第2027章　夢にまで求めたもの

「えっ……」衛昭は雲を掴むような心地で聞いた。「あなたの師匠は、煉丹師の手記を一冊渡しただけで死んだんですか？」

「そうさ。あの師匠も煉丹の行き過ぎで薬鼎が爆発して死んだんだが、俺は運が強かった。医術が師匠より少し優れていたから生き延びたのさ。師匠が俺に出会ったときには、もう医術が手遅れの状態で、それで死んだんだ」と白領頭は言った。

「……」衛昭はしばらく言葉を失ったが、そのうちにぼんやりとあることが見えてきた。章力鉅の一門で受け継がれてきたものは、もうそう多くは残っていないのだろう。こうした煉丹師たちは代々受け継いできたが、白領頭のような例は少なくないに違いない。先代が死んでも次代が育っていない、そうして章力鉅が残した精髄はますます少なくなっていき、大半は自分で研究するほかなかったのだ。

ただ、白領頭という章力鉅の伝人という肩書きには、衛昭はすっかり度肝を抜かれた。彼は章力鉅の何代目の弟子になるのだろうか。それに対して自分は章力鉅の弟子も同然なのだから、つまり自分は白領頭の師祖にあたるのではないか？

もちろん、衛昭はそんなことを考えただけである。なにしろ彼は章力鉅の遺品をいくつか手に入れただけで、本当の意味で章力鉅の弟子というわけではない。だから改めて白領頭の弟子になっても心理的な負担はなく、むしろ宗門に連なるような気分さえあった。

衛昭は首を振った。白領頭は明らかに彼を誤解している！

それに、衛昭が傷を負うことを恐れるはずがない。たとえ薬鼎の爆発で衛昭が傷ついたとしても、衛昭には玉佩空間があるのだから、何を恐れることがあろう。死ななければ、息さえあれば回復できる。しかも白領頭の話によれば、彼らは代々受け継いで、これだけの年月を経てもなお続いているという。ならば煉丹の際に爆発が起きても、すぐに死ぬわけではなく、少なくともしばらくは後事を託す時間があるということだ。衛昭にその後事を託す時間があれば、すでに正常に戻っている。

「いや、そうじゃなくて、俺が心配しているのはそのことじゃない。ただ驚いただけだ」と衛昭は言った。「俺の推測が正しければ、あなたが手に入れた資料はそう悪くないはずだ。そして自分で模索して一代の煉丹宗師になったなんて、なんとすごいことか！」

「それはそうさ！」白領頭はうなずいて言った。「俺の師匠は死ぬ前に、生前の心得を二人に伝えた。一人は俺で、もう一人は資質が足りなかったのか、秘伝書を手に入れた後に姿を消してしまった……まあ、師匠も死に際に藁にもすがる思いで、伝人を選ぶ余裕なんてなかったのだろうな……」

衛昭はうなずいた。白領頭の天賦が高くなければ、おそらく本当に途絶えていた可能性もある。

「だからな、俺は転ばぬ先の杖で、死ぬ前にちゃんと伝人を探しておくのさ。俺が死んでからでは、伝人を探そうにも間に合わないからな」と白領頭は言った。「それに、あの師匠は知識は一身に抱えていたが、冊子にまとめてはいなかった。あの煉丹師の心得手記は師匠の師匠が整理したもので、まあ悪くはないものだが、師匠自身の理論の多くは残されていない。師匠の師匠の煉丹術は、実のところ師匠ほどではなかったのだ。」

「うーん……」衛昭は苦笑した。実のところ今の多くの門派も同じで、多くの心法や武技は秘伝として外に出さない。その結果、それらの心法や武技を保管する者に問題が起きれば、連鎖的な反応が生じてしまうのだ……

「だが俺はなかなか賢かった。師匠の基礎の上に整理して冊子にまとめ、さらに独自の流派を築いた。お前が俺のものをしっかりと理解して身につければ、トップクラスの煉丹師になるのに何の問題もない！」と白領頭は言った。

「本当ですか？」衛昭は目を見開き、ひどく興奮した。これはまさに衛昭が夢にまで求めてやまなかったものではないか？

「もちろん本当だ。こんなものでお前を騙してどうする？」と白領頭は言った。「お前は俺の教える腕前を信用しないのか、それとも自分の能力を信用しないのか？　うーん……能力と言えば、もしお前が煉丹師の素材でなければ、俺にもどうしようもないがな……」

白領頭の言葉に衛昭は心の中でふと驚いた。素材ではない？　自分は……章力鉅の煉丹師の心得手記を手元に持っていながら、ろくに学びも身につけられなかった。まさか自分は本当に素材ではないのか？

もちろん、衛昭は自分が章力鉅の手記を持っていることについて、一言も触れなかった。なにしろこのことは重大で、匹夫罪なし玉を懐けばその罪ありという道理は衛昭も心得ている。今の彼の実力は地階初期の絶頂にすぎず、隠された右家が総出で動けば彼を滅ぼせてしまう。だから右盤虎が戸口で盗み聞きしていたとて、いや右盤虎が盗み聞きしていなくとも、衛昭が今これらのことを口にできるはずがなかった！

たとえ衛昭がこれらのものを白領頭に見せるとしても、それは衛昭に十分な実力が備わったときでなければならない。さもなければ延年益寿排毒丹の薬方のように、多くの者に狙われ、ましてや関馨に誘拐の災いを引き寄せたようなことになる！

ただの薬方でさえそうなのだから、ましてや章力鉅の煉丹師の心得手記となれば、そこには失われた丹方も数多く記されている。衛昭はなおさら軽々しく人に見せるわけにはいかない。

そして白領頭が傷を負い、経脈がことごとく断たれ損なわれていることについて、衛昭にはもしかすると治す方法があったかもしれないが、衛昭はあえてそうしなかった！

なぜなら白領頭はあまりにも名が知れていて、上古門派まで彼の存在を知っているほどだ。もし彼の経脈が突然治ったら、那些人々は疑いを抱くのではないか？

それに、白領頭の経脈の損傷はどこか奇妙で、衛昭の推測が正しければ、彼の経脈は断たれているだけでなく、その中に修行の行き過ぎで生じた丹火の毒が多く詰まっている。このようなものについて、衛昭にはまったく除去できる自信がなかった！

丹火の毒は普通の真気の毒とは異なる。丹火は真気が転化して生まれた別の存在形態とも言える。衛昭自身まだ丹火を思いのままに操れないのに、どうして白領頭の体内の修行の行き過ぎによる丹火を取り除くことができようか？

そのとき、うっかりして丹火の毒に反撃されでもしたら、まさに「火」を身に招くことになってしまう！

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