Chapitre 2025 — L'oreille percée, et You Panhu qui s'approche en catimini

Wei Zhao trouvait assez cocasse la silhouette de You Panhu, persuadé que personne ne l'avait repéré ; arrivé devant le bureau du chef Bai, il fit exprès de laisser la porte entrouverte sans la pousser à fond, et traîna un moment sur le seuil. You Panhu s'avança...

Juste au moment où You Panhu, fou de joie de voir la porte non fermée, s'apprêtait à entrer en feignant le hasard pour venir se mêler à la conversation, Wei Zhao rabattit la porte d'un coup sec : « Bang ! » La porte de fer alla heurter de plein fouet l'arête du nez de You Panhu, dont le sang jaillit aussitôt à flots ; il poussa un hurlement déchirant : « Aaah... »

« Xiaoyi, c'était quoi, ce bruit ? » Le chef Bai avait lui aussi entendu le cri de You Panhu, mais il ne l'avait pas vu derrière la porte.

« Aucune idée. Sans doute un rat qui s'est fait coincer quand j'ai fermé la porte », répondit Wei Zhao.

« Il y a des rats ici ? Il faudra que j'achète de la mort-aux-rats demain, je ne voudrais pas qu'ils me rongent mes plantes médicinales. » Le chef Bai acquiesça en disant cela.

« Chef Bai, vous vouliez me voir... » demanda Wei Zhao avec une certaine hésitation.

« Hé hé, asseyez-vous d'abord ! » Le chef Bai, sans se presser, l'invita à prendre place, puis versa des feuilles de thé hors d'une petite boîte de fer : « C'est du thé que je cultive moi-même, goûtez donc ! »

« Euh... chef Bai, vous ne m'avez pas fait venir pour boire du thé, tout de même ? » Wei Zhao eut un sourire amer : « Franchement, je n'y connais rien en art du thé, je ne sais pas boire ce genre de chose. Mon vieux, à la maison, en cultive aussi, mais en général on s'en sert pour faire des œufs au thé... »

« Pff ! » Le chef Bai avait préparé une tasse pour lui et une pour Wei Zhao ; il venait de porter la sienne à ses lèvres pour savourer l'arôme puissant du thé quand la phrase de Wei Zhao le foudroya et lui fit cracher tout le liquide qu'il avait en bouche : « Xiaoyi... ce thé, si on le mettait sur le marché, vaudrait plusieurs dizaines de milliers de yuans les cinquante grammes ; et comme j'y ai ajouté certains autres éléments lors de la culture, sa valeur dépasse même cela. Et vous... vous vous en servez pour faire des œufs au thé ? »

« Donc... autant ne pas le gaspiller sur moi. » Wei Zhao haussa les épaules : « Chef Bai, parlons plutôt des choses sérieuses, voulez-vous ? »

« Soit ! » Le chef Bai reposa sa tasse : « Xiaoyi, tous les élèves de votre classe sont mes étudiants, mais parmi les étudiants, il y en a de toutes sortes. Parmi eux, j'avais d'ailleurs l'intention de choisir un esprit particulièrement doué pour lui transmettre seul certaines connaissances médicales et pharmaceutiques particulières. Seulement, vous et moi, nous sommes liés par le destin, et vous êtes mon sauveur, c'est pourquoi... »

Arrivé là, le chef Bai s'interrompit, plissant les yeux vers Wei Zhao, dans l'attente de sa réponse.

« Chef Bai, dites ce que vous avez à dire ; à tourner autour du pot comme ça, je ne peux pas deviner ! » dit Wei Zhao avec un sourire amer.

« À vous voir, on dirait que vous n'êtes pas très tenté d'apprendre ? Sachez que ce You Panhu et compagnie se cassent la tête pour venir étudier, et n'en ont jamais l'occasion ! » dit le chef Bai.

À la porte, You Panhu, l'oreille collée contre le battant, écoutait les bribes de la conversation entre Wei Zhao et le chef Bai ; lorsqu'il entendit que le chef Bai voulait enseigner à Wei Zhao des connaissances médicales particulières, il fut aussitôt pris d'une immense envie, et maudit intérieurement la chance insolente de Wei Zhao : comment se faisait-il que le chef Bai le tînt en si haute estime ?

Et puis, à en croire le ton de Wei Zhao, celui-ci ne semblait guère emballé, pas vraiment désireux d'apprendre ?

You Panhu faillit pousser la porte et entrer en criant : si tu ne veux pas apprendre, laisse-moi la place ! Tu ergotes sans jamais accepter, comme si on te suppliait de prendre des leçons !

Mais à entendre le chef Bai, on aurait dit qu'il voulait justement supplier Wei Zhao d'apprendre ; sinon, pourquoi se serait-il donné en exemple ? Et il semblait même que le chef Bai disait que Wei Zhao était son sauveur ? Quand donc Wei Zhao lui avait-il sauvé la vie ?

Toutes ces questions firent que You Panhu colla son oreille encore plus fort contre la porte...

Pourtant, la pièce devint soudain silencieuse, ce qui intrigua You Panhu : se murmuraient-ils donc des secrets à voix basse ?

Aussi You Panhu appuya-t-il son oreille un peu plus fort ; mais au moment précis où il voulut écouter plus attentivement, un fracas retentit soudain à ses oreilles — « Boum ! » — qui faillit lui percer le tympan et lui arracha un hurlement : « Aaah ! »

Wei Zhao savait que le chef Bai allait lui confier des choses confidentielles ; aussi avait-il fait exprès de sourire amèrement pour gagner un peu de temps, puis il avait vivement décoché un coup de pied dans la porte de fer du bureau, et You Panhu connut la catastrophe.

Sous le choc, You Panhu se retrouva assis par terre, les mains sur les oreilles, les yeux pleins de petites étoiles qui scintillaient et jetaient mille feux... la tête lui tournait, il ne savait plus où était le nord.

« Xiaoyi, pourquoi donnes-tu des coups de pied dans ma porte ? » Le chef Bai claqua la langue : « La porte est en fer, mais à force de taper comme ça, elle finira par s'abîmer ! »

« Vous voyez bien... » Wei Zhao revint après avoir frappé la porte : « Il y a un gros rat dehors qui n'arrête pas de vouloir écouter aux portes. »

« Ha ! Ce n'est rien, qu'il écoute s'il veut, cela n'a aucune importance. » Le chef Bai fit un geste de la main : ce qu'il voulait enseigner à Wei Zhao, You Panhu le connaissait déjà, il n'y avait nul besoin de le cacher ; même si You Panhu l'entendait, cela n'avait pas d'importance. Bien sûr, pour ce qui était des points essentiels, le chef Bai les avait consignés en un recueil, et You Panhu aurait beau vouloir les voir, il ne les verrait pas.

« Aucune importance ? » Wei Zhao fut un peu surpris, et s'interrogea intérieurement : pourquoi ne pas cacher cela à You Panhu ? Se pouvait-il que You Panhu et le chef Bai entretiennent d'excellents rapports ?

« Hé hé, bon, cessons de tourner autour du pot. Avez-vous jamais entendu parler de la pratique du dan ? » Le chef Bai fixa soudain son regard et posa la question.

« Hein ? La pratique du dan ? » Wei Zhao écarquilla les yeux et regarda le chef Bai, incrédule : pourquoi n'entendait-il parler que de cela ces derniers jours ? Han Jingyi pratiquait le dan, You Panhu le pratiquait, et le chef Bai aussi : était-ce donc devenu une mode que tout le monde s'y mette ?

« Alors, vous ne saisissez pas le véritable sens de la pratique du dan, n'est-ce pas ? » dit le chef Bai : « Ce que j'appelle ici pratique du dan, ce n'est pas simplement mélanger quelques plantes médicinales et les faire durcir en pilules... »

« Je sais : vous parlez des alchimistes qui trempent les plantes médicinales dans le feu du four et les condensent en pilules », dit Wei Zhao.

« Vous le savez ? » Le chef Bai fut fort surpris d'entendre cela : « Vous avez donc entendu parler des alchimistes, vous aussi ? »

« Ce You Panhu n'est-il pas alchimiste ? ... Je comprends maintenant : ce que vous disiez ne pas lui cacher, c'était l'affaire des alchimistes. » Wei Zhao sembla soudain comprendre.

« Exact. You Panhu est justement un alchimiste de rang un, échelon jaune, tout proche du rang deux ; c'est un bon sujet, mais son caractère ne me plaît guère », acquiesça le chef Bai.

« Ce gaillard a donc du talent ? » Wei Zhao fronça les sourcils, un peu stupéfait ; il ne s'attendait pas à ce que le chef Bai fasse à ce point l'éloge de You Panhu. À vrai dire, si celui-ci était réellement alchimiste de rang un, échelon jaune, proche du rang deux, alors, sans être le chef de la famille You, il occupait assurément une place fort importante au sein de celle-ci ; voilà pourquoi il avait tant d'hommes de valeur à ses côtés.