제2026장 진짜 정체!

»연단을 가르쳐 준다고요? 배우고 싶어요!« 웨이자오는 그 말을 듣자 얼른 고개를 끄덕였다.

»흠흠…… 자네, 태도를 좀 더 빨리 바꿀 수는 없나?« 바이링터우가 어이없다는 듯 말했다. »아까까지만 해도 전혀 관심 없는 얼굴이었잖아?«

»어…… 선생님이 연단을 가르쳐 주실 줄은 몰랐죠. 진작 말씀해 주셨다면 신입생 환영회가 끝날 때까지 기다릴 필요도 없이 벌써 배우러 왔을 거예요!« 이 순간 웨이자오의 마음이 어찌 들뜨지 않을 수 있겠는가. 바이링터우가 연단을 가르쳐 주겠다고 말한 순간, 웨이자오는 너무 흥분해서 당장이라도 뛰어오를 것 같았다!

지금까지 연단은 웨이자오에게 가장 큰 고민거리 중 하나였다. 겉으로 보기에는 더는 연단을 연구하지 않는 듯했지만, 사실은 연구하지 않는 것이 아니라 연구해 내지 못하는 것이었다. 단화 자체는 응축해 낼 수 있었지만, 일단 단화의 기세와 온도를 바꾸려 하면 단화는 반드시 꺼져 버렸다!

그러니 웨이자오가 연구하고 싶지 않았던 게 아니었다. 그에게는 방법이 조금도 없었다. 그저 연단을 배울 수 있는 계기, 그 기회를 기다릴 수밖에 없었다. 유판후에게서는 더 이상 희망을 찾을 수 없었기에 웨이자오는 다른 길을 찾아야 했다. 그런데 뜻밖에도, 아무리 찾아도 보이지 않던 것이 어느 순간 전혀 애쓰지 않고 손에 들어오는 경우가 있지 않은가!

눈앞의 이 바이링터우가 설마 연단사란 말인가?

웨이자오는 정말 울고 싶은 심정이었다. 자신은 너무나 운이 좋았다. 아무나 구해 줬는데도 그 사람이 연단사였고, 하마터면 이런 절호의 기회를 놓칠 뻔했다. 자신이 우연히 둥하이 공과대학에 지원하고, 또 우연히 바이링터우의 제자가 되지 않았다면 앞으로 다시 바이링터우와 마주치는 일은 아마 하늘의 별 따기보다 어려웠을 것이다!

»난 자네가 아무것에도 관심이 없는 줄 알았지. 아까는 아주 잘난 척하더니, 이제 와서 내게 부탁하는 건가?« 바이링터우는 웨이자오의 말을 듣고 기분이 한껏 좋아졌다. »하하, 내가 뭐랬나. 자네는 언젠가 반드시 내 제자가 될 거라고 했잖아. 이제 어떤가?«

»그야…… 원래부터 선생님의 제자였잖아요……« 웨이자오는 쓴웃음을 지었다. 남의 처마 밑에 있으면 고개를 숙일 수밖에 없는 법이었다!

»하하, 나한테 부탁해 보게. 자네가 부탁하면 가르쳐 주지!« 바이링터우는 다리를 꼬고 앞에 놓인 찻잔을 들어 차 향을 한 모금 들이마신 뒤, 느긋하게 차를 홀짝였다. 그러고는 웃는 듯 마는 듯한 표정으로 웨이자오를 바라보았다.

»그…… 바이링터우 선생님, 부탁드릴게요……« 웨이자오는 소름이 돋는 기분이었다. 이 바이링터우라는 노인은 은근히 별난 취미가 많았다…… 하지만 샤오샤오를 위해서라면 웨이자오에게 절을 시켜 제자로 받아 달라고 해도 할 수 있었다. 부탁 정도야 아무것도 아니었다!

»왜 그렇게 작은 목소리인가? 안 들리는데. 배우고 싶지 않은 모양이군. 그럼 돌아가게. 생각이 정리되면 다시 오고!« 바이링터우가 말했다.

»……« 웨이자오는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 그러나 이내 큰 소리로 말했다. »배우고 싶어요. 바이링터우 선생님, 제자로 받아 주세요!«

»하하, 내가 뭐랬나!« 바이링터우가 크게 웃었다. »그렇다면 어쩔 수 없지. 자네에게 수업 밖의 지식을 조금 전수해 주도록 하겠네!«

»감사합니다, 바이링터우 선생님!« 웨이자오는 서둘러 말했다.

»감사는 됐네. 하지만 연단사의 기초는 반드시 무인이어야 하지. 자네는 무인이 무엇인지 아나?« 바이링터우는 손을 내저으며 표정을 바로잡고 진지하게 물었다.

»알고 있어요!« 웨이자오는 고개를 끄덕였다. 그러나 문득 의문이 들었다. 예전에 웨이자오가 바이링터우를 치료할 때만 해도 바이링터우는 무인이 아닌 것처럼 느껴졌다. 경맥은 끊어진 곳은 끊어지고 막힌 곳은 막혀 있었으니, 무인이 되는 것은 애초에 불가능해 보였다. 설마 바이링터우는 외가 무인인가?

하지만 웨이자오는 외가 무인이 연단을 할 수 있다는 이야기를 들어 본 적이 없었다. 그렇다면 바이링터우는…… 여기까지 생각한 웨이자오는 묘한 눈빛으로 바이링터우를 바라보았다. »바이링터우 선생님, 선생님은 무인이세요?«

»아니네.« 바이링터우가 고개를 저었다.

»어…… 그럼 연단을 할 줄 아세요?« 웨이자오는 바이링터우의 단호한 대답에 어리둥절해졌다.

»못 하네.« 바이링터우는 여전히 고개를 저었다.

»네? 그럼…… 저한테 연단을 가르쳐 주시는 게 아니에요?« 웨이자오는 바이링터우를 바라보며 믿기지 않는다는 듯 물었다.

»연단은 가르쳐 주지.« 바이링터우가 말했다. »아직 내 말이 끝나지 않았네. 지금의 나는 무인도 아니고 연단사도 아니지만, 예전에는 그랬다네! 그 노래가 어떻게 시작하더라? 나는 연단사를 그만둔 지 오래됐네……«

»……« 웨이자오는 할 말을 잃었다. 이 노인은 보기보다 꽤 익살스러운 구석이 있는 모양이었다. 하지만 예전에는 연단사였고 지금은 아니라 해도 가르치는 데는 문제가 없었다. 경백도 광화권을 더는 사용할 수 없었지만, 웨이자오에게 기운을 끌어올리고 수련하는 방법을 지도할 수 있었던 것처럼 말이다.

»왜, 날 믿지 못하겠나?« 바이링터우는 실망한 기색이 역력한 웨이자오의 눈을 보더니 눈을 부릅뜨고 말했다. »자네도 보지 않았나? 유판후 같은 자도 연단사 집안 출신이야. 그런 자들이 내게서 무언가를 배우는 일이 얼마나 어려운지 아나?«

»물론 그런 뜻은 아니에요. 다만 이상해서요. 예전에는 연단사였고, 그것도 아주 대단했던 것 같은데 어떻게 경맥이 모조리 끊어질 정도로 맞은 거예요? 아니면 막힌 건가요? 아무튼 꽤 처참해 보이던데요?« 웨이자오가 쓴웃음을 지으며 말했다.

»누가 내가 남에게 맞았다고 하던가? 연단을 하다가 주화입마에 빠졌고, 약솥이 폭발해서 이렇게 된 거야!« 바이링터우가 눈을 부릅뜨고 말했다. »내가 폭발에 다치지만 않았더라면 내 연단 실력으로 이런 곳에서 평범한 강사나 하고 있지는 않았을 거다. 그 시절을 떠올려 보게. 옛 문파와 옛 가문들이 나를 찾아와 제발 연단을 해 달라고 사정했지만, 나는 눈길조차 주지 않았어!«

»허억……« 웨이자오는 바이링터우의 말을 듣고 숨을 들이켰다. 알고 보니 이 사람은 한때 최고급 연단사였던 건가? 그것도 보통 대단한 수준이 아닌 모양이었다. 어쩐지 유판후 같은 자들이 그의 앞에서 감히 함부로 굴지 못하더라니. 아침에 자신에게 했던 이상한 말들도 이제야 이해가 갔다. 알고 보니 바이링터우는 정말 대단한 인물이었던 것이다!

»어떤가? 놀랐지? 자네가 무인을 알고 있다면 숨은 가문과 옛 가문, 옛 문파에 대해서도 당연히 알고 있겠지!« 바이링터우는 아주 의기양양한 눈빛으로 웨이자오를 바라보았다.

»알고 있어요……« 웨이자오는 깊이 숨을 들이마신 뒤 말했다. »바이링터우 선생님이 이런 전설적인 인물일 줄은 몰랐네요……«

»전설이라니, 그건 다 옛날 일이지. 허허, 지금은 그저 폐인이 되어 버렸네. 제자나 가르치는 건 괜찮지만, 내게 연단을 하라고 하면 그건 불가능해.« 바이링터우는 자조하듯 고개를 저었다. »내 장리쥐 문파가 나 때문에 이 대에서 끊겨서는 안 되지 않겠나…… 그래서 제자 두 명을 골라 두었네. 그중 한 명이 바로 자네야!«

»뭐라고요? 장리쥐라고요? 흠흠……« 웨이자오는 하마터면 숨이 막혀 죽을 뻔했다. »한 시대를 풍미한 명의 장리쥐요?«

»자네도 그 이름을 들어 봤나? 음…… 자네는 의약 가문 출신이니 그 사람을 알고 있어도 이상할 건 없겠지……«

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