第2068章　またもや聚気丹！

しかし、韓小珀はしばらくためらったあと、やはり顔を上げて言った。「領頭、小弟にはどうやって証明すればよいのか分かりません。どうか領頭、ご指示を！」

「まあいい。道遥かにして馬の力を知り、日久しくして人の心を見る、だ。お前という人間が本当に信頼に足るなら、俺も惜しみなく手を貸して実力を上げてやる。だが、もしお前が偽りの情を装っているのなら、この話はなかったことにしよう！」衛昭はそう言った。

「それは……衛昭領頭、小珀が焦っているから、少しずつ領頭に証明しようとしないわけではありません。実は、小弟には一つ考えがあるのです……」韓小珀は少し躊躇してから言った。「隠世世家の峰会上には、もう一つ競技種目がありまして、二人一組の協力対戦を競うものです。もし小弟の実力を上げることができれば、小弟は領頭と共に舞台に上がれます。領頭の実力なら、必ず勝利を収められるでしょうし、小弟は傍らで身を守る力さえあればよいのです！」

「ほう？その二人対戦は、必ず二人揃って出場せねばならんのか？一人では駄目なのか？」衛昭は訊いた。

「駄目です。必ず二人です。しかも、一チームの二人のうち一人が倒されたら負けですから、領頭がどれほど強くても、小弟が弱すぎて先に倒されてしまえば、それでも試合には負けてしまうのです！」韓小珀は説明した。

「なるほどな」。衛昭は眉をひそめて思索に沈んだ。正直に言って、衛昭は人を見る目が確かだった。この韓小珀は自分に対して二心を抱いていないはずだ。だがそれでも、衛昭は韓小珀に直接恩恵を与えたくはなかった。

陳宇天にせよ、呉承天にせよ、邱凌珊にせよ、いずれも長い付き合いだ。衛昭が彼らの実力を上げてやったのは、そういう間柄だったからだ。そして新たに迎えた小弟の趙奇壇には、これほど経つのに衛昭はまだ昇級させてやっていない。先にこの韓小珀を昇級させるのは、情からも理からも少々筋が通らない。

だが、試合に本当にそういう種目があり、二人一組の協力が必要なら、韓小珀の実力が低すぎれば、必ず戦績に響くだろう。

「そうだ、領頭。先ほど、您是煉丹師だと仰いましたね？」韓小珀は深く息を吸い込み、ふと投降を示すよい方法を思いついた！

「ああ、なぜそう訊く？」衛昭は頷いて言った。

「では領頭、聚気丹をご存じですか？」韓小珀は声を潜め、低い声で言った。

「聚気丹？」衛昭の目光がぎゅっと凝り、韓小珀を見た。「急にそんな話を出して、何の意図だ？」

「領頭、包み隠さず申しますと、我ら隠し韓家は、あの上古遺跡の中で、聚気丹を煉製するための材料をいくつか見つけました。これはずっと我ら隠し韓家の最大の機密で、核心の子弟しか知らず、固く外に漏らすなと厳命されております！」韓小珀は面色を改まらせて言った。「領頭もご存じでしょうが、この聚気丹は上古門派にとっては何ほどのこともないかもしれませんが、我ら隠し門派にとっては、頭を割ってでも奪い合う品なのです！」

韓小珀のこの一言に、衛昭は頷いた。「その通りだ。あの聚気丹は、隠世世家や普通の修煉門派の目には、まさに重宝であろうな！」

「領頭、もし私の実力を上げてくださり、今後もずっと我ら隠し韓家を庇護してくださるなら、私は祖父を説得して、あの聚気丹の煉製材料を差し出し、領頭に献上いたします！」韓小珀は言った。「これは私、韓小珀が領頭に献じる大いなる贈り物です！これは我ら隠し韓家の秘密、それを今こうして領頭に話したのですから、これで私の心意も多少はお分かりいただけるでしょう！もしこの話が外に漏れれば、我ら隠し韓家は略奪され、さらには皆殺しにされるに違いありません！」

「略奪？皆殺し？そうとは限るまい？聚気丹は貴重とはいえ、お前たちは煉製材料を持っているだけだ。隠世世家が奪い取ったところで煉製できぬではないか？煉丹師はもともと極めて稀少で、隠世世家の煉丹師はせいぜい一品程度だ。隠し右家にだけ高階の煉丹師がいるが、聚気丹のような三品丹薬を煉製するには、最低でも四品の煉丹師が要る。俺の知る限り、玄丹門にしかそんな腕利きはおらぬはずだが？」衛昭は淡々と訊いた。

「領頭、どうやら您は玄丹門をまだご存じないようですね。我ら隠世世家も、実は玄丹門に頼んで煉丹してもらえるのです。煉丹のたびに、材料を複数用意してさえいればよいのです。いくつ丹薬ができようと、玄丹門は必ず半分を報酬として受け取ります。そしてもし丹薬が一つしかできなければ、我らの不運というもので、玄丹門にそのまま取り上げられてしまうのです」。韓小珀は言った。

「ほう？玄丹門にはそういう規則があるのか？では、なぜお前たちは玄丹門に煉製を頼まぬのだ？」衛昭は不思議そうに訊いた。

「領頭、玄丹門のその規則は確かにありますが、それも彼らと付き合いのある世家向けなのです。付き合いのない世家は、たとえ頼んでも、相手が引き受けてくれるとは限りません！」韓小珀は苦笑した。「それに、仮に玄丹門に頼んで煉丹してもらえたとしても、隠し韓家の今の実力では、この丹薬を守り通せましょうか？材料すら守れぬのに、丹薬などなおさらです！」

韓小珀のこの一連の話で、衛昭は合点がいった。確かにその通りだ。かつて雨領頭は聚気丹一つのために、仕掛けだらけの古墓にまで踏み込んだ。それだけでも聚気丹の貴重さが分かる。もし隠し韓家が聚気丹を煉成したなら、本当に皆殺しにされる可能性もあるだろう。

この聚気丹の材料はどれも極めて稀少で、今の隠世世家の実力では、絶対に揃えられない。上古門派なら揃えられるが、聚気丹の弊害ゆえに、誰も煉製しようとはしない。だが、こうした隠世世家からの依頼なら、玄丹門は断らないだろう。受け取った報酬は、売りに出せば無数の珍宝や銭財に換えられるのだから！

「だが、俺はとても不思議だ。お前はそれほどまでに進んで聚気丹の材料を俺に献上するのか？それとも、お前の祖父がお前の進言を承諾するとでも？」衛昭は不思議そうに韓小珀を見て訊いた。

「匹夫罪無くして璧を懐くはその罪あり、です。この品は我ら隠し韓家にある限り、このまま日の目を見ずに隠し続けるか、さもなくば表に出せば災いを招くかのどちらかです！」韓小珀は言った。「そして我ら隠し韓家の今の発展の勢いから見れば、数代のうちに地階後期の頂点、あるいは天階の使い手が現れることはあり得ません。天階の使い手が控えていなければ、この材料は表に出せません！地階後期の頂点の使い手がいて、煉成後すぐに服用するというのなら別ですが、それにも一定の危険があります。ですから絶対の自信がなければ、外に持ち出して誰かに煉丹を頼むなどあり得ません」

「ほう？だが、この聚気丹の煉製材料をまず蓄えておくのも、一つの希望ではあるぞ！今は無理でも、お前たちは子孫のことを考えぬのか？」衛昭は淡淡と笑って訊いた。「この聚気丹こそ、天階を突破する希望なのだぞ！」

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