제2027장 꿈에도 바라던

»어……« 웨이자오는 오리무중이었다. »네 스승님이 연단사 필기 한 권만 전해 주고 죽었다고?«

»그래. 그분도 연단하다 주화입마에 빠져 약정이 폭발하는 바람에 죽었어. 다만 내가 그분보다 목숨이 길었고 의술도 좀 더 뛰어났기 때문에 살아남은 거야. 그분이 나를 만났을 때는 의술이 형편없었고, 그래서 죽은 거지.« 바이링터우가 말했다.

»……« 웨이자오는 다소 말문이 막혔다. 그러나 은근히 몇 가지를 짐작할 수 있었다. 장리쥐 일파에서 전승된 것은 이미 그리 많지 않으리란 점이다. 연단사들이 한 세대에서 다음 세대로 이어져 내려오는 과정에서 바이링터우 같은 사례가 적지 않았을 테고, 윗세대가 죽으면 아랫세대는 이어받을 준비도 못 갖춘 채 끊기기 일쑤였으니, 장리쥐가 남긴 정수는 갈수록 줄어들 수밖에 없었으며 대부분은 스스로 연구한 데 의존했을 것이다.

다만 바이링터우가 내세우는 ‘장리쥐의 전인’이라는 호칭에 웨이자오는 적지 않게 얼떨떨했다! 그가 장리쥐의 몇 대 제자인지는 몰라도, 자신이 곧 장리쥐의 제자나 다름없다면 자신이 어찌 바이링터우의 스승의 스승이 되는가?

물론 웨이자오는 그저 그렇게 생각해 보았을 뿐이다. 어쨌든 그는 장리쥐의 유물 몇 가지를 얻었을 뿐, 진정한 의미에서 장리쥐의 제자는 아니었기에 바이링터우를 스승으로 삼는 데 심리적 부담이 없었고, 오히려 조상을 찾아 돌아가는 듯한 느낌마저 들었다.

웨이자오는 고개를 저었다. 바이링터우는 분명 그를 오해한 것이다!

게다가 웨이자오가 어찌 다치는 것을 두려워하겠는가? 설령 약정이 폭발해 다친다 한들 옥패 공간이 있는데 무엇이 두렵겠는가? 폭발로 죽지만 않는다면 숨이 한 줄기 붙어 있는 한 회복할 수 있었다. 바이링터우의 말대로 그들이 이렇게 오랜 세월 한 세대씩 이어져 내려올 수 있었다는 것은, 연단 중 약정이 폭발해도 곧바로 죽는 것이 아니라 적어도 뒷일을 당부할 만큼은 버틸 수 있었다는 뜻이니, 웨이자오에게는 그 뒷일을 당부할 시간이면 이미 정상으로 회복하고도 남는 셈이었다.

»아니야, 그게 걱정스러운 게 아니라 그저 놀랐을 뿐이야.« 웨이자오가 말했다. »내 짐작이 틀리지 않았다면 네가 얻은 자료는 꽤 괜찮았을 거야. 그런데 너는 스스로 더듬어 익혀 한 시대를 대표하는 연단 종사가 되었어. 이게 얼마나 대단한 일인지 몰라!«

»그건 그래!« 바이링터우가 끄덕이며 말했다. »우리 스승님은 돌아가시기 전에 생전의 심득을 두 사람에게 전했어. 한 사람은 나고, 또 한 사람은 아마 자질이 부족했는지 비급을 받은 뒤로 자취를 감췄지…… 그런데 우리 스승님도 급한 나머지 아무에게나 의지한 편이었어. 죽음을 앞두고 제자를 고를 여유가 없었으니까……«

웨이자오는 고개를 끄덕였다. 바이링터우의 재능이 남달랐던 덕분이지, 그렇지 않았다면 정말로 끊겨 전해지지 못할 뻔했다.

»그래서 말이야, 나는 미리 대비하는 거야. 내가 죽기 전에 제자를 제대로 찾아 둬야지, 내가 죽고 나면 제자를 찾으려 해도 늦으니까.« 바이링터우가 말했다. »게다가 우리 스승님은 지식은 한 몸에 지니고 있었지만 그것을 책으로 정리하지 않았어. 그 연단사 심득 필기는 스승님의 스승님이 정리한 거였지. 물론 그 또한 꽤 괜찮은 편이지만, 스승님 자신의 이론은 대부분 남기지 못했어. 스승님의 스승님은 사실 연단술이 스승님만 못했거든.«

»음……« 웨이자오는 쓴웃음을 지었다. 사실 지금 많은 문파가 그러했다. 많은 심법과 무예가 비밀리에만 전해져 외부로 새어 나가지 않았고, 그 때문에 그 심법과 무예를 보관한 사람에게 문제가 생기면 연쇄적인 파장이 일어나곤 했다……

»하지만 나는 좀 영리한 편이라 이미 그 기초 위에서 책으로 정리했고, 또 독자적인 경지를 세웠어. 네가 내 것만 철저히 익히고 터득한다면 최고급 연단사가 되는 데 아무 문제도 없을 거야!« 바이링터우가 말했다.

»정말이야?« 웨이자오는 눈을 크게 떴다. 몹시 흥분된 얼굴이었다. 이것이야말로 웨이자오가 꿈에도 바라던 것이 아니던가?

»당연히 정말이지. 이런 걸로 내가 너를 속여서 뭐 하겠어?« 바이링터우가 말했다. »내 가르치는 실력을 못 믿겠다는 거야, 아니면 네 자신의 능력을 못 믿겠다는 거야? 음…… 능력이라면, 네가 연단사 재목이 아니라면 나도 어쩔 수 없지……«

바이링터우의 말에 웨이자오는 가슴이 철렁했다. 재목이 아니라니? 자신은…… 장리쥐의 연단사 심득 필기를 손에 쥐고도 별다른 성과를 내지 못했는데, 설마 자신이 정말 그 재목이 아니란 말인가?

물론 웨이자오는 자신의 손에 장리쥐의 필기가 있다는 사실을 한마디도 꺼내지 않았다. 이 일은 중대한 사안이었고, 평범한 사람이 죄가 없어도 옥을 품고 있으면 죄가 된다는 이치를 웨이자오는 잘 알고 있었다. 지금 그의 실력은 지계 초기 정점에 불과했고, 숨어 있던 우씨 가문이 전원 출동하기만 해도 그를 없앨 수 있었다. 그러니 우판후가 문밖에서 엿듣고 있는 것은 물론이고, 설령 엿듣지 않는다 해도 지금 이 이야기를 꺼낼 수는 없었다!

설령 웨이자오가 이런 것들을 바이링터우에게 보여 준다 해도 충분한 실력을 갖추었을 때여야 했다. 그렇지 않으면 연년익수 배독단의 처방처럼 많은 이의 탐을 받고, 더욱이 관신에게 납치라는 화를 불러일으킨 전례가 있지 않은가!

평범한 처방 하나조차 그러했는데, 하물며 장리쥐의 연단사 심득 필기야 어떻겠는가. 그 안에는 이미 전해지지 않는 단방도 적지 않았으니, 웨이자오로서는 더더욱 쉽게 남에게 보여 줄 수 없었다.

그리고 바이링터우가 다쳐 경락이 모두 끊어지고 손상된 일에 대해, 웨이자오는 어쩌면 고칠 방법이 있을지도 몰랐지만 그렇게 하지 않았다!

바이링터우는 워낙 유명해서 상고 문파들조차 그의 존재를 알고 있었기에, 만약 그의 경락이 갑자기 나았다면 이들이 의심하지 않겠는가?

게다가 바이링터우의 경락 손상 상태는 다소 기이했다. 웨이자오의 짐작이 틀리지 않았다면 그의 경락은 끊어졌을 뿐만 아니라, 그 안에 주화입마로 생겨난 단화지독이 다량 막혀 있었는데, 이런 것들을 제거하는 데 웨이자오는 도무지 자신이 없었다!

단화지독은 보통 진기지독과 달랐다. 단화는 진기가 변환되어 나타난 또 다른 존재 형태라고 할 수 있었는데, 웨이자오 자신도 단화를 마음대로 조종하지 못하는 판에 어찌 바이링터우의 몸속에 있는 주화입마의 단화를 제거해 줄 수 있겠는가?

자칫 잘못하다가 단화지독에 역습이라도 당하면 그야말로 진짜로 불을 뒤집어쓰는 꼴이 될 테니 말이다!

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