第2024章　また尾行された

「お前……その発想、まったく天をひっくり返すな！」衛昭は以前、韓静宜が現代と古代を組み合わせた錬丹法を作ると言っていたのを聞いていたが、彼女の細かな説明を聞いて、その考えがどれほど驚くべき、常軌を逸したものかを初めて思い知った。

科学の手段で錬丹するというこの発想は、おそらく衛昭はもちろん、あの上古の門派ですら思いもよらなかっただろう。まさか韓静宜が独創的にそれを研究し始めるとは。成功するかどうかはともかく、この着想だけでも人よりはるかに優れている。

「衛昭お兄さん、それって私を褒めてくれてるの？」韓静宜は少し嬉しそうだったが、すぐにまた落ち込んだ。「静静は実はすごく鈍くて、こんなに長く研究しても、どうやって丹火を凝錬するのか、さっぱりわからないの。ネットにも載ってないし、本を買おうにも売ってなくて……」

「丹火の凝錬か……何とか方法を考えてみよう」衛昭は少し迷ってから言った。自分が丹火を凝錬する心法の口訣を持っているとは直接言わなかった。それではあまりに嘘くさい。韓静宜が錬丹の筆記を見せてくれたから、その代わりに心法の口訣を出してきたかのようで、少し打算的に感じられるからだ。

だから衛昭はもう少し待ってから韓静宜に教えるつもりだった。そうすれば不自然にも見えない。

「うん、ありがとう衛昭お兄さん……」韓静宜は少しも疑っていない様子で、衛昭と一緒に教室へ入っていった。

教室に入ると、衛昭は王心妍の隣に座った。韓静宜はというと、おとなしく後ろの席に座り、衛昭の隣に座ろうと競ったりもしなかった。

「林兄さん、来たのか？　新入生歓迎会の選考結果が出たよ。俺たちのクラスが一位だ、歌唱部門の第一位だ！」白偉拓は衛昭を見るなり、興奮して言った。

「もう結果が出たのか？」衛昭は少し驚いた。

「実は昨夜には出てたんだ。ただ、発表が今朝になっただけさ」白偉拓は言った。「一位だぞ。俺たち医薬専攻が、史上初めて受賞したんだ。しかも鳴かず飛ばずのまま、一度鳴けば人を驚かすってやつだ！」

「はは、でも張多磐がごねる気なら、そればかりはどうにもならないな」衛昭は言った。

「そうなんだよ、あの野郎、ほんとにたちが悪い。自分が先にスターを呼んでおいて、よくもあんなことを言えたもんだ、ほんと意地が悪い！」白偉拓はやや諦め気味に言った。「でも、かえってよかった。何美月もあいつの本性がわかっただろうから。これからは付き合いを減らすさ！」

「こほん、静かに、授業を始めるぞ！」白領頭が教室の戸枠を叩き、そのあと大股で教室に入ってきた。ざわついていた教室が、すっと静まり返る。

白偉拓も慌てて自分の席に戻った。

白領頭は皆の様子に満足げにうなずき、教壇に上がった。「昨日の新入生歓迎会、皆よくやった、褒めてやる！　我が生物系医薬専攻は、長年新入生歓迎会で賞を取ったことがなかった。芸術祭や運動会でも、これまで我がクラスは縁がなかった。だが奇跡がここで起きた。これを良い出発点にして、これからもますます励み、他の催しでも入賞して、この白領頭に面子を立ててくれ！」

「ああ、無理に決まってるよ。今回だって大スターがいたからだろ……」

「そうそう。大スターの助けがなきゃ、うちのクラスは絶対無理だって……」

「静かに、皆の熱意があんまり高くないようだな？　だが、言い忘れたことが一つある。それはな、お前たちが新入生歓迎会の歌唱部門で一位を取ったから、一人二単位ずつ褒賞を与えるつもりだ！　これから催しで入賞すれば、順位に応じて単位を褒賞する！　もし褒賞はいらないというなら、今の話はなかったことにしよう。」白領頭は目を細めて、淡々と言った。

「あっ！　いる、いるに決まってる！」

「次も絶対受賞できる！」

「そのとおり、班長の導きのもと、俺たちは受賞しなきゃ！」

「二単位だぞ、単位を積めば早期卒業もできる……」

いつも無表情な右盤虎ですら、二単位の褒賞を聞いて心の中で嬉しくてたまらなかった。もし早く白領頭のもとから卒業できれば、それも一つの栄誉だ。将来一族の中で長老会に加わる際の経歴にも、おおきく華を添えることになる。

彼は今回の新入生歓迎会に参加したことを、少し幸運に思った。もし自分が舞台に上がっていなければ、白領頭が単位を褒賞するとき、自分は外されていたかもしれないのだ。

「よし、余計な話は終わりだ。これから授業を続ける。この時間は、よくある薬草の薬理について引き続き講義する……」白領頭はそう言ってテキストを開き、授業を始めた。

ずっと何かを書き込んだり描いたりしていた韓静宜も、その時は手元のタブレットを置いて、集中して白領頭の講義を聞いていた……

午前中の時間はあっという間に過ぎ、授業が終わるころ、白領頭は衛昭に目配せをして言った。「衛昭、ちょっと来なさい！」

「はい。」衛昭はうなずいたが、別に意外ではなかった。白領頭は以前、新入生歓迎会が終わったら自分を訪ねて来い、思いがけない知識を授けてやると言っていたのだ。

右盤虎は羨望と嫉妬の入り混じった目で衛昭を一瞥した。白領頭が衛昭を呼んで何をするのかはわからないが、こうして明らかに私的な親交を深めるようなことをされては、右盤虎は衛昭と入れ替わりたいくらいだった。

彼はずっと白領頭に取り入る機会を探していたが、なかなか適当な折がなかった。そこで右盤虎は腰を上げ、衛昭と白領頭の後を追って教室を出た。機会は時に自分で作るものだ。だからまずは運試しをしてみようと思ったのだ。

衛昭は白領頭について教室を出て、生物系の教職員棟の方へと歩いていった。しかし教学棟を出たところで、後ろに誰かが尾行しているのを感じた。これは直感であり、玉佩とは関係ない。尾行者に悪意がないため、玉佩は警告を発しなかったのだ。

右盤虎か？　衛昭は眉をひそめ、人混みの中に自分を尾行しているのが右盤虎であるのを見つけた。

「白領頭、誰かが尾行しています。右盤虎です」衛昭は言った。

「おお？　右盤虎か？」白領頭は振り返って一目見てから言った。「放っておけ。」

「あ……」白領頭が放っておけと言うなら、衛昭もわざわざ厄介事に関わらないことにした。彼は白領頭について、生物系の教職員棟の中へと入っていった……