第2026章　—だが首を振ると、こう言った。「恐らく違うだろう。君は私のことを知らないし、私が錬丹を教えようと言っても、君はあまり乗り気ではない……評判を聞いて訪ねてきたのではなさそうだ」

「錬丹を教えてくれるのか？　僕が学びたい！」衛昭はそれを聞くと、慌ててうなずいた。

「ゴホン……もう少し顔色を変える速さを何とかできないものか？」白領頭は少々呆れた。「さっきまで、まるで興味なさそうな顔をしていただろう？」

「えっと……錬丹を教えてくれるなんて知らなかったんです。先に言ってくれれば、新入生歓迎会が終わるのを待つまでもなく、とっくに習いに来ていましたよ！」衛昭の胸中は、いまや激しく揺れていた。白領頭が錬丹を教えると言ったその瞬間、衛昭は飛び上がりたいほど興奮したのだ。

これまで錬丹はずっと、衛昭にとって最大の悩みの種の一つだった。衛昭はもう錬丹を研究していないように見えたが、実際には研究しなかったのではなく、研究しても行き詰まっていたのだ。丹火を凝縮して作り出すことはできても、その火勢や温度を変えたとたん、丹火は必ず消えてしまう。

だから衛昭は研究したくなかったのではなく、手の打ちようがなく、あるきっかけ——錬丹を学べるきっかけを待つしかなかった。右盤虎のほうは望みがなく、衛昭は別の道を探すしかなかったのだが、思いもよらなかった。世の中には、鉄の靴を履きつぶして探し回っても見つからぬものが、手間も金もかけずに手に入ることもあるものなのだ。

目の前のこの白領頭が、まさか錬丹師だったとは。

衛昭は泣き出したい衝動にかられた。自分は本当に運がいい。誰かを助けたら、その相手が錬丹師だったのだ。しかも最初は危うく、こんな好機を逃しかけていた。もし偶然にも東海工程大学を受験していなければ、偶然にも白領頭の学生になっていなければ、おそらく白領頭と再び顔を合わせることなど、極めて難しいことだっただろう。

「お前は何ににも興味がないのかと思っていたよ。さっきまで自分は大したものだという顔をしていたのに、今は俺に頼んでいるだろう？」白領頭は衛昭の言葉を聞いて、たいそう気分をよくした。「はは、だから言っただろう、遅かれ早かれお前は俺の＊＊になるって。どうだ、今の心持ちは？」

「はい……もともと先生の学生ですから……」衛昭は苦笑いした。今は他人の軒を借りている身、頭を下げぬわけにはいかない。

「はは、俺に頼むのか？　頼むなら教えてやる！」白領頭は足を組み、目の前の湯呑みを手に取ると、茶の香りを吸い込んで、実にのんびりと茶を一口含み、笑っているのか笑っていないのかという表情で衛昭を見た。

「あの……白領頭、お願いします……」衛昭は寒気がした。この白領頭、悪趣味なところが結構ある……。だが、笑笑のためなら、頭を下げて弟子入りすることだって構わない。頼むくらい何でもない。

「そんな小さい声じゃ聞こえないな。学びたくないのか。それならいい、帰れ。よく考えがまとまったらまた来い」と白領頭は言った。

「……」衛昭は何と言っていいか分からなかったが、それでも大きな声で言った。「学びたいんです。白領頭、どうか弟子にしてください！」

「ははは、ほら見ろ、言った通りだろう！」白領頭は大笑いした。「それなら仕方がない、不本意ながら、授業の外の知識を少し伝授してやろう！」

「白領頭、ありがとうございます！」衛昭は慌てて言った。

「礼はいい。だが、錬丹師の基礎として、まず＊＊者でなければならん。＊＊者とは何か、分かっているか？」白領頭は手を振り、表情を元の真剣なものに戻して尋ねた。

「分かります！」衛昭はうなずいたが、ふと疑問が湧いた。以前、白領頭を治療したとき、その体は＊＊者とは思えなかった。経脈は切れているところは切れ、詰まっているところは詰まっていて、＊＊などできるはずもなかった。まさか白領頭は外家の＊＊者なのか？

しかし衛昭は、外家の＊＊者が錬丹できるなどという話は聞いたことがなかった。では白領頭は……そう思って、衛昭は妙な目で白領頭を見た。「白領頭、あなたは＊＊者なんですか？」

「違う」白領頭は首を振った。

「え……では、錬丹ができるんですか？」衛昭はこのあまりにもあっさりした答えに、かえって訳が分からなくなった。

「できん」白領頭はやはり首を振った。

「え？　では……錬丹を教えてくれるんじゃ？」衛昭は白領頭を見て、疑いと驚きの入り混じった声で尋ねた。

「錬丹だ」と白領頭は言った。「話はまだ終わっておらん。今の私は＊＊者でも錬丹師でもない。だが、昔はそうだった！　何という歌があったかな。『俺はもう何年も錬丹師をやっていない』……」

「……」衛昭は呆れた。この老人、なかなか面白いところがある？　だが、昔は錬丹師で今は違うというなら、教えることには問題ないはずだ。慶伯のように、狂火拳の武技はもう使えなくても、衛昭に気の催し方や演練を指導することはできるのだから。

「なんだ、俺を信じられんのか？」白領頭は衛昭のどこか失望したような目つきを見て、目をむいた。「見たか？　あの右盤虎の類も錬丹世家の出だが、俺のところで少しでも何かを学ぼうとするのが、どれほど難しいことか」

「違います、ただ不思議で。昔は錬丹師で、しかもかなり凄い人に見えるのに、どうして経脈をことごとく断たれるほど打たれたり、詰まったりして、ずいぶん惨めな有様なのかと」衛昭は苦笑いしながら言った。

「誰が打たれたと言った？　これは俺が錬丹の最中に魔に落ちて、薬鼎が爆発して吹き飛ばされたんだ！」白領頭は目をむいて言った。「もし爆発で傷を負わなければ、俺の錬丹の実力なら、ここで普通の講師などやっていなかったさ。思い起こせばあの頃、古の門派や古の世家の連中が、泣きついて俺に錬丹を頼んできても、俺は相手にしなかったものだ！」

「ひゅっ——」衛昭は白領頭の話を聞いて息を呑んだ。まさかこの男、かつては頂点に立つ錬丹師だったのか？　しかも相当な大物だったらしい。だから右盤虎などが彼の前で軽々しく振る舞えなかったのか。それに朝、妙なことを言っていたのも、白領頭が本当に只者ではないからだったのだ。

「どうだ？　驚いたか？　＊＊者のことを知っているなら、隠し世家や古の世家、古の門派のことも当然知っているだろう！」白領頭は得意げに衛昭を見た。

「知っています……」衛昭は深く息を吸って言った。「白領頭、まさかあなたがそんな伝説の人物だったとは……」

「伝説、それは昔の話だ。はは、今はもうただの役立たずだ。弟子を教えるくらいならできるが、俺に錬丹をやれというのは無理な話だ」白領頭は自嘲気味に首を振った。「俺の章力鉅の一門を、この一代で断たせるわけにはいかん……だから、俺は二人の弟子を物色した。その一人がお前だ！」

「え？　章力鉅？　ゴホッ……」衛昭は危うく息が詰まって死ぬところだった。「一代の神医、章力鉅？」

「お前もあの名を聞いたことがあるのか？　うむ……医薬世家の出なら、この人物を知っていても不思議ではない……」

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