第2009章　謎の電話・上

「どうしたんだ？　文の兄貴もこの衛昭を知ってるのか？」李彪漢は少し面食らった。

「ふん、あの小僧は昔から俺に楯突いてばかりで、女まで横取りしやがる！」安建文は鼻で笑うと、隠すことなく言った。「だが、あの小僧はどこか底が知れない。お前たちも確実に勝てる自信があるまでは、手を出すな。今の俺にも、まだそこまでの自信はない……」

「それはそうだ！」右盤虎はうなずいて言った。「若様はあいつを殺してやりたくてたまらないが、あの野郎、一撃で地階の三人を消し飛ばすなんて芸当ができる。俺も正面からぶつかる気にはなれないぜ！　しかもあの小僧は錬丹師だって話じゃないか……おや？　おかしいぞ？　錬丹師なら、なんであんな粗悪な薬鼎を買うんだ？」

衛昭と韓静宜が古玩市場へ薬鼎を買いに行ったことについて、右盤虎は訳が分からなかった。いくら最低ランクの錬丹師でも、あんな場所へ薬鼎を買いに行くことなどあるまい。ああいう場所へ薬鼎を買いに来るのは、錬丹に触れたことのない初学者や素人が、とりあえず買って研究してみようとする連中ばかりだ。本当に錬丹ができる者なら、誰があんな粗悪な薬鼎を使うものか。

だから右盤虎は疑い始めた。衛昭はいったい何を企んでいる？　なぜあんなガラクタを買う？

「さあな。あの衛昭には妙なところが多すぎる」安建文は眉をひそめて言った。「まあいい、あいつの話はやめよう。今日はめでたい日だ、あんな奴の話で気分を悪くすることはない！」

「そうです、そうです。この二人があの衛昭と右盤虎の同級生なら、我々の小弟に報復してくることはないでしょうし、そんな時間もないでしょう！」李彪漢はうなずくと、二人の小弟に問題ないと短信を返し、安建文らと飲み食いを始めた……

上古馮家。その頃、馮天虎の顔色は恐ろしいほど陰鬱で、向かいに座る貴婦人の顔には、どこか他人の不幸を喜ぶ表情が浮かんでいた。

馮天虎はすでに馮二柄一味が全滅した報せを受け取っていた。地階初期の使い手が地階中期の使い手を仕留められるとは、彼にはどうしても考えられなかった。しかも地階中期の使い手を倒したうえに、突破してランクアップまで遂げるとは、これはいったいどういう理屈だ？

まさか、あいつの地階は地階でも、他人の地階は地階ではないとでも言うのか？　それとも、あいつの地階は他人より優れていて、すでに天階に匹敵するというのか？

馮天虎はいくら考えても分からなかった！

「天虎、あんたの情報が間違ってたんじゃないのか？　あたしの手駒の玄階後期ピークの使い手を死なせておいて、挙げ句あんた自身の地階中期の使い手まで行って死ぬとはな。あの小娘のそばには、どうしてそう何人も使い手が揃ってるんだ？」貴婦人は皮肉たっぷりに言った。馮三雷が死んだことについても、さほど腹は立っていなかった。

「義姉さん、この者は、兄貴が差し向けたんじゃなくて、許詩嵐の友人なんです……」馮天虎の心は血を流さんばかりだった。苦労して育てた腹心、地階中期の使い手馮二柄に、玄階後期ピークの実力を持つ馮三庫が、こうも呆気なくくたばってしまうとは、死んでも死にきれないではないか。

やはり、衝動は悪魔だ！

もともと彼は、義姉の手を借りて許詩嵐を亡き者にし、馮天麟を少しばかり不愉快にさせて、肉親を失う苦しみを味わわせてやろうと考えていた。だが、義姉の手勢である馮三雷が失敗し、あの地に留め置かれてしまった。焦った馮天虎は、自分の地階中期の使い手である馮二柄を差し向けた。彼にしてみれば、地階中期の使い手が世俗界で一人始末するなど、朝飯前のはずだった。ところがどうだ。相手は仕留められず、向こうは何の痛手も負っていないのに、こちらの者は皆死んでしまった！

その思いに血を吐きそうになり、馮天虎は死にそうなほど鬱屈していた。しかも、どこにも理屈を言いに行く場所がないのだ。

彼は馮家の内輪の者に話す勇気もなければ、外へ吹聴する勇気もなかった。もし父に、自分が兄の娘を狙っていることが知れたら、ろくな末路はない。だから馮天虎は、黙って損を飲み込むしかなく、苦しくても言い出せなかった。

「まったく、あの小娘もなかなか男を惑わすのがうまいじゃないか。母親と同じで色っぽいねえ。よりにもよって、もっと手強い使い手を引っかけてきやがって！」貴婦人は恨みがましく言った。「そうだな、義姉さん。この件は、損は損として、しばらくは声を上げないでおきましょう。もし漏れ聞こえたら、我々の面目が潰れるだけでなく、父のところにも言い訳が立ちません！」馮天虎は念を押した。この頭の足りない義姉がことを漏らしてしまったら、それこそ厄介なことになる。

「そこは安心しな。あたしだって、あんたの兄貴と喧嘩する気はないんだよ！」貴婦人は言った。「しばらくはあの小娘に威張らせておきな。いずれあんたの兄貴が家主になったら、あたしは家主夫人だ。その時になれば、何人か手勢を動かしてあの小娘を始末するくらい、造作もないことさ……」

「え？」馮天虎は一瞬、呆然とした……この義姉が、まさかここまで頭が回らないとは。彼女には分からないのか、自分が家主の座を狙っていることは、もはや誰の目にも明らかだということが？　自分が家主を奪おうとしていることを、彼女は知らないのか？

「どうしたんだい？」貴婦人は馮天虎の奇妙な表情を見て、少しばかり怪訝そうにした。

「何でもありませんよ、義姉さん。早めに戻って休んでください。俺は逆天の様子を見てきます……」馮天虎はこの義姉とこれ以上話す気にもなれず、後ろを向いて馮逆天の部屋へと向かった……

東海工程大学学商賓館、程依依の向かいの部屋で、張多磐はひどく不機嫌そうに范甘鶴と悶々と酒を酌み交わしていた。本来なら今晩、程依依は街へ出かけるはずだった。ところが、よりによって衛昭を連れて行き、自分張多磐は連れて行ってもらえなかった。彼はますます、衛昭こそ自分の天敵だと感じていた！

電話のベルが鳴り、張多磐は携帯を取り出して、何気なく着信表示を見たが、ふと面食らった！　これは非通知の番号で、相手の電話が見えず、誰からかかったのか分からなかった。

張多磐は普段、こういう電話には大抵そのまま切っていた。大半は何かに当選したといった類の詐欺まがいの情報で、彼もそんな連中と付き合うのは面倒だったからだ。しかし今日は酒を飲んでいて、しかも気分がひどく悪かったので、誰かをからかって憂さ晴らしでもしてやろうと思った。ちょうどいいところへ詐欺師が向こうからやって来たのだから、遠慮する理由もなかった。

「もしもし？　どうも、どちら様かな？」張多磐は気さくに電話に出た。

「張多磐だな？」相手からは、しわがれ声が聞こえてきた。男とも女ともつかぬ声で、まるで変声器で声を変えているかのようで、聞いていると全身がむず痒くなるような心地だった。

「誰だお前は？」張多磐は眉をひそめた。相手が一目で自分の名を言い当てたとは思わなかったのだ。

「俺が誰かは気にするな。だが、いい知らせを持ってきてやったんだ。」しわがれ声は言った。

「いい知らせ？　お前は何者だ？　用がないなら切るぞ！」張多磐は不可解に思った。相手は十中八九詐欺師だろう。

「へっ、学校の新入生歓迎会で一位を取りたくないなら、電話を切るがいい。俺は何も言わなかったことにしてやる。」相手は冷笑を一つ漏らして言った。

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