第2025章　耳が聞こえなくなり

衛昭は、誰にも気づかれていないと思い込んでいる右盤虎の姿を見て思わず笑いそうになった。白領頭の執務室に入るとき、わざと扉を半分だけ閉めずに残し、入り口でしばらくぐずぐずしていると、右盤虎が近づいてきた……

右盤虎は大喜びした。扉が閉まっていない、これ幸いとばかりに偶然を装って中に入り、話の輪に加わろうとしたまさにそのとき、衛昭が「バタン」と扉を押し閉めた。鉄の扉が右盤虎の鼻梁に直撃し、鼻血が吹き出し、右盤虎は「ああ——」と凄まじい悲鳴を上げた。

「小逸、今の音はなんだ？」白領頭にも右盤虎の悲鳴が聞こえたが、彼は右盤虎が扉の外にいることを見ていなかった。

「さあ、扉を閉めるときに鼠でも挟んだんじゃないですか」と衛昭は言った。

「ここに鼠が出るのか？　なら明日鼠薬を買ってこないとな、わしの薬材をかじられてはかなわん」白領頭はうなずいて言った。

「白領頭、わしにお呼びでしょうか……」衛昭は少し躊躇いながら尋ねた。

「呵呵、まあ座れ！」白領頭はそう急かすでもなく衛昭に座るよう促すと、小さな鉄の缶から茶葉をいくつか取り出した。「これはわしが自分で栽培した茶葉だ、飲んでみろ！」

「ええと……白領頭、わしをお呼びになったのは、まさかお茶を飲むためでは？」衛昭は苦笑した。「正直に申し上げますと、わしは茶道には疎くて、こういうものの嗜み方がわかりません。うちの爺さんも栽培はしていますが、たいていは茶葉卵を煮るのに使っていますので……」

「噗……」白領頭は自分と衛昭の分の茶を淹れ、自分の杯を手に取って茶葉の濃い香りを味わっていたところ、衛昭の一言に雷でも落ちたように驚かされ、口に含んだ茶をすべて吹き出してしまった。「小逸……この茶は市場に出せば一両で数万塊する代物だぞ、しかもわしは栽培のときに別の要素もいくつか加えておる、価値は数万ではきかん。それを……茶葉卵を煮るのに使ったというのか？」

「ですから……わしに使うのはやめましょう」衛昭は肩をすくめた。「白領頭、本題に入りましょうか？」

「それもそうだな！」白領頭は茶碗を置いて言った。「小逸、このクラスの者は皆わしの学生だが、学生にもいろいろある。その中から天資聡穎の者を一人見つけ、特別な医薬の知識を単独で伝授しようと考えていたのだ。だが、お前とわしには縁があり、しかも命の恩人でもある。だから……」

そこまで言って、白領頭は口をつぐんだ。目を細めて衛昭を見つめ、返事を待っている。

「白領頭、言いたいことがあるならおっしゃってください。そんな隠し立てをされては、わしにも推し量れませんよ！」衛昭は苦笑した。

「その様子だと、まだ学ぶ気があまりないようだな？　いいか、あの右盤虎などは、頭を尖らせてでも学びに来たいと思っているのに、その機会すらないのだぞ！」と白領頭は言った。

扉の外では、右盤虎が扉に耳を押し当て、中から途切れ途切れに聞こえてくる衛昭と白領頭の会話に耳を傾けていた。白領頭が衛昭に特別な医薬の知識を教えようとしているのを聞いて、たちまち羨ましさが募り、衛昭はなんと犬の糞を踏んだような幸運に恵まれたのだ、どうして白領頭に目をかけられるのかと心の中で毒づいた。

しかも、衛昭の口ぶりからすると、どうやらあまり乗り気でなく、学びたくもない様子ではないか？

右盤虎はもう少しで扉を押し開けて飛び込み、叫ぶところだった——嫌ならその機会を俺に譲れ、ぐずぐずと承知しようとしないとは、頼まれて学んでやるというのか。

だが、白領頭の口ぶりからすると、どうやら衛昭に頼み込んで学ばせようとしているらしい。でなければ、なぜ自分を引き合いに出す必要があろう。それに、白領頭は衛昭が自分の命の恩人だとも言っていたようだ。衛昭はいつ彼の命を救ったというのか？

こうした一連の疑問から、右盤虎の耳は扉にさらにぴったりと押し付けられた……

しかし、それから部屋の中はしんと静まり返り、右盤虎は首をかしげた。まさか二人はこそこそと内緒話でもしているのか？

そこで右盤虎は耳をさらに強く押し当てた。そして、もっとよく聞こうとしたまさにそのとき、耳元で突然轟音が響いた——「轟」という音に右盤虎の鼓膜は破れそうになり、彼は「ああ——」と悲鳴を上げた！

衛昭は、白領頭がこれから機密の話をするのだと察し、わざと苦笑して少し時間を稼いだあと、すばやく扉のところまで行って執務室の鉄の扉を蹴りつけた。こうして右盤虎は悲劇に見舞われたのだった。

右盤虎は衝撃で尻餅をつき、耳を押さえた目の前には無数の星がきらきらと輝いていた……頭がくらくらして方角もわからない。

「小逸、なぜわしの扉を蹴るのだ？」白領頭は舌打ちした。「扉は鉄製だが、そう蹴られては壊れやすくなるぞ！」

「おわかりでしょう……」衛昭は扉を蹴ってから戻ってきた。「外に大きな鼠が一匹いて、どうしても盗み聞きしたいようなんです」

「はは！　構わん、聞かせておけばいい、どうということもない」白領頭は手を振った。彼が衛昭に教えようとしていることは右盤虎も承知していることで、隠し立てする必要など毛頭なく、右盤虎に聞かれても構わないのだ。もちろん、肝心な部分は白領頭が冊子にまとめてあるので、右盤虎が見ようとしても見られはしないが。

「構わない？」衛昭は少し意外に思い、心の中で首をかしげた。なぜ右盤虎に隠さないのか、まさか右盤虎と白領頭は非常に親しい間柄なのか？

「呵呵、よし、お前を煙に巻くのはやめよう。お前は錬丹というものを聞いたことがあるか？」白領頭は突然、目光を鋭くして尋ねた。

「え？　錬丹？」衛昭は目を見開き、信じられないといった様子で白領頭を見つめた。この数日、耳にするのは錬丹ばかりではないか。韓静宜が錬丹、右盤虎が錬丹、白領頭までが錬丹。まさか今は全民錬丹が流行っているのか？

「どうだ、錬丹の真の意味はわからんだろう？」白領頭は言った。「わしの言う錬丹は、ありふれた、いくつかの薬材を混ぜて丸薬に固めるといったものではない……」

「わかっています。あなたがおっしゃっているのは、丹火で薬材を淬煉し、丹に凝錬する錬丹師のことでしょう」と衛昭は言った。

「知っておるのか？」白領頭は衛昭の言葉を聞いて、たちまち驚いた様子を見せた。「お前も錬丹師のことを聞いたことがあるのか？」

「あの右盤虎こそ錬丹師ではないですか……なるほど、彼に隠さないとおっしゃったのは、錬丹師のことであったのですね」衛昭は合点がいった様子で言った。

「そのとおり。右盤虎はまさに黄階一品の錬丹師で、すでに二品に近づいておる。なかなかの逸材だが、あの男の人となりはわしはあまり好かん」と白領頭はうなずいて言った。

「あの小僧、なかなかやるではないか？」衛昭は眉をひそめ、やや驚いた。白領頭がこれほど右盤虎を持ち上げるとは思わなかった。しかし正直なところ、もし右盤虎が本当に黄階一品の錬丹師で二品に近いなら、右家の家主でなくとも、右家で相当に重要な地位を占めるに足る。なるほど、身の回りに腕利きが雲のように集まっているわけだ。

「だが、わしが意外だったのは、お前が錬丹師のことを知っていたことだ。ならば今回医薬系に願書を出したのは、その名を慕ってのことか？」白領頭は少し怪しむ目で衛昭を見つめた……

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