式は再び地階の黒衣の男の寒冰雪刺第四式とぶつかり、またもや轟音のあと、二人は弾き飛ばされた……
……五度。これで五度目の真っ向勝負だった。衛昭は自分の体力が持たなくなってきたのを感じ、しかも傷はますます重くなり、すでに通常の武技の繰り出しにまで差し障り始めていた……
衛昭は地階の黒衣の男を一瞥した。相手もまた重傷を負い、体力も落ちていたが、何しろ相手は地階中期の使い手であり、自分の実力とはあまりにも隔たりがあった。だからこのまま消耗戦を続けて相手を殺し切れるとは、衛昭には保証できなかった！
そして今、衛昭は気づいていた。目の前のこの地階中期の使い手と、あの右十三という地階中期の使い手は、まったく別物だということに！ かつては右十三を消耗させて怯えさせ、逃げ出させることができた。だが目の前のこの地階の黒衣の男は、絶対にそうはならない！
彼の武技が右十三より何倍も優れていることはさておき、右十三とて当時は二式の武技を繰り出せるにすぎず、目の前の地階の黒衣の男とは比べ物にならなかった。
衛昭は歯を食いしばった。このままでは絶対にいけない。だが退くわけにもいかない。退いたところで許詩嵐が危険に晒されるかどうかは言うまでもなく、ただ、この地階の黒衣の男が口にした報復――衛昭の身近な者に難癖をつけるという言葉だけでも、衛昭は彼を容易く見逃すわけにはいかなかった！
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