第2040章　虎が狂った

だが、張多磐が妄想にふけっているところへ、突然ひとつの人影がよろめきながら何美月の前に飛び出し、彼女をかばうように立ちふさがった！

その人影こそ白偉拓だった。もちろん、白偉拓が自分から飛び出したのではない。衛昭にぐいと背中を押されたのだ！

白偉拓は心の中で、林大哥は人を陥れるなあ、これじゃあ俺を虎の口へ放り込むようなものじゃないか、と叫んだ。

しかし衛昭の力加減は絶妙で、白偉拓の両足はまるで自分の意志を失ったかのように、止まろうとしても止まれず、そのまま何美月の前に立ってしまった！

こうなっては、白偉拓も引くに引けず、覚悟を決めて言うしかなかった。「美月、怖がるな、俺がいる！」

「嘎？」張多磐はさあ手を出そうとしたところで、白偉拓に先を越され、顔色がみるみるうちにひどく険しくなった！

そしてあの二頭の虎は、突進してくる姿こそ猛々しいが、実は何美月を襲う気など毛頭なく、調教師がちょっと脅かすだけにしているのだった。こうした芸当は、勇気ある観客が舞台に上がってサーカスの演技に付き合うときなどにも使われるもので、調教師の手さばきはじつに手馴れたものだった！

白偉拓がすぐ近くに立っていても、虎たちに襲う気配はなく、ただ目の前の肉だけを狙っていた。一頭が肉を奪い取ると、二頭はそろって後ろへ退いた。

「どうやら、白偉拓こそ一番頼りになる男だな。口先だけは立派なことを言う奴もいるが、いざという時になると呆けて、そこに突っ立ったまま動けなくなるんだからな！」衛昭は冷笑を浮かべて言った。

くそっ、先を越されたのはこっちのほうだろうが！

張多磐は言葉も出なかった。誰が白偉拓があんなに素早く動くと思っただろう。もともと何美月が自分の胸に飛び込んでくるのか、それとも身をかわすのかを見極めようとしていたのだ。かわしたなら自分が前に立つ。胸に飛び込んできたなら、そのまま座して美人を手に入れる。ところが、計画は変化に及ばず、だった！

実際のところ、張多磐がどれほど素早く反応しようと衛昭には敵わなかった。衛昭は張多磐が動く前に、もう白偉拓を押し出していたのだ。

「そのとおりだ。俺は危ないことは好まない性分だが、女性の仲間が危険にさらされたら、真っ先に飛び出すのはこの俺だ！」白偉拓は心の中で衛昭に感謝しきりだった。どうやら衛昭は、これが張多磐の計略だととっくに見抜いていたらしい。

「美月、見たか？　どちらが頼りになる男かが」衛昭は、何美月がいつまでもはっきりした態度を取らないのにも、手の施しようがなかった。

「ふん、この二頭の虎が人を傷つけないと知っていて、何を偉そうに見せびらかしてるんだ？」張多磐は鼻を鳴らした。心の中では白偉拓を憎くてたまらず、これを機に懲らしめてやろうと、作り笑いを浮かべて言った。「白偉拓、虎に餌をやりたいならやりたいと言えばいいものを、わざわざ何美月の前に立ちふさがりやがって！　俺がここを動かなかったのは、この二頭が絶対に人を傷つけないと知っていたからだ。これが落ち着きってものさ！」

「落ち着き？」白偉拓も言い返さず、地面に落ちている牛肉を一枚拾い上げて言った。「ならば聞くが、こんな手馴れた虎に餌をやるくらい、何の難しさがあるというんだ？」

「難しさがあるかどうかも、度胸を鍛える修行のうちだ。余計なことを抜かすな！」張多磐はそう言いながら、厳叔に目配せをした。

厳叔は表情ひとつ変えずにうなずいた。

そこで、白偉拓がちょうど肉を一枚手に取ったところへ、向こうの虎は白偉拓が手の中の牛肉を投げるのも待たずに、いきなり飛びかかってきて「吼」とひと声、白偉拓の手から牛肉をかみ取った！

白偉拓を傷つけはしなかったが、それでも肝を潰した白偉拓は、尻もちをついて地面にへたり込んでしまった！

衛昭は眉をひそめた。これはおそらく張多磐がわざと仕掛けた悪巧みだとわかったが、証拠を掴んでいない以上、とやかく言うわけにもいかなかった。

「ははは、白偉拓？　まさかね？　尻もちをつくなんて？　お前もあまりに役立たずすぎるだろう？」張多磐はさっそく大笑いした。「手馴れた虎に餌をやるくらい何の難しさもないと言ったのは誰だっけ？　どうした？　怖くて小便でも漏らしたか？」

衛昭の口元に冷たい笑みが走った。白偉拓を起こそうとするそぶりを見せながら、その手から猛然と一筋の真気を弾き出し、二頭のうちの一頭に狙いを定めると、口から奇妙な音波を発した……

だが衛昭の偽装は巧みで、白偉拓を抱え起こすときに力を込めたために漏れた声のように聞こえたので、誰も不自然に思う者はいなかった。

しかし衛昭がそうしたのにはわけがあった。目の前の虎を怒らせようとしていたのだ！

かつて衛昭は長年、さまざまな原始林で活動しており、こうした猛獣に対処する術を心得ていた。ときに獣を利用して敵を討つことも、ひとつの手だったのだ！

衛昭はまず真気でその虎を傷つけ、次に奇妙な音波で虎を狂暴で血に飢えた状態へと駆り立てた。こうなれば、馴らされた虎であっても狂った虎と化し、最も近くにいる者を襲いにかかる！

以前、真気爆弾を使えなかった頃の衛昭は、当然ほかの暗器で代用して虎を傷つけたが、それではいささか露骨で、破綻を見抜かれてしまう。原始林で敵とやり合うならそれでも構わないが、ここでは通用しない。

張多磐を密かに陥れようというのだから、当然他人に見抜かれてはならず、衛昭は真気爆弾を直接用いたのだった。

すべてを終えると、衛昭は素早く白偉拓を抱え起こし、そのまま引き戻して張多磐から離れた場所に立つと、言った。「偉拓、もういい、この虎は冗談では済まない。なにしろ猛獣だ、馴らしてあっても人を噛むことはありうる。お前は別に恥ずかしいことをしたわけじゃない。男子たるもの、屈してまた伸びる。命を守ることが肝心で、命知らずの真似をする奴こそ、脳足りんというものだ！」

「は？　脳足りん？　自分が臆病なだけだろう、無駄なことを言うな。こんな馴れた虎に怯えるなんて、まさに臆病な鼠……嘎？」張多磐の言葉が終わるか終わらぬうちに、二頭のうちの一頭が自分めがけて飛びかかってくるのが見えた。その猛々しいさまは、まるで自分を呑み込もうとしているかのようだった！

張多磐は一瞬で肝を潰し、くるりと向きを変えて逃げ出したが、虎は執拗に追いすがってきた！　虎は張多磐が自分を傷つけたと思い込んでいた。衛昭が放った先ほどの音波が虎を少しばかり神経質にしていたので、虎は最も近くにいた張多磐をそのまま敵と見なしたのだ！

「吼……」虎の速さは相当なものだったが、この虎は片脚を衛昭の真気で負傷させられていたため、走る能力も大きく削がれ、張多磐になかなか追いつけなくなっていた……

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