第2039章　虎に餌をやる

「普通の観光客はもちろん入れませんが、あなた方は別です。蘇社長のお友達ですからね。蘇社長がおっしゃいました、すべてあなたの指示に従うようにと！」厳おじさんはそう言った。

「はは、それは蘇社長に感謝しなければな。では、行こう！」張多磐は四六時中、自分の優越感をこれ見よがしに示していた。

延長型ハマーが始動し、ゆっくりと調教エリアへと向かっていった。

案の定、鉄の門のところで、衛昭たちは一枚の看板を見つけた。そこには「関係者以外立入禁止。園内の作業員以外は入るべからず」と書かれていた。

だが、延長型ハマーが鉄の門の前に来ても、特に問い合わせもなく、作業員が鉄門を開けて車を通した。どうやらこの車はVIP車のようで、ここの作業員は全員が知っているらしかった。

ここは実は、虎園の中の曲芸館のために訓練を行う場所で、調教師がさまざまな虎やライオンを調教して芸を演じさせている。ハマーは築山の近くに停まり、厳おじさんが言った。「皆さん、下車して餌をやってもいいですよ。ここには調教師もいますし、虎も二頭だけですから、皆さんに危害を加えることはありません。間近で虎を見ることができますよ！」

厳おじさんはそう言ったものの、皆は互いに顔を見合わせていた。なにしろ相手は虎なのだ。調教されたものとはいえ、やはり怖い。いつ虎が突然発狂するか分かったものではない。もし人でも噛まれたら、笑い事では済まない！

「下車するのか？　あまりよくないんじゃないか？　車には女の子が多いし、もし何か問題が起きたらどうするんだ？」白偉拓の心の中でも太鼓が鳴っていた。

「おい白偉拓、まさか怖いのか？　自分が怖いのを、女の子のせいにするのか？」張多磐は白偉拓を軽蔑の目で一瞥して言った。「お前のような臆病者は、何美月を守ることなんてできないと見た！」

「彼女を勝手に下車させないことこそ、彼女を守ることなんだ！」白偉拓は顔を赤らめた。彼も少しは怖かったが、それでも譲らなかった。「虎がもし発狂したらどうする？　人を噛んだら冗談では済まないんだぞ！」

「見ろよ、調教師が虎のすぐそばに、あんなに近くに立っていても何ともないだろう？」張多磐は口をとがらせた。白偉拓が心配すればするほど、彼は嬉しかった。ちょうど彼を見下すことができて、何美月にこの男がいかに臆病かを思い知らせることができる。

「それは何とも言えないな。人間だって発狂することがあるんだ、虎はなおさらだ」衛昭は淡々と言った。「だが、虎は発狂しても、威張っていて偉そうにする人間ばかりを噛むものだ。だから白偉拓、大丈夫だ、降りよう！　お前を見ろよ、張多磐のことを心配してやっているのに、あいつは善人の心も分からんのさ！」

「ちっ！　誰が心配してくれって言った？」張多磐は衛昭の言葉を聞いて、いっそう軽蔑の念を強めた。「俺様が今すぐ車を降りてやる、どっちが臆病者か見てみろ！」

白偉拓の顔色が少し変わったが、衛昭がすでに立ち上がっているのを見て、歯を食いしばって後を追って車を降りた。

沈雨舒ときたら、なおさら駆け足で衛昭の後を追って車を降りた。

女の子まで降りてしまった以上、白偉拓も車に留まってはいられず、そこで言った。「美月、じゃあ僕たちも降りよう。でも気をつけて、あまり近づきすぎないように！」

張多磐は車を降りると、厳おじさんに目配せをした。厳おじさんはうなずき、すべて手配済みだと示した。張多磐はにやりと笑った。

案の定、あの二頭の虎は向こうの調教師のそばにいるだけで、こちらへは来ようとせず、こちら側の皆を攻撃する気配もない。どうやら本当に、あの放し飼いの虎たちとは違うようだった。

「実は、ここの虎は割とおとなしくて、餌やりも簡単なんですよ！」厳おじさんはそう言いながら、牛肉を一塊取り出すと、力を込めて向こうの虎たちへと放り投げた。

果たして、二頭の虎が同時に跳び上がった。そのうち高く跳んだ一頭が空中の肉を奪い取ったが、面白いことに、もう一頭は先の虎が肉を取ったのを見ると、争うこともなく、調教師のそばへと戻っていった。先の虎がどれほどおいしそうに食べていようと、おかまいなしだった。

「虎は独り占めして食べるもので、一頭が奪い取れば、他の虎もちゃんと礼儀をわきまえて争わないんですよ。もちろん、虎の王が存在する可能性も排除はできませんが、ここにはいません」と厳おじさんは説明した。「さあ、次は誰がやりますか？」

「白偉拓、まずお前がやったらどうだ？」張多磐はははっと笑って言った。「だが、お前の様子じゃ絶対に無理だろうから、やっぱり俺がやるか！」

白偉拓は腸が煮えくり返ったが、どうしようもなかった。確かに彼は少しびくびくしていたのだ。

「大丈夫だ、あいつに演じさせておけ！」衛昭は白偉拓の肩をぽんと叩き、にっこり笑って言った。「猿も木から落ちる、馬もつまずく。あいつもそのうち噛まれて、いい気になることはなくなるさ。」

「はっ、噛まれる？　お前ら、臆病すぎるだろう？」范甘鶴は衛昭を一瞥して嘲るように言った。「普通、女の子は臆病者なんて嫌いなんだぜ！」

衛昭はまったく相手にせず、范甘鶴の言葉はまるで無駄になった。彼はたちまち腹立たしくなったが、表に出すわけにもいかず、心の中で思った。後で恥をかいて怖がる姿を思い知らせてやる、と。

張多磐は牛肉を一塊拾い上げると、あの二頭の虎に向かって投げた。一頭が肉を食べている最中だったので、先に取れなかったもう一頭が先に奪い、肉をくわえた。なかなか面白かった。

「どうだ？　美月、お前も試してみないか？」張多磐は演じ終えると、得意げに何美月に言った。

「私……そうね、いいわよ」何美月は張多磐に何の危険もないのを見て、うなずいて承諾した。こうして自分の手で虎に餌をやるのはなかなか面白そうで、何美月も興味を持ったのだった。

「俺みたいに、肉を拾って投げればいいんだ！」張多磐は簡単に手本を見せて言った。

「うん」何美月はうなずき、肉を一塊拾い上げると、虎の方へ投げた。しかし、女の子の力は比較的弱いせいか、肉はかなり近くに落ちてしまい、二頭の虎が「シュッ」と駆け寄ってきた！

まるで何美月に向かって飛びかかってくるかのようで、何美月はぎょっとした。彼女は思わず悲鳴を上げ、怖くて後ろへ身を引いた……

実は、これも張多磐がわざと仕組んだことだった。あの二頭の虎は、ずっと調教師の指示のもとで行動している。調教された虎は放し飼いの虎とは違い、獲物を捕っても調教師が支配しているのだ。調教師が食べさせなければ、彼らは食べたりしない。

だから最初の二回の餌の奪い合いも、一見自分たちの意思で動いているように見えて、実は調教師の密かな指示のもとで行われていた。これらのことは、かつて長年野獣と向き合ってきた衛昭には、はっきりと見えていた！

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