第2029章　とてもほしがっている

「白偉開と白偉拓は、煉丹師になれないのか？　どうしてあいつらに煉丹を教えないんだ？」衛昭が尋ねた。

「あいつらは資質が低すぎる。補助心法すら修煉できないんだから、丹火を凝煉するなんてなおさら無理だ」白領頭は首を横に振った。「煉丹師が、そう簡単になれるものだと思っているのか？　まず修煉者であることが条件だ。修煉者ですらない者が煉丹師になるなんて、まったくの妄想だぞ！」

「なるほど……」白領頭の言葉に、衛昭の胸はさらに重く沈んだ。白偉開と白偉拓が駄目なら、自分もまた、特別に優れた資質を持っているわけではない。多くの者から天才と呼ばれてはいるが、自分のことは自分が一番よく知っている。もし軒轅馭龍訣を修煉できなかったなら、衛昭はただの平凡な人間にすぎなかった。

右盤虎はずっと白領頭の執務室の前をうろつき、そこを離れようとはしなかった。だが、先ほど衛昭に「震え」上がらされてからは、もう耳を扉にぴったり押しつける勇気もなかった。衛昭にまた同じことをされ、鼓膜に穴でも開けられたら悲惨だからだ。

そのため、以後の衛昭と白領頭の会話を右盤虎はほとんど聞き取れなかった。ただ、白領頭が衛昭を弟子にすると言っていること、何かを衛昭に伝えたらしいこと、その後で右家の話まで出たらしいことを、ぼんやりと聞いただけだった。

ぴくりとも動かない鉄扉を見つめ、右盤虎は少し後悔した。こんなことになると知っていたなら、最初から耳を扉に押しつけておけばよかった。そうすれば、後になって何も聞き取れないなどということにはならなかったのだ。

そう思った右盤虎は、諦めきれずにもう一度耳を扉に押しつけ、何か役に立つ情報を聞き出そうとした。

ところが、耳を扉に触れさせた瞬間、悲劇が再び起こった。扉板が「ドン！」という轟音を響かせ、右盤虎はびくりと体を震わせた。全身の毛が逆立ち、耳元では「ブンブン」と大音響が鳴り響く。頭が二つに割れそうになり、目には星が飛び、右盤虎はそのまま地面に尻もちをついた。

衛昭は、右盤虎がまだ盗み聞きしていたとは思わなかった。帰る際、試しに鉄扉を一度蹴ってみただけだったのだ。ところが扉を開けてみると、右盤虎が頭をくらくらさせ、目を回し、脚を痙攣させながら地面に座り込んでいた。

「くそっ、衛昭、お前わざとやったんじゃないだろうな？」衛昭の姿を見た右盤虎は、たちまち歯ぎしりした。

「わざと？　何をわざとやったって？」衛昭は内心ではおかしくてたまらなかったが、表情を変えずに尋ねた。

「何でもないのに、どうして扉を蹴るんだ！」右盤虎は怒鳴った。

「俺が扉を蹴ったことが、お前に何か関係あるのか？」衛昭は不思議そうに尋ねた。「まさか、さっきから盗み聞きしていたのか？」

「だ、誰が盗み聞きなんかするか！　ただ扉を叩こうと思っただけだ。白領頭に用があるんだ！」右盤虎は、盗み聞きしようとしていたなどとは到底認められなかった。

「ああ、ただ足を引っかけて、うっかり扉を蹴ってしまっただけだ。悪かったな」衛昭は言った。

「でたらめを言うな！　さっきもお前は明らかに一度蹴っただろう！」右盤虎は焦るあまり、うっかり口を滑らせた。「二度も蹴ったんだから、どう見てもわざとじゃないか！」

「さっき？　どうしてお前が、さっきのことを知っている？　まさか、ずっと扉の前で盗み聞きしていたのか？」衛昭は右盤虎を、笑っているような笑っていないような目で見つめた。

「俺は……」そこでようやく、右盤虎は自分が口を滑らせたことに気づいた。たちまち気まずそうな顔になったが、幸いにも面の皮は厚かった。「盗み聞きだと？　俺は前にも白領頭を訪ねに来たんだ。ただ、お前が中にいたから先に帰っただけだ。今戻ってきたのは、お前が帰ったかどうかを確かめて、白領頭に会いに行こうと思ったからだ」

「そうか。それなら入ればいい。白領頭は昼寝をするところだから、たぶんお前を相手にする時間はないと思うがな」衛昭は言った。

「そ、それなら……今日はやめておく。日を改めよう」右盤虎は考えた。今日、白領頭は衛昭に何かいいものを伝えたばかりなのだ。自分にまで何かを恵んでくれる気分ではないだろう。それなら、別の機会に出直したほうがいい。

それに、衛昭が手にしているものの正体も知りたかった。

「好きにしろ」衛昭は冷笑したが、わざわざ追及する気にはなれなかった。

「そうだ、衛昭。お前が持っているそれは何だ？　白領頭にもらったのか？」右盤虎は衛昭の手元にある資料を指さし、心底興味深そうに尋ねた。

「何をするつもりだ？」衛昭はふいに手を引き、資料を背中に隠すと、警戒した様子で右盤虎を見た。

「はは、衛君、何をそんなに慌てているんだ？　ちょっと尋ねただけだろう。そこまで警戒することはないじゃないか」衛昭の反応を見て、右盤虎はますます、衛昭が白領頭から何か貴重な資料を受け取ったのだと確信した。そこで言葉を続けた。「まさか、すごいお宝なのか？」

「白領頭からもらった資料だ。それだけだ。大した宝物じゃない」衛昭は淡々と言った。

「ほう？　大した宝物じゃないなら、俺に見せてくれてもいいだろう？」右盤虎は尋ねた。

「はは、どうしてだ？　白領頭の威望は相当なものだし、腕前も……いやはや。だからこそ、白領頭が授けた資料を拝見できるなら、それはこの上ない光栄というものだ！」右盤虎はお世辞を言っているのではなかった。心の底からそう思っていた。

もし本当に白領頭から何かを学びたいと思っていなかったのなら、わざわざ東海工程大学の生物学部薬学科を受験し、平凡な学生になどなる必要があっただろうか。そんな時間があるなら、煉丹に励むなり、好きに遊び暮らすなりすればいいのだ。

「そうか。だが、それでも駄目だ」衛昭はきっぱりと言った。「俺が駄目だと言ったら駄目だ」

「ええと……少しくらい融通を利かせてくれてもいいだろう？」右盤虎は諦めきれずに尋ねた。

「俺を馬鹿だと思っているのか？　どうしてお前に見せなきゃならない？　俺とお前は仲がいいのか？　お前は王心妍を罵ったうえ、ボウリング場では俺を殺そうとした。そんなお前に、俺が見せると思うか？」衛昭は右盤虎を馬鹿でも見るような目で見た。「もうくだらないことを言うな」

「へえ、衛昭。そこまで言うなら、俺の右家に人がいないとでも思っているのか？　お前が地階後期の頂点に立つ手練れで、地階の三人を一瞬で殺せるから何だというんだ？　所詮、お前は天階の達人じゃないんだ……」衛昭が態度を翻し、柔らかな頼み方では通じないと悟った右盤虎は、すぐさま脅しにかかった。

「へえ、白領頭のものまで奪おうとするのか？　お前たち右家は本当に大したものだな！」衛昭は唇を歪めた。「それなら、天階の達人でも呼んで白領頭のところへ押し入り、奪ってくればいい。ああ、そういえば白領頭は今、修煉者じゃなかったな。お前のそばにいる黄色い髪か紫色の髪でも呼べば十分だ。天階の達人なんて必要ないぞ！」

「そ、それは……」右盤虎の口元が二度ほど引きつった。そこでようやく、衛昭の手にあるものを誰が渡したのかに気づいた。

白領頭のものを奪うなど、右盤虎にはとてもできなかった。

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