第2081章　試合の内容　上

小聚気丹の薬効は聚気丹ほど強烈ではないが、それでも衛昭は玄階後期の頂点から地階へと突破した経験があり、その苦しみは修練者にとってどれも堪え難いものだった。今の韓小珀とて、決して楽ではない。

だが衛昭は、これしきの困難は韓小珀にとって何でもあるまいと考えていた。これほどの苦しみを耐えられぬようでは、先も見込みがないというものだ。

韓小珀の周身の天地の霊気が薄れて消え去ったとき、衛昭には分かった。韓小珀は突破を成し遂げ、正式に地階初期の使い手となって、修練者の列に加わったのだ。

案の定、韓小珀が目を開けた。驚きと喜びに満ちて両手を差し出し、いささか信じられぬといった顔で言った。「頭領、俺はもう地階初期の使い手なんですか？」

「無論、地階初期だ」衛昭は至って平静にうなずいて言った。

「こ……これは本当に不思議だ……」韓小珀は今になってもまだ夢の中にいるようだった。「頭領、これが噂の伝功というものですか？」

「そう理解してもらって構わない」衛昭は言った。「だが忘れるな。このことを誰にも話すな」

「弁えております！」韓小珀は慌ててうなずいた。「たとえおじいさまに訊かれても、軽々しく口を割ったりはしません……」

実のところ、韓小珀が突破したとき、その周囲には大量の天地の霊気が集まっていた。これが自力で限界を突破するのと衛昭に伝功してもらうのとの違いである。衛昭が伝功するとき、あの真気を圧縮して人を突破させる方法を用いる場合には天地の霊気を動かすが、それ以外の普通に昇級を助けるときには天地の霊気を動かすことはない。

そして韓小珀が動かした天地の霊気は、当然ながら隠れ韓家のすべての修練者の注意を引いた。とりわけ韓天霸老爺子の注意を。だが韓天霸は冷静に一族の者たちへ告げた。訊きに行くことも、邪魔をすることもならぬ、と。

衛昭が突破したのであれ、韓小珀が突破したのであれ、隠れ韓家にとっては利となる。わざわざ疎ましがられるような詮索をする必要があろうか。

「お前が軽々しく口を割らねば、後々いい思いをさせてやる！ 地階後期の頂点、いや天階とて、あり得ぬ話ではない！」衛昭は淡々と言った。「これが俺の子分でいることの利点だ」

「はい、頭領！」韓小珀の目には熱い光が満ちていた。地階後期の頂点？ それとも天階？ かつて夢の中でしか至れなかった境地が、今ではもう手の届かぬ遠いものではなくなっていた。

「地階より上で服用できる丹薬となれば、聚気丹しかない。だが今の俺にはそれを煉製することもできん。ましてやお前の家ではな」衛昭は淡々と言った。「それにお前の資質もさほど良くはない。このまま修練を重ねても意味はあるまい。進展も望めんだろう。ならばその時間を武技の研鑽に充てろ！ お前の実力は、俺がもっと高い境地に達したとき、また引き上げてやる」

衛昭は、自分が引き上げた実力はもはや自力の修練では天地の霊気を吸収できぬのだと、直接には説明しなかった。だが韓小珀が小聚気丹を服用してなお効果があったことから、丹薬というエネルギーは、衛昭が引き上げた修練者にとってもやはり効き目があると分かる。

衛昭自身もまた、その例に漏れない。

「はい！」衛昭が言うことなら韓小珀は何でも信じた。衛昭が資質は良くないと言えば、微塵も疑わなかった。もし資質が良ければ、黄階中期でとどまっているはずがないではないか。だから衛昭の言葉は金玉の言、武技を研究せよと言われれば武技を研究し、実力を高める修練のことは衛昭に任せておけばいいのだ。

ただ韓小珀には不思議でならなかった。衛昭が伝功できるとして、その真気はどこから来るのか。衛昭はまるで何の影響も受けていないように見えるのはなぜか。相変わらず精気溌剌として、真気を失って気力をそがれた様子など微塵もない。

「明日は武技を研究しろ。そして二人組の擂台試合のときは、俺と一緒に出場するんだ！」衛昭は言った。「そのときはお前は身を守っていればいい。敵と当たることは俺に任せろ」

「わかりました、頭領。必ずご期待に応えてみせます！」韓小珀は驚きと喜びのうちに、慌てて応じた。

もし隠れ韓家がさらにもう一試合を勝ち取れば、それによって隠れ韓家を狙う隠世世家たちをいっそう威嚇することになり、彼らはますます自分で自分の足を石で打つことになるだろう。

「その二人組の擂台試合だが、どの隠世世家が手強いと思う？」衛昭が尋ねた。

「俺の見立てでは、この試合は隠れ樁家のために仕組まれたものかと！」韓小珀は言った。「聞くところによれば、隠れ樁家のあの兄弟は、冰宮の試練に参加して戻ってからというもの、身を潜めて修行に励み、さらにいくつかの霊薬も服用して、実力はすでに地階中期と地階中期の頂点まで上がっているそうです。しかも二人が修める武技は互いに補い合う種類のものだとか。ですから勝算はかなり高いはずです！」

「ほう？ 樁鳥刀に樁鳥炮か」衛昭はもちろん隠れ樁家を知っていた。この二人は冰宮の試練で張乃礮にこびへつらい尽くし、だが衛昭が張乃礮を廃人にすると、地にひれ伏して命乞いし、自分を凌爺と呼んだのだ。この二人のくずどもを衛昭は当然覚えていた。

「そのとおりです！」韓小珀はうなずいて言った。「頭領も二人のことをお聞き及びで？」

「聞いたことはある。ただ、まさかここまで実力が急伸して、これほど上がっていたとは思わなかった」衛昭は感嘆して言った。

「本来ならあり得ぬことなのですが、隠れ樁家が隠れ唐家から高値で小聚気丹を二枚買い、さらにこの兄弟が多くの天地の霊薬を服用したので、実力が急伸したのだそうです！」韓小珀が説明した。

「隠れ唐家？」衛昭は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名のような気がしたが、どうも接点はなかったようでもあった。

「ええ、これも隠世世家の一つです。祖先は武林の門派、老舗の唐門の一門の弟子で、暗器と毒を仕込むのを得意としたとか……」韓小珀は説明した。「今度の暗器回避競技も、おそらく隠れ唐家の子弟が勝ちを収めるでしょう！」

「隠れ樁家に何の徳があって、隠れ唐家が小聚気丹を二枚も売ってやるというのか？」衛昭は少々驚いた。この小聚気丹は、かなり貴重な丹薬のはずだ。

「聞くところによると、隠れ右家と隠れ唐家は付き合いが深く、両家は姻戚の間柄だそうです。今回隠れ樁家が小聚気丹を買えたということは、おそらく他の隠世世家も何らかの利を得ているはず。俺の分析では、隠れ右家と隠れ唐家は一方が製薬の出、一方が毒の出ですから、あの毒薬鑑別競技も、この二家のうちのどちらかが独占しているのではないかと」韓小珀は言った。「あるいは、両家が表と裏で手を組んで独占しているのかもしれません！ その代償こそが、小聚気丹のような霊薬なのです」

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